ホワイトロック城の三階にある自室で、望月冬夜はベッドに寝転んでいた。白いシャツに紺のズボンというラフな格好のまま、天井を見つめる。右手にはいつものようにスマホが握られている。黒髪のショートヘアは枕に押しつぶされて、あちこち跳ねていた。 「……暇だな」 茶色の瞳が、窓の外へと向く。 ブリュンヒルド公国。ヴァルナ連峰という山々に囲まれた盆地に位置する、建国十二年目の小さな国。その公王が、よりによって平日の昼間から暇を持て余している。国政は嫁会議──婚約者たちによる合議制の組織が事実上まわしている。彼に残された仕事は、最終的な書類への署名と、時々顔を出して国民に安心感を与えることくらいだった。 （平和だ。実に平和だ） 冬夜は心の中でつぶやいた。 セレーネ川が城のすぐ北を流れている。その水音が、開け放した窓から微かに届いていた。盆地の中央に広がる首都ミッドヴァルは、今日も穏やかな空気に包まれている。遠くで市場の喧騒が聞こえるような気がした。 その時、スマホが震えた。 「ん？」 画面を確認する。嫁会議の定例会が、この城の三階にあるオリーブの間で開かれているはずだ。議長はユミナ。議題は、またデートの計画だろう。 （デート、か） 冬夜はため息をついた。 婚約者は九人いる。ユミナ、リンゼ、エルゼ、八重、ルーシア、スゥシィ、ヒルデガルド、リーン、桜。みんな仲が良くて、誰かが誰かを蹴落とすようなこともない。それはありがたい。ありがたいのだが。 「婚約してるのに、なんでデートが必要なんだよ」 彼は本気でそう思っていた。 だって、そうだろう。デートというのは、お互いのことをよく知るためにするものだ。相手の好きなものを知って、嫌いなものを知って、一緒にいて楽しいかどうかを確かめる。そういう時間のはずだ。 でも、冬夜と婚約者たちはもう十分すぎるほど一緒にいる。同じ城に住んで、同じ釜の飯を食って、時には命がけの戦いも乗り越えてきた。今さらデートで何を知れというのか。 （まあ、行きたいって言うなら行くけどさ） 彼は押しに弱い。結局、ユミナたちに「明日、城下に買い物に行きましょう」とでも言われれば、嫌とは言えない自分を知っていた。 「公王って、意外と不自由だよな」 誰に言うでもなくつぶやいた。 ――ピロン。 スマホが軽い音を立てた。 「メッセージ？」 画面をタップする。 差出人は望月花恋。冬夜の実の姉だ。 『今、そっちに向かってるから。ついでに厄介なものも連れて行くね』 「……」 冬夜は三秒ほど固まった。 それから、ゆっくりとスマホを枕の横に置いた。目を閉じる。深呼吸を一つ。 「嫌な予感しかしない」 彼は起き上がると、ベッドの上で胡座をかいた。 望月花恋。冬夜の姉であり、恋愛神という面倒くさい肩書きを持つ女性。おっとりしていてマイペースで、常に笑顔。そして、厄介なことを弟に押し付ける才能にかけては右に出る者がいない。 「前は確か……『ちょっと手伝って』って言われて、半日かけて神域の書類整理をさせられたっけ」 思い出すだけで肩が重い。 「あの時も笑顔で『ありがとう』って言ってたな。俺、書類の山に埋もれながら」 彼はもう一度ため息をついた。 「まあ、来るって言うなら来るんだろう」 窓の外を見る。空は青い。雲一つない。 「天気がいいことだけが救いだな」 彼はそう言って、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 ――翌日。 冬夜は城の前に立っていた。 白い花崗岩で築かれたホワイトロック城。その正門の前には、公王親衛隊の兵士が数名、警備に立っている。普段と変わらない朝のはずだった。 空から、巨大な影が降りてくるまでは。 「……来た」 影はどんどん大きくなる。 風が巻き起こり、兵士たちが思わず身構えた。冬夜は黒髪を風に揺らしながら、その影の正体を見上げる。 「久しぶりだね、冬夜」 ふわり、と。 音もなく、一人の女性が地面に降り立った。 望月花恋。黒髪のロングヘアが、まだ風にふわりと舞っている。優しい茶色の瞳は、弟を見つめて細められていた。身長は百六十二センチくらい。冬夜の姉らしく、弟とよく似た穏やかな顔立ちをしている。服装は淡い色合いのワンピースで、どこからどう見ても「普通の姉」にしか見えない。 だが、彼女は普通ではない。 恋愛神。神の一柱。冬夜の姉でありながら、神域で働く存在。 「……姉貴、来るならもっと早く言ってくれよ」 冬夜は苦笑いを浮かべた。 「昨日言ったじゃない」 「一日前だろ。心の準備ができない」 「心の準備って、何の？」 花恋は首をかしげる。その仕草が、なんだか小動物みたいで可愛らしい。二十歳の女性なのに、雰囲気は十代の少女のようだった。 「姉貴が来るときは、大体ろくなことにならないからだよ」 「失礼ね。お姉ちゃんはいつも弟のことを思って行動してるのに」 花恋はぷくっと頬を膨らませた。 「その言葉、どこまで本気だ？」 「全部本気よ」 花恋は笑った。 「それで、厄介なものって何だ？」 冬夜が尋ねると、花恋は「ああ」と手を叩いた。 「そうそう。この子よ」 彼女がスカートのポケットから取り出したのは――。 「……犬？」 一匹の子犬だった。 真っ白な毛並み。丸い黒い瞳。小さな耳。短い尻尾。どこからどう見ても、ただの可愛い子犬。抱き上げれば、両手にすっぽり収まってしまいそうなサイズ感。 「可愛いだろ」 「まあ、可愛いけど」 冬夜は素直にうなずいた。 「でも、こいつが厄介なものって？」 「この子、逃げ出した従属神なのよ」 「……は？」 従属神。眷属神とも呼ばれる、神に仕える下位の存在。外見は動物の姿をとることが多く、神力と呼ばれる特殊なエネルギーを扱う。冬夜も知識としては知っている。 「従属神って、あの？ 神様のところで働いてるっていう」 「そうよ。この子、私の管理下から逃げ出しちゃって」 「管理下から逃げ出すって、そんな簡単に？」 「たまにいるのよ、やんちゃな子が」 花恋はケロッとしている。 「それで、追いかけてきたのか？」 「そう。この世界に逃げ込んだのよ。で、見つけたのはいいんだけど――」 花恋が言い終わる前に。 子犬が、口を開けた。 「ワンッ！！」 ――バリィィィンッ！！ ホワイトロック城の窓ガラスが、全部割れた。 一階も、二階も、三階も、四階も、五階も。塔の窓も、食堂の窓も、謁見の間の窓も、オリーブの間の窓も。 粉々に砕け散ったガラスが、朝日を反射しながら降り注ぐ。 「うおっ！？」 冬夜はとっさに腕で顔をかばった。 周囲にいた親衛隊の兵士たちも、悲鳴を上げながらその場に伏せる。 「……え？」 冬夜はゆっくりと腕を下ろした。 城を見る。 窓という窓が、すべて消えていた。 「……おい」 「あらあら」 花恋はのんびりとした口調で言った。 「だから言おうとしたのに。この子、鳴くと窓ガラスが割れるのよ」 「遅いわ！」 冬夜は思わず叫んでいた。 子犬はというと、花恋の手の中で、まるで何もなかったかのように尻尾を振っている。 「……これ、ただの犬じゃないよな」 「だから従属神だって言ってるじゃない」 「いや、従属神って言われても、こんなの」 冬夜は頭を抱えた。 城の窓ガラスが全滅。これ、修理にいくらかかる？ 公国の財政は決して潤沢ではない。鉄と農産物の輸出でなんとか回している小さな国だ。窓ガラス全部の交換は、下手をすると今月の予算が吹っ飛ぶ。 「……で、どうすんだよ、これ」 冬夜は花恋を見た。 「どうするって？」 「だから、この犬を」 「ああ、この子を捕まえてほしいのよ」 花恋は笑顔で言った。 「……姉貴が捕まえればいいだろ」 「私、こう見えて忙しいのよ。神域の仕事が山積みで」 「俺だって公王として忙しいんだが」 「でも、今暇そうだったじゃない」 「ぐっ」 図星だった。 「それに、この子はあなたの神力に反応してるのよ」 「神力に？」 「そう。あなた、世界神の眷属でしょ？ 神格を持つ者の神力は、従属神を引き寄せるの」 花恋は子犬を冬夜の前に差し出した。 子犬が、冬夜の顔をじっと見つめる。 「だから、あなたが捕まえるのが一番いいのよ」 「待て待て待て」 冬夜は一歩後ずさった。 「捕まえるって、どうやって？」 「普通に捕まえれば？」 「普通にって」 「あ、でも、噛まれると神力が減るから気をつけてね」 花恋はあっけらかんと言った。 「神力が減るって、どのくらい？」 「さあ？ 噛まれた回数によるんじゃないかしら」 「適当すぎるだろ」 冬夜は天を仰いだ。 神力。従属神や神格を持つ者が扱う特殊なエネルギー。噛まれたり触れられたりすると、相手の神力を吸収する。減った神力は休息か、神官による浄化で回復する。 （つまり、こいつに噛まれたら、俺の神力が吸われるってことか） 冬夜は自分の手を見た。 世界神の眷属となって、神力に目覚めてから、それなりに時間が経つ。神力は生命力に近いものだ。減れば疲労や気力の低下を引き起こす。 「……姉貴、本気で言ってるのか？」 「本気よ」 花恋はうなずいた。 「この子を放っておいたら、この国の神力を持つ人たちがみんな噛まれちゃうわ。あなたの婚約者たちも、眷属特性に目覚めてる子がいるでしょ？」 「……それは」 「だから、早く捕まえたほうがいいわよ」 花恋はそう言うと、子犬を地面に下ろした。 「じゃあ、あとはよろしく」 「は？ ちょっと待て」 「私、これから神域に戻らなきゃいけないの。会議があって」 「会議？ 俺の城の窓ガラスを全部割っておいて、会議？」 「窓ガラスは、ごめんね。後で弁償するから」 花恋は軽く手を振った。 「弁償って、お前の金は俺の金だろ」 「細かいことは気にしないの」 「気にするわ！」 冬夜の叫びも空しく、花恋の体がふわりと浮き上がる。 「それじゃあ、頑張ってね、冬夜」 「おい、待てって！」 花恋は笑顔で手を振りながら、空へと消えていった。 残されたのは、割れた窓ガラスの残骸と、一匹の子犬と、頭を抱える公王一人。 「……マジか」 冬夜はしゃがみ込んだ。 目の前で、子犬がちょこんと座っている。尻尾を振って、首をかしげて、冬夜を見上げている。 「お前、見た目だけは本当に可愛いな」 子犬が、一歩、冬夜に近づいた。 「お、おい、噛むなよ」 冬夜が手を引くと、子犬は首をかしげた。 （放っておくわけにはいかない。だって、こいつが城下に逃げたら、国民に被害が出る。神力を持つ人間は少ないけど、ゼロじゃない。それに、窓ガラスを割られたら、商売をしてる人たちが困る） 冬夜は立ち上がった。 「……やるしかないか」 彼はお人よしだった。 厄介事を押し付けられて、頭を抱えて、それでも結局、放っておけない。 「よし、お前、じっとしてろよ」 冬夜はゆっくりと子犬に近づいた。 子犬は尻尾を振っている。 （今のうちに捕まえる。そっと、素早く） 冬夜は両手を広げた。 あと一歩。 あと少し。 「――よしっ！」 冬夜が飛びかかった。 が。 子犬はひらりと身をかわした。 「あっ」 冬夜は地面に手をついた。 子犬は数メートル先に着地して、振り返る。その顔は、なんだか得意げに見えた。 「お前、逃げたな」 子犬は尻尾を振って、走り出した。 城の外へ向かって。 「待てっ！」 冬夜は全力で追いかけた。 白いシャツに紺のズボン。公王の証である銀のブローチが、胸元で揺れる。 子犬は速かった。 いや、速いというか、動きが読めない。右へ左へ、ジグザグに走り、時々くるっと方向を変える。まるで冬夜をからかっているかのようだ。 「くそっ、ちょこまかと！」 冬夜は無属性魔法【ブースト】を使おうか考えた。身体能力を強化すれば、子犬に追いつけるかもしれない。 でも。 （ダメだ。城下で魔法を使ったら、余計な被害が出る） 子犬は正門を抜けて、城下町へと続く道を走っていく。 「待てって言ってるだろ！」 冬夜は走りながら叫んだ。 その時、城の三階から声がした。 「冬夜さん！？ 何をしてるんですか！？」 見上げると、割れた窓の向こうから、金髪の少女が顔を出している。ユミナだ。嫁会議の議長。左が翠色、右が碧色のオッドアイが、驚きに見開かれている。 「ユミナ！ 説明は後だ！ それより、そっちに子犬が行ったか！？」 「子犬……？」 ユミナが首をかしげた。 その時、子犬が城の壁を駆け上がった。 「えっ」 子犬は壁を垂直に走り、三階の窓――ユミナがいる窓へと飛び込んだ。 「きゃあっ！？」 「ユミナ！」 窓の向こうで、何かが倒れる音がした。 「おい、大丈夫か！？」 冬夜が叫ぶと、ユミナの声が返ってきた。 「だ、大丈夫です……でも、子犬が、部屋の中を走り回ってます！」 「そっちに行ったか！ 今行く！」 冬夜は城の入り口へと走った。 オリーブの間。嫁会議の定例会が開かれている部屋。そこに、子犬が逃げ込んだ。 つまり。 （婚約者たちの前に、あの子犬が） 冬夜は全力で階段を駆け上がりながら、想像した。 ユミナ、リンゼ、エルゼ、八重、ルーシア、スゥシィ、ヒルデガルド、リーン、桜。九人の婚約者たちが、あの子犬を見て、どんな反応をするか。 「……嫌な予感しかしない」 彼は二度目のつぶやきを、息を切らしながら口にした。 子犬捕獲作戦は、まだ始まったばかりだ。 ――こうして、ブリュンヒルド公国の平和な日常は、音を立てて崩れ去った。 窓ガラスと一緒に。