坑道の空気は、ひんやりと湿っていた。 壁に手を触れると、指先がじんわりと冷たくなる。鉄の谷——ヴァルナ連峰中腹に広がる鉱山地帯だ。公国の鉄供給の七割を担う、大事な場所。その坑道の奥へ、冬夜たちは足を踏み入れていた。 「あの子の神力、確実にこの奥から感じられますわ」 金髪のロングヘアが、暗がりの中でもふわりと揺れる。左が翠色、右が碧色のオッドアイが、闇の奥をじっと見据えていた。看破の魔眼——人の本質を見抜く、ユミナの力だ。 「そうか。追い詰めたな」 冬夜は、スマホの画面をちらりと確認した。花恋からもらったヒント。あの子が吠える瞬間、口の中に神力が集中する。その瞬間を狙って口を閉じさせれば、神力が自分に跳ね返って動きが止まる。 （口を閉じさせる、か） 冬夜は、背中に背負った物を思い浮かべた。 「ようやく、あのクソガキと決着つけられるな」 銀髪のロングヘアを揺らして、エルゼがガントレットを打ち合わせた。青い瞳が、暗闇の中でぎらりと光る。 「油断は禁物ですわ。あの子の神力は、触れた者の力を奪いますの」 「分かってる。さっき噛まれた時は、マジで力が抜けたからな」 エルゼが、自分の手首をさすった。市場で子犬に噛まれた場所だ。まだ、少し痺れが残っている。 「……作戦を確認するぞ」 冬夜が、声を潜めた。 「まず、俺が【プログラム】で神力の流れを逆転させる罠を仕掛ける。坑道の壁に、あらかじめ魔法を刻んでおくんだ。あの子が吠えた時、神力が罠に反応して、自分の体に跳ね返るようにする」 「つまり、あの子が吠えれば吠えるほど、自分が苦しくなる、ということですわね」 「ああ。でも、罠だけじゃ足りない。ユミナ、あの子の動きを先読みしてくれ」 「ええ、お任せくださいまし。次は右に跳びますわ、とか、そういう指示を出しますの」 「エルゼは【ブースト】で囮だ。あの子の注意を引きつけてくれ」 「おう、任せとけ！ アタシの拳で一発……は、効かないんだよな、神力に」 エルゼが、拳を握ったり開いたりした。 「そうだ。だから、殴るんじゃなくて、あの子の注意を引くんだ。吠えさせることが目的だ」 「吠えた瞬間、八重が透花で神力の流れを斬る。そして、リンゼの裁縫魔法の網で捕獲する」 冬夜は、仲間たちの顔を見回した。 「スゥシィの光魔法は、最後の仕上げだ。あの子を照らして、落ち着かせる」 「……完璧な作戦ですわ」 ユミナが、にっこりと微笑んだ。 「ああ。でも、何が起きるか分からない。みんな、気をつけろ」 冬夜は、坑道の奥へ向かって歩き出した。 ――坑道は、予想以上に深かった。 天井から滴る水が、ぴちゃ、ぴちゃ、と音を立てる。カンテラの灯りが、岩壁に揺れる影を映す。空気は冷たく、吐く息が白い。 「……この辺りか」 冬夜が足を止めた。坑道が、少し開けた場所に出た。天井が高く、壁には古い採掘の跡が残っている。 「あの子の神力が、近いですわ。この先の、三叉路のあたりにいますの」 ユミナのオッドアイが、暗闇の先を見通す。 「よし。俺が罠を仕掛ける。少し待っていてくれ」 冬夜は、坑道の壁に手を当てた。 無属性魔法【プログラム】。物体に魔法を刻み込む力。冬夜は、壁に「神力の流れを逆転させる」ための術式を、指先から流し込んでいく。 壁が、ほんのりと青白く光った。 「……これでよし。次は、あの子を誘い出す」 冬夜は、エルゼに目配せした。 「了解！ アタシが囮だな！」 エルゼが、ガントレットを打ち鳴らした。 無属性魔法【ブースト】。身体能力を大幅に強化する力。エルゼの体が、ぱあっと光を帯びる。 「おーい、クソガキ！ こっちだぞー！」 エルゼが、三叉路の手前で大きく手を振った。 その瞬間。 「グルルルル……」 低い唸り声が、暗闇から聞こえた。 白い子犬が、ゆっくりと姿を現した。ふわふわの毛並み。黒い瞳。だが、その口元からは、神力を帯びた光が漏れている。 「来たわ。みんな、配置について」 冬夜が、静かに指示を出した。 「次は、右に跳びますわ。エルゼ、左から回り込んでくださいまし」 ユミナの声が、坑道に響く。 「おう！」 エルゼが、左から回り込む。子犬が、エルゼを追うように、右へ跳んだ。 「本当に右に跳んだ！ ユミナ、すげえ！」 「当然ですわ。さあ、次は後ろに跳びますの。八重、右から斬り込んでくださいまし」 八重が、刀を抜いた。 「拙者に任せよ」 透花——フレイズ素材でできた、神力を斬る刀。八重が、右から斬り込む。子犬が、後ろに跳んだ。 「今よ！ エルゼ、あの子を壁際に追い詰めて！」 「任せとけ！」 エルゼが、子犬の前に立ちはだかった。 「お前の相手は、アタシだ！」 エルゼが、ガントレットを構える。子犬が、エルゼをじっと見つめた。 「グルルル……ワン！！！」 子犬が、大きく吠えた。 その瞬間。 坑道の壁に刻まれた罠が、青白く光った。 「今だ！」 八重が、透花を振り抜く。 「はあっ！！」 刀が、空気を裂く。目に見えない神力の流れが、透花によって断ち切られた。 「キャウン！？」 子犬が、驚いたように跳び上がった。自分の神力が、体の中で逆流している。 「リンゼ！」 「はいっ！」 リンゼが、裁縫魔法で編んだ特製の網を放った。銀色の糸が、空中で広がり、子犬を包み込む。 「キャンキャンキャン！」 子犬が、網の中で暴れる。だが、網はびくともしない。神力を吸収する特殊な糸で編まれているのだ。 「スゥシィ、お願い！」 「任せるのじゃ！」 スゥシィが、両手を掲げた。 光魔法。柔らかな光が、坑道を満たす。その光が、網の中の子犬を優しく照らした。 「……クゥン」 子犬の暴れ方が、ぴたりと止まった。 光に包まれた子犬は、不思議そうに首を傾げる。黒い瞳が、スゥシィを見つめた。 「大丈夫じゃ。もう、怖くないのじゃ」 スゥシィが、子犬に語りかけた。 「クゥン……」 子犬が、小さく鳴いた。さっきまでの荒々しさが、嘘のように消えている。 「……捕まえた、のか？」 冬夜が、網の中の子犬に近づいた。 「ええ。どうやら、無事に捕獲できたようですわ」 ユミナが、ほっと息をついた。 「やったな、冬夜！」 エルゼが、冬夜の背中をばんばん叩いた。 「ああ。みんなのおかげだ」 冬夜は、網の中の子犬を見つめた。 子犬は、おとなしく座っていた。だが、その瞳は、どこか悲しげだった。 「クゥーン……」 子犬が、小さく、悲しげに鳴いた。 その声を聞いた瞬間、冬夜の胸が、ぎゅっと締め付けられた。 「……なあ、花恋。こいつのこと、もっと詳しく教えてくれ」 冬夜が、後ろを振り返った。 いつの間にか、花恋が立っていた。黒髪のロングヘア。優しい茶色の瞳。いつもの穏やかな微笑みを浮かべている。 「あら、気づいてたの？」 「最初からな。お前、ずっと見てただろ」 「ふふ。だって、弟の活躍を見守るのは、姉の特権だもの」 花恋が、子犬のそばに歩み寄った。 「……この子はね、豊穣神の従属神だったの。でも、その豊穣神が行方不明になって、この子は一人ぼっちになっちゃった」 「一人ぼっち……」 「そう。従属神は、主がいないと、存在を保てないの。神力が少しずつ薄れて、最後には消えてしまう」 花恋の声が、静かに響いた。 「だから、この子は必死だったの。消えたくなくて、神力を使い続けて、自分を保とうとしていた。でも、制御できなくて、暴れちゃった」 「……そういうこと、だったのか」 冬夜は、子犬を見つめた。 子犬は、悲しげな瞳で、冬夜を見上げていた。 （こいつも、必死だったんだ） （消えたくなくて、暴れて、逃げ回って） （でも、誰にも分かってもらえなくて） 冬夜の胸に、熱いものがこみ上げてきた。 「……だったら、なおさら放っておけないな」 冬夜が、立ち上がった。 「冬夜？」 「豊穣神を探してやる。俺が、必ず見つけてやるよ」 冬夜の声に、迷いはなかった。 「……本気で言ってるの？」 「当たり前だ。こいつを助けるには、豊穣神を見つけるしかないんだろ？ だったら、探すだけだ」 冬夜は、網の中の子犬に手を伸ばした。 子犬が、冬夜の指を、ちろりと舐めた。 「クゥン……」 子犬の尻尾が、ぱたぱたと揺れた。 「……よしよし。もう大丈夫だ。お前は、俺が守ってやる」 冬夜が、子犬の頭を優しく撫でた。 子犬が、嬉しそうに、冬夜の手にすり寄った。 「あらあら。すっかり懐いちゃって」 花恋が、微笑んだ。 「それで、花恋。豊穣神の居場所は、何か手がかりはないのか？」 「そうね……手がかりは、あるにはあるの。でも……」 花恋の表情が、少しだけ曇った。 「でも、なんだ？」 「……もっと厄介なのが、上にいるのよね」 花恋の声が、小さく、冷たく響いた。 「厄介なの？ 上って……」 「今はまだ、知らなくていいわ。でも、覚えておいて。この子を助けるなら、覚悟がいるのよ」 花恋は、そう言うと、子犬を抱き上げた。 「じゃあ、私は行くわね。この子は、私の事務所で預かっておくから」 「え、待てよ。まだ聞きたいことが……」 「また今度ね。お姉ちゃん、そろそろお仕事があるの」 花恋は、子犬を抱えたまま、ふわりと浮き上がった。 「冬夜、ありがとう。この子のこと、助けてくれて」 花恋の姿が、光に包まれて、消えていった。 「……覚悟、か」 冬夜は、花恋が消えた天井を見上げた。 （もっと厄介なのが、上にいる） （豊穣神の行方。そして、その上の存在） （……考えるのは、後でいい。今は、子犬を助けられたことを喜ぼう） 冬夜は、拳を握りしめた。 ――ホワイトロック城の食堂には、温かな光が満ちていた。 長いテーブルの上に、料理が並んでいる。ルーシアが腕を振るった、慰労会のための特別な夕食だ。 「お疲れさま、冬夜！ 今日は本当に大活躍だったな！」 エルゼが、冬夜の隣に座った。 「いや、大活躍したのは、みんなだよ。俺は、ただ罠を仕掛けただけだ」 冬夜が、照れくさそうに頭をかいた。 「謙遜なさらないでくださいまし。冬夜さまの作戦がなければ、あの子を捕まえられませんでしたわ」 ユミナが、冬夜の向かいに座った。 「そうだぞ、冬夜。お前が一番、あの子のことを考えていた」 「え、そうか？ 普通だと思うけど……」 冬夜が、首を傾げた。 「まったく、冬夜さまは、自分のすごさに鈍感すぎますわ」 ユミナが、くすくすと笑った。 「それで、冬夜さま」 ユミナの声が、少しだけ真剣になった。 「な、なんだ？」 「子犬の件は、ひとまず落着しましたわ。そこで、ですの」 ユミナが、オッドアイを冬夜に向けた。 「デートの件は、いかがなさいますの？」 「デート！？」 冬夜が、飲みかけのスープを吹き出しそうになった。 「そうですわ。嫁会議で決まった議題ですの。順番にデートに行きましょう、と」 「いやいやいや！ なんで今、その話になるんだよ！ 子犬の件が終わったばかりだろ！」 「並行して進めると言ったはずですわ。子犬の件は終わりました。ならば、次はデートですの」 ユミナが、にっこりと微笑んだ。 （あ、これは逃げられないやつだ） 冬夜は、心の中でため息をついた。 「……でも、俺は思うんだよ。婚約してるのに、なんでデートが必要なんだ？」 「冬夜さま、今なんと？」 ユミナの笑顔が、一瞬で凍りついた。 「いや、だから、婚約してるんだから、デートなんて必要ないんじゃないかって……」 「冬夜さま、それは違いますわ！」 ユミナが、珍しく声を荒げた。 「婚約しているからこそ、デートが必要なのですわ！ お互いのことをもっと知って、仲を深めるための大切な時間ですの！」 「お、おう……」 冬夜が、思わずのけぞった。 「そうです！ ユミナの言う通りだ！」 エルゼが、ガントレットを握りしめた。 「冬夜、お前、まさかデートしたくないのか！？」 「いや、したくないわけじゃないけど……」 「だったら、いいじゃないか！ デートしよう！」 エルゼが、冬夜に詰め寄った。 「エルゼ、落ち着いてくださいまし。冬夜さま、私たちは、あなたとデートがしたいのですの」 ユミナが、冬夜をじっと見つめた。 「……分かったよ。子犬が捕まったから、ちょっとくらいなら付き合うか」 冬夜が、照れながら答えた。 「……本当ですの！？」 「マジかよ、冬夜！」 「ああ。でも、ちょっとだけだからな。それに、順番にって言っても、何をするかは俺が決める」 「もちろんですわ！ 冬夜さまが決めてくれるなんて、嬉しいですの！」 ユミナの顔が、ぱあっと輝いた。 「……なんだよ、そんなに嬉しそうな顔するなよ」 冬夜が、照れくさそうに目を逸らした。 「バカ、なに照れてんだよ！」 エルゼが、拳を振り上げた。だが、その顔は、満更でもなさそうだった。 「エルゼ、顔が笑ってるわよ」 「なっ！？ 笑ってない！ 笑ってないからな！」 エルゼが、真っ赤になって叫んだ。 食堂に、笑い声が弾けた。 冬夜は、婚約者たちの笑顔を見ながら、思った。 （まあ、なんとかなるか） 子犬の件は、終わった。 でも、豊穣神の行方。そして、花恋が言っていた「もっと厄介なの」。 （問題は、まだ残ってる） （でも、今は、この時間を楽しもう） 冬夜は、スープを一口飲んだ。 温かい味が、体の中に広がった。 ――その夜。 冬夜は、自室の窓から、夜空を見上げていた。 星が、きれいだった。 （豊穣神、か） 花恋の言葉が、頭の中で繰り返される。 「もっと厄介なのが、上にいるのよね」 （上、って何だ？ 神様のことか？） 冬夜は、首を傾げた。 （まあ、今は考えても仕方ないか） （まずは、豊穣神を探す手がかりを、花恋に聞かないと） 冬夜は、スマホを手に取った。 花恋からのメッセージは、まだ届いていなかった。 （まあ、あいつも忙しいんだろう） 冬夜は、スマホを置いて、ベッドに横になった。 （明日から、また忙しくなりそうだ） （デートの約束も、しちゃったしな） （……デート、か） 冬夜は、天井を見つめた。 （何をすればいいんだ？） （まあ、なんとかなるか） 冬夜は、目を閉じた。 静かな夜が、更けていく。 だが、遠くの空の上では、何かが動き始めていた。 それは、まだ、誰も知らない。