夕暮れの石畳を、二人は走っていた。 セレーネ川のせせらぎが遠くに聞こえる。城下町ミッドヴァルの家々の窓から、夕餉の支度の煙が細く立ち上っていた。空は茜色から紫色へと変わり始めている。 「見えたわ、フロンティア広場よ」 ユミナの金髪が、走るたびに夕日にきらめく。左が翠色、右が碧色のオッドアイが、広場の入口を鋭く見据えていた。 「あいつ、もう暴れてるかもな」 冬夜は息を弾ませながら、胸元の銀のブローチを押さえた。ブリュンヒルド公国公王としての正装は、追跡には向いていない。白いシャツの襟元は汗でぐっしょりだ。 「冬夜さま、足はもう大丈夫ですの？」 「ああ、痺れは取れた。ありがとな」 「いいえ。それより、あの子犬が市場で何をしでかすか……考えるだけで怖いですわ」 二人は、フロンティア広場へと続く最後の角を曲がった。 ――中央市場フロンティア広場。 ミッドヴァル最大の市場だ。常設の店が四十八軒、曜日ごとに露天商が最大百二十店も並ぶ。この時間帯は夕飯の買い出し客でごった返しているはずだった。 だが、今、広場は悲鳴に包まれていた。 「うわあああっ！ 俺の野菜が！」 「魚が！ 魚が空を飛んでる！」 「誰か捕まえてくれ！ あの犬だ！」 冬夜の目に、信じられない光景が飛び込んできた。 ふさふさの白い毛を逆立てた子犬が、屋台の上を縦横無尽に駆け回っている。口には大きな魚をくわえていた。セレーネ川で獲れたばかりの、銀色に光る川魚だ。 子犬が跳ぶ。屋台から屋台へ。そのたびに、積み上げられた野菜が崩れ、果物が地面に転がり、卵の籠がひっくり返る。 「あいつ、やりたい放題だな！」 「急ぎますわよ。冬夜さま、わたくしが左から回り込みます。冬夜さまは右からお願いしますわ」 「了解！」 二人は左右に分かれて走り出した。 冬夜は、倒れた野菜の山を跳び越え、叫び声を上げる人々の間を縫って走る。 （くそ、人混みが邪魔だ。それに、あの子犬、速すぎる） 子犬は、冬夜が近づくと、まるでそれを楽しむかのように、ひらりと身を翻した。 「待て！」 冬夜は【ブースト】で身体を強化し、一気に距離を詰める。無属性魔法【ブースト】は、自分の身体能力を何倍にも高める力だ。 だが―― 「グルルルル……ワンッ！！」 子犬が吠えた。 その瞬間、空気が震えた。見えない力の波が、冬夜の全身を打つ。 「ぐっ……！？」 足が、動かない。まるで泥の中に沈み込んだみたいに、脚が重い。 （またかよ！ この神力ってやつ、厄介すぎるだろ！） 冬夜は歯を食いしばった。あと一歩。あと一歩で届くのに、その一歩が踏み出せない。 「冬夜さま、無理はなさらないで！ あの子犬、人混みを利用して逃げていますわ。わたくしの魔眼でも、この雑踏では動きを読み切れませんの」 ユミナが、反対側から駆け寄ってくる。彼女の手には、いつの間にか捕獲用の網が握られていた。 「でも、放っておくわけにはいかないだろ。このままじゃ市場が滅茶苦茶だ」 冬夜が言い終わらないうちに、子犬はまた跳んだ。 今度は、干物を並べた屋台の上に着地し、そのまま勢いよく駆け抜ける。干物が宙を舞い、通行人の頭の上に降り注いだ。 「きゃあっ！ なにこれ！」 「俺の干物が！ 今日一日の稼ぎが！」 広場は、もう収拾がつかない状態だった。 その時だった。 「おい、何やってんだお前ら！」 聞き覚えのある声。冬夜が振り返ると、そこにいたのは―― 銀色の長い髪を一つに結んだ、十四歳の少女。青い瞳が、夕日に燃えるように輝いている。両手には、戦闘用のガントレット。そして、片方の手には、リンゴの入った籠。 エルゼ・シルエスカ。冒険者であり、冬夜の婚約者の一人だ。 「エルゼ！ お前、なんでここに？」 「買い出しに来てたんだよ。そしたら、市場が大騒ぎで……って、あの子犬、なんだ！？」 エルゼが、子犬を指さした。子犬は、ちょうど果物屋の屋台の上で、リンゴを前足で転がして遊んでいるところだった。 「説明は後だ！ エルゼ、あの子犬を捕まえるのを手伝ってくれ！」 「おう、任せろ！ あんなちっこいの、アタシの拳で一発だ！」 エルゼは、リンゴの入った籠を地面に置くと、ガントレットをガチンと打ち鳴らした。 「待って、エルゼさん。あの子犬は普通の犬ではありませんわ。神力を使う従属神ですの。噛まれると神力が減ってしまいますわ」 ユミナが警告する。だが、エルゼはもう走り出していた。 「神力だかなんだか知らないけど、アタシの拳の前には関係ないね！」 エルゼは、屋台の間を縫って、子犬に一直線に突っ込んでいく。その速さは、冬夜の【ブースト】にも劣らない。 「グルル……？」 子犬が、エルゼの接近に気づいた。 エルゼは、ガントレットを振りかぶった。 「もらった！」 だが―― 子犬は、エルゼの拳が届く寸前で、ふわりと宙に舞った。まるで羽根のように軽やかに、エルゼの頭上を跳び越える。 「なっ……！？」 そして、子犬は、空中でくるりと体を反転させた。 その小さな口が、エルゼの右腕に――ガブリ。 「いっ……！？」 噛みついた。 「エルゼ！」 冬夜が叫ぶ。 子犬は、すぐにエルゼの腕から離れ、屋台の上に着地した。口元を舐めている。 「な、なんだ……これ……力が……抜ける……」 エルゼの顔から、血の気が引いていく。彼女は、その場にがくりと膝をついた。ガントレットをはめた手が、地面に触れる。 「体が……重い……なんで……」 「神力吸収ですわ。噛まれたことで、エルゼさんの神力が減らされたのです」 ユミナが、エルゼに駆け寄る。 「くそ……あんなちっこいのに……」 エルゼは、悔しそうに唇を噛んだ。青い瞳が、涙でわずかに潤んでいる。 「エルゼ、大丈夫か！？」 冬夜が、エルゼを支えようと駆け寄った。 その瞬間―― 「ワンッ！！！」 子犬が、再び吠えた。 今度は、明らかに狙いを定めた吠え声だった。空気が弾ける。見えない衝撃波が、冬夜に向かって一直線に飛んでくる。 「しまっ……！」 冬夜は、とっさにエルゼを庇うように覆いかぶさった。 衝撃が、背中を打つ。 「ぐあっ！」 足の感覚が、消えた。 いや、足だけじゃない。全身の力が、一瞬で抜け落ちる。 「冬夜！」 エルゼの声が、遠くに聞こえた。 冬夜は、エルゼを庇ったまま、地面に倒れ込んだ。 その隙に、子犬は動いた。 「ワン！ ワン！ ワン！」 子犬は、吠えながら、市場の屋台を次々と蹴散らしていく。 陶器の皿が割れる音。果物が踏み潰される音。布が引き裂かれる音。 「ああっ！ 俺の皿が！」 「リンゴが！ リンゴが全部ダメに！」 「もう勘弁してくれ！」 悲鳴と怒号が、広場に渦巻いた。 子犬は、破壊の嵐を置き去りにして、市場の奥へと消えていく。 「くそ……待て……！」 冬夜は、立ち上がろうとした。だが、足が動かない。神力吸収の影響が、まだ残っている。 「冬夜さま、無理をなさらないで。今は、回復を優先してくださいな」 ユミナが、冬夜の肩を支えた。 「でも……あいつ、また逃げた……」 冬夜は、地面を拳で叩いた。 「アタシのせいだ……アタシが無茶したから……」 エルゼが、うつむいたまま、小さくつぶやいた。 「エルゼのせいじゃない。あの子犬の神力は、俺たちが思ってたよりずっと厄介だってことが分かっただけだ」 冬夜は、なんとか笑顔を作って、エルゼに言った。 だが、その時だった。 「おい、あんたら！」 怒り狂った声が、冬夜たちに降りかかった。 振り返ると、そこには、顔を真っ赤にした商人たちの群れ。 「あの犬を追いかけてきたのは、あんたらだろ！」 「うちの皿が全部割れた！ どうしてくれるんだ！」 「こっちは野菜が滅茶苦茶だ！ 売り物にならねえ！」 「魚もだ！ あの犬が咥えて行きやがった！」 商人たちが、口々に叫ぶ。 「皆さま、お静かに。お話は伺いますわ」 ユミナが、一歩前に出た。 「あの子犬は、わたくしたちが責任を持って捕まえます。ですから、どうか今は――」 「捕まえるだぁ？ それより先に、壊された商品の弁償だ！」 陶器屋の親父が、ユミナの言葉を遮った。 「そうだそうだ！ 弁償しろ！」 「あんたら、公王様とこのお嬢さんだろ？ 責任取ってくれるんだろうな！」 冬夜は、ハッとした。 （そうか、俺は公王なんだ。ここで逃げるわけにはいかない） 冬夜は、よろよろと立ち上がった。まだ足に力が入らない。 「分かった。全部、うちで払うよ」 冬夜は、そう言って、懐に手を入れた。 そして、気づいた。 （あれ……？） 財布が、ない。 いや、財布はある。だが、中身が―― 「金貨が……足りない……」 冬夜の手のひらには、銀貨が数枚と、銅貨が少し。金貨は、一枚も入っていなかった。 「え？」 「やばい……城に置いてきた……いや、そもそも持ち歩いてなかった……」 冬夜は、冷や汗が背中を伝うのを感じた。 （公王が、弁償しますと言って、金がない。これは、かなりまずい） 「どうした？ 早く払えよ！」 商人たちの視線が、冬夜に突き刺さる。 「……アタシが払う」 エルゼが、ふらふらと立ち上がった。 「アタシが無茶したせいだ。弁償は、アタシが……」 「おい、そこの姉ちゃん！ あんた、あの犬に飛びかかって、余計に暴れさせたよな！」 「ああ、見てたぜ！ あんたが突っ込んだから、あの犬が逆上したんだ！」 「……う……」 エルゼが、言葉に詰まる。 「ケガの手当てより先に、弁償の話をしな！」 「……ごめんなさい……」 エルゼが、小さく頭を下げた。 その姿を見て、冬夜の胸が、ずきりと痛んだ。 （エルゼは悪くない。あの子犬に噛まれて、神力まで吸われて、それで今度は商人たちに責められてる） 「やめてくれ。エルゼは、俺を助けようとしてくれたんだ。責めるなら、俺を責めてくれ」 冬夜は、エルゼの前に立った。 「弁償は、必ずする。明日までには、全額用意する。だから、今日のところは……」 「皆さま、わたくしがお約束いたしますわ。この者たちは、ブリュンヒルド公国公王と、その婚約者。逃げも隠れもいたしません。後日、必ずお支払いいたします」 ユミナが、凛とした声で言った。 「わたくしは、ベルファスト王国第一王女、ユミナ・エルネア・ベルファスト。この名に懸けて、お約束いたしますわ」 ユミナの言葉に、商人たちがざわめいた。 「ベルファスト王国の王女様……？」 「本物か……？」 「ええ、本物ですわ。ですから、どうか今は、お引き取りくださいな。明日、改めて、被害の確認に参ります」 ユミナの堂々とした態度に、商人たちは、しぶしぶながらも引き下がっていった。 「……明日、必ず払えよ！」 「逃げたら、承知しないからな！」 商人たちが、散っていく。 広場には、割れた皿や踏み潰された果物の残骸が、無残に散らばっていた。 「……ごめん、冬夜」 エルゼが、また頭を下げた。 「謝らなくていいよ。お前は、俺を助けようとしてくれたんだろ」 「でも……アタシが突っ込んだから、あの犬、余計に暴れて……」 「それは、俺だって同じだ。俺も、何度も追いかけて、何度も逃げられてる。あの子犬は、俺たちの想像以上に厄介な相手なんだよ」 冬夜は、エルゼの銀色の髪を、そっと撫でた。 「……っ」 エルゼが、びくっと肩を震わせた。 「ほら、立てるか？ 城に戻ろう」 「……うん」 エルゼは、冬夜の手を借りて、ゆっくりと立ち上がった。 「冬夜さま、わたくしがエルゼさんを支えますわ。冬夜さまも、まだ足がお辛いでしょう？」 「ああ、頼む」 ユミナが、エルゼの肩を支えた。 三人は、夕闇に包まれ始めた市場を後にした。 ――ホワイトロック城への帰り道。 「……アタシ、明日、冒険者ギルドで金を借りてくる」 エルゼが、ぽつりと言った。 「は？ なんで？」 「弁償代。アタシの分は、アタシが払う」 「だから、お前のせいじゃないって」 「うるさい！ アタシが払うって言ったら払うんだ！」 エルゼが、急に声を張り上げた。 「……アタシ、いつもそうだ。考えなしに突っ込んで、周りに迷惑かけて……」 エルゼの声が、震えている。 「冬夜に助けてもらってばっかりで……今回も、結局、冬夜に庇われて……」 冬夜は、エルゼの言葉を聞きながら、彼女の横顔を見た。 銀色の髪が、夜風に揺れている。青い瞳は、まっすぐ前を見ていた。 （エルゼは、こういう風に、一人で抱え込むところがあるんだよな） 冬夜は、エルゼの不器用さを、痛いほど理解していた。 「エルゼ」 「……なんだよ」 「俺は、お前に助けられてるよ。いつも」 「……は？」 エルゼが、驚いた顔で冬夜を見た。 「お前が、まっすぐで、何も考えずに突っ込んでくれるから、俺も頑張れる。今日だって、お前が来てくれたから、あの子犬の神力のヤバさが、もっとはっきり分かった。次に活かせる」 「……そ、そうか？」 「そうだよ。だから、一人で抱え込むな。俺たちは、婚約者だろ？」 冬夜が言うと、エルゼの顔が、みるみる赤くなった。 「なっ……！ ば、ばか！ そういうこと言うな！」 エルゼが、照れ隠しに拳を振り上げる。 「おわっ、危ない！」 冬夜は、笑いながら身をかわした。 「ふふ、お二人とも、仲がよろしいですわね」 ユミナが、くすくすと笑った。 「ユミナまで！ からかうな！」 エルゼが、今度はユミナに拳を振り上げる。 「あらあら、照れなくてもよろしいのに」 「照れてない！」 三人の笑い声が、夜の石畳に響いた。 ――その夜。 冬夜は、自室で明日の作戦を考えていた。 机の上には、ミッドヴァルの地図が広げられている。子犬の逃げた方向、市場での行動パターン、神力の射程距離。 （あの子犬、市場を荒らした後、どっちに逃げた？ 東か……それとも北か……） 冬夜は、地図に印をつけながら、考え込んだ。 その時だった。 ガチャリ。 ノックもなしに、部屋の扉が開いた。 「エルゼ！？」 そこに立っていたのは、寝間着姿のエルゼだった。銀色の髪が、月明かりに照らされて、淡く光っている。 「……冬夜」 エルゼは、部屋に入ると、後ろ手に扉を閉めた。 「どうしたんだ、こんな時間に」 「……昼間は、悪かった」 エルゼが、うつむいたまま、小さく言った。 「アタシが余計なことしたせいで、冬夜にまで神力が当たって……それに、弁償のことも……」 「だから、お前のせいじゃないって。何度も言わせるなよ」 冬夜は、椅子から立ち上がって、エルゼのそばに歩み寄った。 「……でも、アタシ、何もできなかった。拳が、全然届かなかった」 エルゼが、ガントレットをはめた自分の手を見つめる。 「アタシの武器は、この拳だけだ。なのに、あの子犬には、一発も当てられなかった」 「エルゼの拳は、あの子犬に当たらなかったんじゃない。あの子犬が、お前の拳を避けたんだ。それだけ、お前の拳は速いってことだよ」 「……そういうもんか？」 「そういうもんだよ」 冬夜は、エルゼの頭に、ぽんと手を置いた。 「……っ」 エルゼが、また顔を赤くする。 「……明日こそ、絶対に捕まえるからな！ アタシが、あの子犬に、この拳を叩き込んでやる！」 エルゼが、顔を上げて、力強く宣言した。 「お前らしいな。でも、無茶はするなよ。今日みたいに噛まれたら、また神力が減るぞ」 「分かってる。次は、噛まれる前に殴る」 「シンプルだな」 「アタシは、シンプルが一番なんだよ」 エルゼが、笑った。 昼間の、悔しそうな顔とは、全然違う。 （エルゼの、こういうまっすぐなところに、俺はいつも救われてるんだよな） 冬夜は、心の中で、そう思った。 「……明日、一緒に捕まえような」 「おう！」 エルゼは、元気よく返事をして、部屋を出て行った。 冬夜は、再び机に向かった。 （明日こそ、絶対に捕まえる） 地図を見つめる冬夜の目に、強い決意が宿っていた。 だが、その頃―― 子犬は、月明かりの下を、ひたすら走っていた。 市場を抜け、石畳の道を東へ。 その小さな足は、迷いなく、ある場所へと向かっていた。 公王親衛隊の訓練場。 夜の闇に沈む訓練場に、子犬の白い影が、音もなく滑り込んでいく。 ――新たな騒動の予感が、静かに、しかし確実に、近づいていた。