「……八重は、まだ眠ってる」 ホワイトロック城の廊下。白い花崗岩の壁が、夕暮れの光を淡く反射している。冬夜は、八重の部屋の前で立ち尽くしていた。 拳を、ぎゅっと握る。 （俺が、もっと早く気づいていれば） ヴァルナ連峰の山道。崖崩れ。八重が冬夜を庇って、岩に足を挟まれた。リンゼの治癒魔法で一命は取り留めた。でも、あと少しで骨が折れていた。 「冬夜さま」 振り返る。金髪のロングヘアを揺らして、ユミナが立っていた。左が翠色、右が碧色のオッドアイが、静かに冬夜を見つめている。 「八重なら、大丈夫ですわ。リンゼがついていますもの」 「ああ……分かってる。でも、俺のせいだ」 「誰のせいでもありませんわ。あの子犬の神力が、予想以上だっただけですの」 冬夜は、何も言えなかった。 その時だった。 「あらあら、暗い顔してるわね」 ふわり、と。 空気が変わった。 廊下の先から、黒髪のロングヘアをなびかせた女性が歩いてくる。優しい茶色の瞳。いつも穏やかな微笑みを浮かべている。望月花恋。冬夜の姉であり、恋愛神だ。 「花恋！？ お前、どこ行ってたんだよ！」 「ちょっとね。やっぱり、あの子は手に負えないみたいね」 花恋は、ケロッとした顔で言った。 「最初から手伝えよ！ お前が連れてきたんだろ！」 「だって、冬夜のピンチを見てたら、ちょっと試したくなっちゃって」 「試すな！ こっちは八重が怪我したんだぞ！」 冬夜の声が、廊下に響く。 花恋は、少しだけ目を丸くした。 「……八重ちゃん、怪我したの？」 「ああ。崖崩れに巻き込まれて、足を」 「そう……それは、ごめんなさいね」 花恋の声が、少しだけ柔らかくなった。 「……まあ、お前が謝ることじゃないけど」 冬夜は、ため息をついた。 （でも、花恋が戻ってきた。それだけで、少しだけ気が楽になる） 姉がそばにいる。その安心感は、冬夜自身も気づかないうちに、張り詰めていた心をゆるめていた。 「ねえ、冬夜。あの子の正体、知りたくない？」 花恋が、茶色い瞳を冬夜に向けた。 「正体？ 従属神だって言ってたじゃないか」 「そう。でも、もっと詳しい話よ。あの子はね、元々は豊穣神の従属神だったの」 「豊穣神の？」 「ええ。でも、最近、その豊穣神が行方不明になってね。あの子も不安定になってるのよ」 「豊穣神が、行方不明……」 冬夜の頭の中で、ぱちぱちと火花が散るような感覚があった。 「そう。主人がいなくなって、あの子は自分を保てなくなってる。神力を使い続けて、制御できずに暴れてるの」 「だから、あんなに……」 「ええ。あの子も、本当は悪い子じゃないの。ただ、怖いのよ。自分がどうなるのか分からなくて」 花恋の声が、少しだけ悲しそうに揺れた。 冬夜は、拳を握りしめた。 「……だったら、なおさら放っておけないな」 「冬夜？」 「あいつも、不安なんだろ？ だったら、捕まえて、安心させてやらないと」 「あら、やる気が出たの？」 「当たり前だ。八重のためにも、あいつを野放しにはできない」 冬夜の目に、強い決意が宿る。 花恋は、ふふっと笑った。 「いい顔になったわね。それじゃあ、お姉ちゃんから、一つアドバイスをあげる」 花恋が、冬夜に近づいた。 「あの子を捕まえるには、神力を逆利用するのが一番よ。あの子が吠える時、口の中に神力が集中するの。その瞬間を狙って、口を閉じさせれば、神力が自分に跳ね返って、動きが止まるわ」 「口を閉じさせるって……どうやって？」 「それは、自分で考えなさい。お姉ちゃんは、ヒントだけ」 花恋は、そう言うと、くるりと背を向けた。 「じゃあ、私は行くわね。また、困ったら呼んでちょうだい」 「おい、ちょっと待てよ！ もう少し詳しく……」 だが、花恋の姿は、もう消えていた。 「……相変わらず、掴みどころがないな」 冬夜は、ため息をついた。 でも、花恋の言葉が、頭の中で繰り返される。 神力を逆利用する。 口を閉じさせる。 吠える瞬間を狙う。 「……考えるか。あいつを捕まえる方法を」 冬夜は、拳を握りしめた。 ――その時。 「冬夜さま、少しよろしいかしら」 ユミナが、静かに声をかけてきた。 「ユミナ？ どうしたんだ」 「子犬捕獲も大事ですが、冬夜様の気分転換も必要ですわ」 「は？ 気分転換？」 「ええ。デートの練習と称して、市場へ出かけましょう」 「デートより子犬だろ！ 今はそれどころじゃない！」 冬夜が叫ぶ。 だが、ユミナはにっこりと笑った。 「あなた、今ちょっと疲れてますわね」 看破の魔眼。 ユミナの左の翠色、右の碧色の瞳が、冬夜の心の奥を見透かす。 「……なんで分かるんだよ」 「分かりますわ。冬夜様は、自分を責めすぎですの。だから、少しだけ、気を抜いてほしいんですの」 ユミナが、冬夜の手を、そっと握った。 温かい。 「……分かったよ。少しだけだぞ」 「ええ、少しだけですわ」 ユミナが、嬉しそうに笑った。 ――中央市場フロンティア広場。 夕暮れの市場は、夕飯の買い出し客で賑わっていた。常設の店が四十八軒。曜日ごとに露天商が最大百二十店も並ぶ。焼き串の匂い、果物の甘い香り、魚の生臭さ。様々な匂いが混ざり合って、市場独特の空気を作っている。 「冬夜様、こちらですわ！」 ユミナが、冬夜の手を引いて歩く。金髪が夕日にきらめき、オッドアイが楽しそうに輝いている。 「お、おい、そんなに引っ張るなよ」 「ほら、あの服、冬夜様に似合いそうですわ」 ユミナが指さしたのは、服飾店の店先だった。 「服？ 俺は別に、服なんて……」 「試着だけでも。ね？」 ユミナの上目遣い。 （……ずるいだろ、その顔は） 冬夜は、心の中で呟いた。 「……分かった。試着だけだぞ」 「ありがとうございますわ！」 服飾店の店主が、にこにこしながら冬夜を出迎えた。 「いらっしゃい。公王陛下、今日は奥様とお揃いで？」 「お、奥様って……」 「ふふ、そうですわね。冬夜様、これなんていかが？」 ユミナが、白いシャツを手に取った。 「いや、俺は普段着で十分……」 「たまには、お洒落をしてもいいと思いますわ」 ユミナが、冬夜の胸にシャツを当てる。 （近い。近いって） 冬夜は、心の中でツッコんだ。 「……まあ、悪くはない、かも」 「では、お買い上げですわね」 「いや、試着だけって言っただろ！？」 「冬夜様、そういうところが可愛いんですの」 「は！？ 可愛い！？」 冬夜は、顔が熱くなるのを感じた。 （くそ、なんで俺が可愛いんだよ） 心の中で悪態をつく。でも、ユミナの笑顔を見ていると、不思議と心が和んでいく。 「ほら、次はあちらの屋台ですわ。焼き串、食べましょう」 「え？ あ、ああ」 ユミナに手を引かれて、焼き串の屋台へ。 名物のガルーダ亭。1本銅貨2枚。 「これを二本くださいな」 「へい、お嬢ちゃん。熱いから気をつけな」 ユミナが、焼き串を受け取った。 「冬夜様、あーん」 「は！？ あーん！？ いやいやいや！ 自分で食えるから！」 「デートの練習ですわ。ね、あーん」 ユミナが、焼き串を冬夜の口元に近づける。 周囲の視線が、痛い。 「……あーん」 冬夜は、観念して口を開けた。 焼き串の肉が、口の中に広がる。香ばしいタレの味。肉汁がじゅわっと溢れる。 「……うまい」 「でしょう？ ガルーダ亭の焼き串は、市場で一番ですの」 ユミナが、嬉しそうに笑う。 （ああ、こういう時間も、悪くないな） 冬夜は、心の中で、そう思った。 ――その時だった。 「うわあああっ！ またあの犬だ！」 悲鳴。 冬夜の背筋が、すっと伸びた。 「ユミナ！」 「ええ、分かってますわ」 二人は、同時に走り出した。 市場の中央。白い子犬が、屋台の上を駆け回っている。 「見つけたぞ！」 「冬夜様、あの子、鉄の谷方面へ逃げますわ！」 看破の魔眼が、子犬の動きを追う。 「鉄の谷？ ヴァルナ連峰の鉱山地帯か！」 「ええ。あの子、山の方へ向かってますの」 子犬が、市場の出口へ向かって走る。 「追うぞ！ 花恋のヒントを試すんだ！」 「ええ。吠える瞬間を狙うのですわね」 二人は、子犬を追って走り出した。 ――市場の出口。 「待て、このやろう！」 銀髪のロングヘアをなびかせ、エルゼが飛び出してきた。両手には、戦闘用のガントレット。 「エルゼ！？」 「冬夜、作戦は聞いた！ あの子犬が吠えた瞬間を狙うんだろ！ 私が囮になる！」 「囮って、危険だぞ！ 噛まれたら神力が……」 「大丈夫だ。噛まれる前に、吠えさせる」 エルゼが、子犬の前に立ちはだかった。 「さあ、かかってこい！ この子犬が！」 子犬が、エルゼを睨みつける。 「グルルルル……」 「吠えろ！ 吠えてみせろ！」 エルゼが、ガントレットを構えた。 子犬が、大きく息を吸い込んだ。 「ワンッ！！！」 ――今だ。 「【プログラム】！」 冬夜が、無属性魔法を発動した。 花恋のヒント。吠える瞬間、口の中に神力が集中する。その瞬間を狙って、口を閉じさせれば、神力が自分に跳ね返る。 冬夜は、【プログラム】で、子犬の口の周りの空気を操作した。 見えない力の膜が、子犬の口を覆う。 「クゥッ！？」 子犬が、自分の神力に押されて、よろめいた。 「今よ！ 透花！」 「承知！」 ――八重？ 冬夜が振り返る。 そこにいたのは、包帯を巻いた足を引きずりながらも、刀を抜いた八重だった。黒髪のポニーテール。和服の裾が風に揺れる。 「八重！？ お前、怪我が……！」 「拙者のことは構うな！ 今こそ、透花で神力の流れを斬る！」 八重が、刀を振りかぶった。 フレイズ素材の刀、透花。 「はあああっ！」 一閃。 見えない神力を、斬った。 「クゥゥゥン……」 子犬の動きが、止まった。 「リンゼ、今ですわ！」 「はい！ 裁縫魔法、捕獲網！」 銀髪のショートヘアの少女、リンゼが、ワンドを振った。 糸が、空を舞う。 見る間に、網が編み上がっていく。 「捕まえて！」 網が、子犬に降りかかる。 ――だが。 「ワンッ！！！」 子犬が、最後の力を振り絞って吠えた。 網が、神力で弾き飛ばされる。 「なっ！？」 子犬が、地面を蹴った。 白い影が、夕闇の中へ消えていく。 「くそっ！ 逃げられた！」 「あの子、まだ神力が残ってますわ。鉄の谷の坑道へ向かってますの」 「鉄の谷の坑道……追い詰めるぞ。あそこなら、逃げ場はない」 冬夜は、拳を握りしめた。 ――その時。 「あの子も、必死なのよ」 いつの間にか、花恋が隣に立っていた。 「花恋！？」 「豊穣神が戻らないと、あの子自身も消えてしまうから」 「消える……？」 「ええ。従属神は、主人の神力に依存してるの。主人がいなくなれば、やがて神力が枯れて、消えてしまうわ」 花恋の声が、静かに響く。 冬夜は、子犬が逃げた方向を見つめた。 「……だったら、豊穣神も探してやるよ」 「冬夜？」 「子犬を捕まえるだけじゃ足りない。豊穣神の行方も、探す。あいつを、本当に助けるんだ」 冬夜の声に、迷いはなかった。 花恋は、じっと冬夜を見つめた。 「……その言葉、聞かなかったことにしてあげる」 「は？ なんでだよ」 「だって、もっと厄介なのが上にいるのよね」 花恋の声が、小さく、冷たく響いた。 「厄介なの？ 上って……」 「今はまだ、知らなくていいわ。でも、覚えておいて。あの子を助けるなら、覚悟がいるのよ」 花恋は、そう言うと、また消えた。 「……覚悟、か」 冬夜は、空を見上げた。 夕日が沈み、星が一つ、また一つと瞬き始めていた。 「冬夜様、行きましょう。あの子を、助けに」 「ああ。鉄の谷の坑道だな」 「ええ。ヴァルナ連峰中腹の鉱山地帯。坑道の総延長は約14km。逃げ込めば、追い詰めやすいですわ」 「よし、行くぞ。みんな、準備はいいか？」 「もちろんだ！」 「拙者も、参る」 「私も、います」 冬夜は、仲間たちの顔を見回した。 八重は、足を引きずっている。でも、目は力強く輝いている。 （無理はさせられない。でも、八重の気持ちを無駄にしたくない） 「八重、無理だけはするなよ。もし痛んだら、すぐに言え」 「心得てござる。それより、早く参ろう」 八重が、刀を鞘に納めた。 「……よし、出発だ」 冬夜たちは、鉄の谷へ向かって走り出した。 ――ヴァルナ連峰の山道は、夜の闇に包まれていた。 月明かりが、岩肌を青白く照らす。 風が、冷たい。 「坑道の入口は、もうすぐだ」 「ええ。あの子の神力が、坑道の中から感じられますわ」 看破の魔眼が、闇の奥を見通す。 「気をつけろ。坑道は魔獣の巣窟でもある」 「分かってる。でも、あの子を助けるんだろ？」 エルゼが、ガントレットを打ち合わせた。 「ああ。絶対に、助ける」 冬夜は、坑道の入口を見上げた。 暗い。深い。 でも、その奥に、子犬がいる。 「行くぞ」 冬夜は、一歩、坑道へ踏み出した。 ――その時。 坑道の奥から、かすかに、子犬の鳴き声が聞こえた。 「クゥーン……」 悲しげな、小さな声。 冬夜の胸が、ぎゅっと締め付けられた。 （待ってろ。今、助けに行く） 冬夜は、暗い坑道の奥へ、走り出した。