渋谷の空は、薄い雲に覆われていた。 アオゾラタワーのエントランスを抜けた蓮は、いつも通り受付の女の子に軽く会釈をした。彼女の笑顔が、一瞬、引きつったように見えた。 （気のせいか） 蓮は、そう自分に言い聞かせた。 エレベーターのボタンを押す。指先が、冷たい。 スキャンダルから、一ヶ月半。 蓮の世界は、音を失ったように静かだった。仕事は全て消えた。CMは打ち切られ、映画『青の告白』の主演は白紙。事務所は「活動自粛」を発表し、蓮はただ、このビルに来ては、何もない楽屋で時間を潰すだけの日々を送っていた。 「おはようございます」 5階の楽屋のドアを開ける。誰もいない。いつものことだ。 蓮はソファに腰を下ろし、スマホを取り出した。 画面を開いた瞬間、指が止まった。 ニュースアプリのトップに、見慣れた顔が映っていた。 銀色に近いプラチナブロンド。冷たいアイスブルーの瞳。右耳に小さなダイヤのピアス。 氷室圭。 『映画「青の告白」新主演に氷室圭さんが決定！』 蓮は、無意識に記事をタップしていた。 動画が再生される。記者会見の映像だ。 「この度、『青の告白』の主演を務めさせていただくことになりました、氷室圭です」 画面の中の氷室は、完璧な笑みを浮かべていた。左の口角だけが、わずかに上がる。あの癖だ。 「水瀬蓮さんが降板されたことは、とても残念に思っています」 氷室の声は、上品で、落ち着いていた。 「でも、業界は実力の世界ですから」 氷室は、カメラに向かって、ゆっくりと首を傾げた。 「水瀬さんには、演技の才能があると思います。本当に、素晴らしい役者さんです」 一拍。 「ただ、人間性は……ね」 氷室は、笑った。 左の口角だけを上げて。 「ふふっ」 記者たちの間から、小さな笑い声が漏れた。 蓮は、スマホを持つ手に、力を込めた。 指が、白くなる。 （人間性……だと？） 蓮の胸の奥で、熱いものが、ぐらぐらと煮えたぎる。 （お前に、俺の何がわかる） 画面の中の氷室は、まだ笑っていた。 「これからは、僕がこの作品を、しっかりと支えていきたいと思います。皆さん、応援よろしくお願いします」 拍手。 蓮は、スマホをソファに叩きつけた。 「……くそっ」 声が、震えていた。 怒りと、悔しさと、どうしようもない無力感が、体の中で渦を巻く。 蓮は、拳を握りしめた。爪が、掌に食い込む。 （俺は、何もしていない） （なのに、なぜ） （なぜ、お前が、俺の場所に立っている） 楽屋のテレビをつける。どのチャンネルも、氷室の会見のニュースを流していた。 『氷室圭、水瀬蓮を痛烈批判！』 『「人間性はね」——氷室の毒舌にスタジオ騒然』 『SNSでは「水瀬はもう終わり」の声』 蓮は、テレビのリモコンを掴んだ。 消そうとした。 でも、指が動かない。 画面の中の氷室が、笑っている。 蓮は、ただ、その笑顔を見つめ続けた。 「……終わって、たまるか」 蓮の声は、誰にも届かなかった。 陽向は、アオゾラタワーの非常階段で、一人、スマホを握りしめていた。 明るい茶色のふわふわした髪が、冷たい風に揺れる。大きくて澄んだ黒い瞳は、今は、強い光を宿していた。 画面には、ボイスレコーダーのアプリが表示されている。 赤い録音ボタンが、点滅している。 （これで、いい） 陽向は、深く息を吸った。 （神谷さんの言葉を、全部、録音する） （蓮さんを守るための、証拠にする） 陽向の手が、わずかに震える。 右手首の古い傷跡が、服の袖の下で、ちくりと痛んだ気がした。 （怖い） （でも、負けない） 陽向は、スマホを胸ポケットに滑り込ませた。 録音は、すでに始まっている。 陽向は、非常階段を降り、8階の役員フロアへと向かった。 廊下は、静かだった。 重厚なカーペットが、陽向の足音を吸い込む。壁には、アオゾラの歴史を飾る古いポスターが並んでいた。 神谷のオフィスの前で、陽向は立ち止まった。 心臓が、うるさい。 （大丈夫） （僕が、なんとかする） 陽向は、ノックした。 「どうぞ」 中から、穏やかな声が聞こえた。 陽向は、ドアを開けた。 「失礼します」 神谷は、デスクの向こうで、にこやかに笑っていた。 グレーの混じった黒髪は、今日も完璧にオールバックで撫でつけられている。鋭い糸目は、笑っているのに、少しも笑っていない。 「やあ、橘くん。来てくれたね」 神谷は、ソファを手で示した。 「座りなさい」 陽向は、神谷の前に座った。 背筋を伸ばす。膝の上に置いた手が、震えないように、ぎゅっと握る。 「それで、どうだい？　この前の話、考えてくれたかな」 神谷は、手を組み、陽向を見つめた。 陽向は、一瞬、言葉に詰まった。 胸ポケットの中で、スマホが、録音を続けている。 「……はい」 陽向は、小さく頷いた。 「蓮さんとは、別れます」 神谷の糸目が、わずかに開いた。 「そうか。いい判断だ」 神谷は、満足そうに頷いた。 「君は、賢い子だと思っていたよ」 神谷は、立ち上がり、窓の前に歩いた。 渋谷の街が、眼下に広がっている。 「橘くん。君の父親の借金、カゲロウ金融。あの榊原という男からの脅迫」 神谷は、背を向けたまま、ゆっくりと言った。 「君の過去は、消えない。でも、私が守ってやれば、誰にも知られずに済む」 神谷は、振り返った。 「蓮を切れば、全部チャラにしてやる。君の過去も、君たちの関係も、私の胸の中にしまっておく」 陽向は、神谷の目を見た。 笑っている。 でも、その目は、獲物を追い詰める蛇のようだった。 「……ありがとうございます」 陽向は、声を絞り出した。 （録音、できてる） （この言葉、全部、録れてる） 陽向の心臓が、激しく脈打つ。 「それで、だ」 神谷は、陽向の前に戻り、再び腰を下ろした。 「君には、もう一つ、言っておきたいことがある」 神谷の声が、少しだけ低くなった。 「なんでしょうか」 「橘くん」 神谷は、陽向の目を、じっと見つめた。 「そもそも、お前は蓮にふさわしくない」 陽向の体が、硬直した。 「マネージャーとタレントの恋愛なんて、業界の恥だ」 神谷は、笑っていた。 「蓮くんは、うちの看板俳優だ。国民的スターだ。そんな男が、男のマネージャーと、こそこそと恋愛ごっこをしている。おかしいと思わないか？」 陽向は、うつむいた。 「君は、蓮の足を引っ張っているだけだ。君がいるから、蓮は弱くなる。君がいるから、蓮は、本来の力を発揮できない」 神谷の言葉が、一本一本、陽向の胸に突き刺さる。 「君は、蓮にとって、お荷物だよ」 陽向の視界が、にじんだ。 （違う） （僕は、蓮さんの、お荷物なんかじゃない） （蓮さんを、支えたいだけなのに） 「まあ、もう別れると決めたんだ。これ以上は言うまい」 神谷は、立ち上がった。 「今日は、よく来てくれた。君の賢明な判断に、感謝するよ」 神谷は、陽向の肩を、ポンと叩いた。 陽向は、顔を上げることができなかった。 「失礼します」 陽向は、震える声で言って、オフィスを出た。 ドアが閉まる。 陽向は、廊下を歩いた。 足が、もつれる。 壁に手をついた。 そのまま、ずるずると、しゃがみ込んだ。 「……っ」 涙が、溢れた。 （業界の恥） （お荷物） （蓮さんに、ふさわしくない） 神谷の言葉が、頭の中で、何度も繰り返される。 陽向は、胸ポケットから、スマホを取り出した。 画面は、まだ、録音中だった。 陽向は、震える指で、録音を停止した。 保存。 陽向は、データを確認した。 「……消してない」 陽向は、小さく呟いた。 涙で濡れた顔を、袖で拭う。 「僕は、負けない」 陽向は、スマホを、胸に抱きしめた。 「蓮さんを、守るんだ」 陽向の声は、廊下の静けさに、溶けていった。 夜。 港区の高級マンション、ルミエール・タワー。 蓮の部屋は、真っ暗だった。 ただ、テレビの青白い光だけが、部屋の中を、ぼんやりと照らしている。 蓮は、ソファに沈み込んでいた。 手には、缶ビール。 テレビには、氷室の会見映像が、何度も何度も、繰り返し流れていた。 『水瀬さんには、演技の才能があると思います。ただ、人間性は……ね』 氷室の笑い声。 蓮は、缶ビールを、ぐっと飲み干した。 空き缶を、床に転がす。 カラン、と、乾いた音が響いた。 「……もう、終わりだ」 蓮は、天井を見上げた。 深い琥珀色の瞳が、テレビの光を反射して、鈍く光る。 その時。 ピンポーン。 インターホンが鳴った。 蓮は、動かなかった。 ピンポーン。 もう一度。 蓮は、のろのろと立ち上がり、玄関へ向かった。 ドアを開ける。 そこには、陽向が立っていた。 明るい茶色の髪は、夜風で乱れている。大きな黒い瞳は、赤く腫れていた。 「……ひなた」 「蓮さん」 陽向は、蓮の顔を見た瞬間、涙をこぼした。 「入れよ」 蓮は、陽向を部屋に入れた。 二人は、ソファに並んで座った。 テレビの中では、氷室が、まだ笑っていた。 「見てたのか」 「……はい」 「あいつ、うまいよ。俺なんかより、ずっと」 蓮は、自嘲気味に笑った。 「蓮さん」 「もう終わりだ、ひなた」 蓮は、ぽつりと言った。 「俺のキャリアは、終わった。俺の居場所は、もう、どこにもない」 「そんなこと、ないです」 「あるんだよ」 蓮は、テレビを指さした。 「見ろよ。世間は、あいつを選んだ。俺は、もう、いらないんだ」 「蓮さん」 陽向は、蓮の手を、両手で握った。 「私が、全部、終わらせます」 蓮は、陽向の顔を見た。 「何を言ってるんだ」 「神谷さんの言葉を、録音しました」 陽向は、スマホを取り出した。 「これで、神谷さんが、蓮さんを陥れた証拠が、できました」 「やめろ」 蓮の声が、鋭くなった。 「そんなことをしたら、お前の過去が、全部バレるんだぞ」 「それでも、いいです」 「よくない！」 蓮は、立ち上がった。 「お前の人生が、終わるんだ！　お前の父さんの借金のことも、カゲロウ金融のことも、榊原のことも、全部世間に晒されるんだぞ！」 「蓮さんを守るためなら、僕は、それでも構いません」 陽向は、蓮の目を、まっすぐに見た。 「私の過去がバレてもいい。蓮を守りたいんです」 蓮は、言葉を失った。 「ひなた……」 「蓮さんが、笑えなくなるくらいなら、僕は、何を失ってもいい」 陽向の涙が、止まらなかった。 「蓮さんが、また、お芝居ができるなら、僕は、それでいい」 「……馬鹿野郎」 蓮の目にも、涙が溢れた。 「俺も、お前を守りたいんだよ」 蓮の声が、震えた。 「お前がいなくなったら、俺は、どうすればいいんだ」 「蓮さん」 「お前が、いないと、俺は、ダメなんだ」 蓮は、陽向を、強く抱きしめた。 陽向の体は、小さくて、温かかった。 「……ごめん」 蓮は、陽向の耳元で、囁いた。 「俺、また、お前に、ひどいこと言った」 「いいえ」 陽向は、蓮の背中に、腕を回した。 「蓮さんが、僕のことを、思ってくれてるって、わかってます」 「ひなた」 「蓮さん」 二人は、静かに、抱き合った。 テレビの中では、氷室が、まだ、笑っていた。 でも、二人には、もう、その声は、聞こえていなかった。 同じ頃。 世田谷区の神谷の豪邸。 神谷は、書斎の革張りの椅子に、深く腰掛けていた。 手には、ワイングラス。 神谷は、スマホを手に取り、ある番号に電話をかけた。 数コールで、相手が出た。 「もしもし、岩槻くん。私だ」 電話の相手は、スクープ・ジャパンの編集長、岩槻誠。 「例の件、進んでいるかね？」 神谷は、ワイングラスを揺らした。 「ああ、そうか。よろしい」 神谷は、にっこりと笑った。 「蓮くんの記者会見を、潰せ。会見の場で、暴力スキャンダルを、追加で報じろ」 神谷の声は、穏やかだった。 「写真は、用意してある。あの時の、編集部での一件だ。うまく使え」 神谷は、ワインを一口飲んだ。 「それと、社長の鳴海玲子にも、話を通しておく。蓮の契約解除を、進めさせろ」 神谷の糸目が、細く、笑った。 「ああ、頼んだよ」 神谷は、電話を切った。 そして、窓の外を見た。 東京の夜景が、きらきらと輝いている。 「水瀬蓮……お前は、もう、終わりだ」 神谷は、ワイングラスを、月にかざした。 深紅の液体が、月明かりに透けて、不気味に光った。 神谷は、余裕の笑みを浮かべていた。 陽向が、録音をしたことなど、知る由もなかった。 神谷の勝利は、揺るがないように見えた。 だが、その笑みの裏で、小さな、しかし確かな歯車が、逆回転を始めていた。