窓ガラスが割れた城の廊下は、午後の光が差し込んで妙に明るかった。 望月冬夜は、オリーブの間へと続く階段を一段飛ばしで駆け上がっていた。白いシャツの襟元が汗で湿っている。胸元の銀のブローチが、走るたびにカチャカチャと鳴った。 「くそっ、あの子犬、どこ行った！」 息を切らしながら、三階の廊下へ飛び出す。 そこに、いた。 金髪のロングヘアが、割れた窓から入る風にふわりと揺れている。左が翠色、右が碧色のオッドアイ。背筋をぴんと伸ばした、気品のある立ち姿。 ユミナ・エルネア・ベルファスト。ベルファスト王国の第一王女であり、嫁会議の議長。そして、冬夜の婚約者の一人だ。 「冬夜さま。ご無事でしたのね」 ユミナは、ほっとしたように微笑んだ。 「ああ、ユミナ。無事だ。それより、子犬は？」 「それが……わたくしが窓から顔を出した途端、壁を駆け上がってきて。部屋の中をぐるぐると走り回った後、あちらの廊下へ消えていきましたわ」 ユミナが指さす先は、城の東側へと続く廊下だった。 「そうか。ありがとう。追いかける」 冬夜が走り出そうとすると、ユミナがすっと前に回り込んだ。 「お待ちくださいな」 「え？」 ユミナは、オッドアイの瞳を真っ直ぐに冬夜へ向けた。 「逃げ出した従属神を捕まえるのが先決ですわ。ですが、行き当たりばったりで追いかけても、また逃げられます。まずは状況を整理いたしましょう」 その声には、議長としての凛とした響きがあった。 冬夜は、思わず足を止めた。 （相変わらず、ユミナはこういう時、頼りになるな） 心の中で、素直にそう思った。 「……わかった。で、何から話せばいい？」 「まずは、子犬の現在の居場所と、これまでの被害状況ですわ。冬夜さま、何があったのか、順を追って教えてくださいな」 冬夜は、少し乱れた呼吸を整えながら、朝からの出来事を思い返した。 「えっと、今朝、花恋が空から降りてきてな。あの子犬を連れてきたんだ。で、子犬が吠えた瞬間、城の窓ガラスが全部割れた」 「全部、ですの？」 ユミナの眉が、わずかに上がる。 「ああ。城の窓という窓が、粉々にな。それで、花恋は『あとはよろしく』って言って、どっか行っちまった」 「……花恋さまらしいですわね」 ユミナは、苦笑いを浮かべた。 「それから、子犬は城内を走り回ってる。俺も一回捕まえようとしたんだけど、ひらりとかわされて。そんで、今に至る」 「なるほど。状況は理解いたしましたわ」 ユミナは、こくりと頷いた。 「では、さっそく作戦会議を始めましょう。場所はオリーブの間がよろしいですわね。あそこなら防音魔法が施されておりますから、子犬の鳴き声に邪魔されることもありませんし」 「お、おう」 冬夜は、ユミナのテキパキとした指示に、ただ頷くしかなかった。 ――オリーブの間。 楕円形のテーブルを囲む八脚の椅子。壁には、冬夜が昔描いたという「風景画」が飾られている。本人はそう言い張っているが、見るたびに「これは何かの暗号か？」と婚約者たちをざわつかせる代物だ。 ユミナは、議長席に腰を下ろした。 冬夜も、向かい側の椅子に座る。 「それでは、作戦会議を始めますわよ」 「はいはい」 「まず、あの子犬の正体について、わたくしの見解を述べさせていただきますわ。あれは、花恋さまが仰っていた通り、従属神。神に仕える下位存在です。外見は子犬ですが、神力と呼ばれる特殊なエネルギーを扱います」 「神力って、噛まれると減るんだよな？」 「ええ。花恋さまも仰っていましたわ。噛まれると神力が少し減る、と」 「でも、それって具体的にどうなるんだ？ 俺、まだ噛まれてないから分かんないんだけど」 冬夜が首をかしげると、ユミナは人差し指を立てた。 「神力とは、生命力の一部に近い力です。それが減ると、一時的な疲労や気力の低下を引き起こします。回復には休息か、神官による浄化が必要ですわ」 「ふーん。つまり、噛まれたら一気にだるくなるってことか」 「その通りですわ」 冬夜は、腕を組んで天井を見上げた。 「面倒くさいな、それ」 「ふふ、面倒くさいからこそ、捕まえる価値があるのではなくて？」 「そういう問題か？」 冬夜が呆れていると、ユミナはすっと立ち上がった。 「では、わたくしの看破の魔眼で、子犬の特性を詳しく分析いたしますわ」 「看破の魔眼って、そういうのも見えるのか？」 「ええ。人の本質を見抜く力ですが、神力の流れを視ることもできますの。あの子犬がどこにいるかも、神力の残滓を追えば分かりますわ」 ユミナは、両手を胸の前で組み、静かに目を閉じた。 そして、開く。 左の翠色の瞳と、右の碧色の瞳が、同時に淡く光を帯びた。 冬夜は、思わず息を止めた。 何度見ても、この瞬間は不思議な気持ちになる。ユミナの瞳が、まるで別の世界を見ているかのように、深く澄んでいく。 「……見えましたわ」 ユミナが、静かに呟いた。 「子犬は、城の西側、厨房の近くにいます。まだ動いていますわ。それと……」 「それと？」 「神力吸収の特性について、はっきりと視えました。あの子犬は、触れた相手から神力を吸収します。ですが、それは接触した時だけ。離れていれば、何の影響もありませんわ」 「接触した時だけ……ってことは、直接触らなければいいのか？」 「その通りですわ。ならば、網で捕まえれば問題ありません。直接触れずに、あの子犬を捕獲できますもの」 ユミナは、自信に満ちた笑みを浮かべた。 「……すごいな、お前」 冬夜は、素直に感心した。 「あの子犬の動きが読めなくて、俺はただ追いかけることしかできなかった。なのに、ユミナは一瞬で特性を見抜いて、捕まえる方法まで思いつくんだからな」 「ふふ、冬夜さまに褒めていただけると、嬉しいですわ」 ユミナは、少し照れたように微笑んだ。 その笑顔を見て、冬夜の胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった。 （こういうところ、本当に頼りになるんだよな） 婚約者として、嫁会議の議長として、そして一人の女の子として。ユミナのこういう姿を見るたびに、冬夜は「この子と一緒にいられて良かった」と思う。 「よし、じゃあ網を用意してくる。倉庫に、頑丈な網があったはずだ」 冬夜が立ち上がろうとすると、ユミナが「お待ちくださいな」と再び声をかけた。 「まだ、話が終わっておりませんわ」 「え？ まだ何かあるのか？」 冬夜が首をかしげると、ユミナは、にっこりと笑った。 その笑顔が、なぜか少しだけ怖かった。 「それで、デートの件はいかがなさいますの？」 「……へ？」 「デートですわ。嫁会議で決議された、冬夜さまとわたくしたちのデート計画。子犬の件が片付いたら、順番にデートに行く予定でしたでしょう？」 冬夜は、思わず声を上げた。 「いやいやいや！ 今それ言う！？ 子犬が城の中走り回ってるんだぞ！？」 「だからこそですわ。子犬の捕獲とデートの計画は、並行して進めるべきですもの」 「並行って、お前なあ……」 冬夜は、頭を抱えた。 「だいたい、なんでデートなんだよ。俺たち、もう婚約してるだろ？ 今さらデートして、何を知るって言うんだ？」 「まあ。冬夜さまは、デートは婚約前の男女がするものだとお思いですの？」 「違うのか？」 「違いますわ。デートは、大切な人と一緒に時間を過ごし、思い出を作るためのものです。婚約しているからこそ、二人だけの時間を大切にしたい。そう思うのが、自然ではありませんか？」 ユミナの言葉は、真っ直ぐで、真剣だった。 「……でも、俺たち、いつも一緒にいるだろ。同じ城に住んで、同じ飯食って」 「ふふ、そうですね。ですが、それとデートは別ですわ。デートには、特別な魔法があるのです。普段とは違う時間、違う場所、違う空気。そこで二人で過ごす時間が、かけがえのない宝物になるのです」 ユミナは、そっと胸に手を当てた。 「わたくしは、冬夜さまと、そういう時間を過ごしたいのです」 その瞳は、真剣そのものだった。 冬夜は、その眼差しに、たじたじになった。 「……わかった。わかったよ。デートの話は、子犬を捕まえてから、ちゃんと考える。それでいいだろ？」 「ふふ、逃げましたわね」 「逃げてない！ 順序の問題だ！」 「では、子犬を捕まえたら、その足でデートですわよ。約束ですわ」 ユミナは、小指を差し出した。 「……お前、そういうの覚えてたのか」 「もちろんですわ。指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます、ですわね」 「この世界に針千本飲ます文化はないだろ……」 冬夜は、ため息をつきながらも、ユミナの小指に自分の小指を絡めた。 ユミナの指は、細くて、温かかった。 「約束ですわよ」 ユミナが、悪戯っぽく笑った。 （……まあ、なんとかなるか） 冬夜は、心の中で呟いた。 ――城の倉庫。 冬夜は、ユミナと一緒に、地下の倉庫へと降りてきた。 薄暗い石造りの部屋には、木箱や樽が積み上げられ、ほこりっぽい空気が漂っている。 「確か、この辺に頑丈な網があったはず……」 冬夜は、木箱を開けたり、棚を探ったりしながら、倉庫の中を進んだ。 「これか？」 見つけたのは、太い麻紐で編まれた大きな網だった。大人が二人ですっぽり包めるくらいの大きさがある。 「これで十分ですわね。あと、捕獲用の縄も必要ですわ」 ユミナは、壁にかかっていた丈夫そうな縄を手に取った。 「でも、本当にこれで捕まえられるのか？ あの子犬、めちゃくちゃ素早いんだぞ」 冬夜が網を広げながら言うと、ユミナは、ふふっと笑った。 「あなたの魔力とわたくしの魔眼、そしてこの網があれば十分ですわ。冬夜さまが子犬を追い込み、わたくしが動きを予測する。そして、網で一網打尽です」 「お前、本当に自信満々だな」 「ええ。わたくし、こう見えて負けず嫌いですの」 ユミナは、いたずらっぽく片目をつぶった。 冬夜は、その表情に、思わず笑ってしまった。 「わかった。お前の作戦に乗るよ。で、子犬は今どこにいるんだ？」 ユミナは、再び看破の魔眼を発動させた。 「……庭園ですわ。城の東側にある、あの薔薇園。そこで、何やら花壇を掘り返しているようですわ」 「花壇を！？ あの薔薇、庭師の爺さんが大事に育ててるやつだぞ！」 「急ぎましょう。これ以上、被害を広げるわけにはいきませんわ」 「おう！」 二人は、倉庫を飛び出し、庭園へと走った。 ――城の東側、薔薇園。 色とりどりの薔薇が咲き誇る、美しい庭園。 その中央で、小さな子犬が、せっせと花壇の土を掘り返していた。 「見つけたぞ！」 冬夜が叫ぶと、子犬は顔を上げた。 ふさふさの毛、つぶらな瞳、ぴんと立った耳。 どう見ても、ただの可愛い子犬だ。 だが、その口元からは、ほろほろと土がこぼれ落ちている。足元には、無残に掘り返された花壇。 「こら！ 何してくれてんだ！」 冬夜が網を構えて近づく。 子犬は、首をかしげた。 「冬夜さま、右ですわ！ 右に跳びます！」 ユミナが、魔眼で子犬の動きを予測して叫ぶ。 「右だな！」 冬夜は、網を右側へと広げた。 ――だが。 子犬は、ユミナの予測を上回る速さで、左へと跳んだ。 「えっ！？」 「うわっ！」 子犬は、冬夜の足元をすり抜けざまに、その脚へと軽く触れた。 触れただけだった。 それなのに。 「――あっ」 冬夜の左脚から、すっと力が抜けた。 感覚がない。動かない。まるで、脚だけが眠ってしまったかのようだ。 「冬夜さま！？」 「くっ……神力吸収か！」 冬夜は、片膝をついた。 その隙に、子犬は、ひらりと薔薇の茂みを越えて、城の外壁の方へと走り去っていく。 「くそっ、あと少しだったのに！」 冬夜は、地面を拳で叩いた。 「……ふふ、なかなかやりますわね」 ユミナは、逃げていく子犬の背中を見つめながら、逆に楽しそうな表情を浮かべた。 「お前、笑ってる場合か！？」 「だって、面白いではありませんか。あの子犬、わたくしの魔眼の予測を上回るなんて。只者ではありませんわ」 「感心してる場合でもないだろ！ 俺の脚、まだ動かないんだけど！」 冬夜が叫ぶと、ユミナは、くすっと笑って近づいてきた。 「大丈夫ですわ。神力吸収は一時的なものです。少し休めば、すぐに動くようになります。わたくしが支えて差し上げますわ」 ユミナは、冬夜の腕を取って、自分の肩に回させた。 「……悪いな」 「いいえ。婚約者ですもの。これくらい当然ですわ」 ユミナの体は、華奢なのに、不思議と頼もしかった。 （こういう時、女の子に支えられるって、なんだか情けないな） 冬夜は、心の中で苦笑いした。 でも、同時に、思う。 （でも、まあ、悪くない） ユミナの髪から、ほのかに花の香りがした。 「……それにしても、あの子犬、どこへ向かったんですの？」 ユミナが、魔眼を再び発動させる。 「……城の外ですわ。城下町へと下りる道を、東へ向かっています。あの方向には、中央市場のフロンティア広場がありますわ」 「市場！？ あそこは人でいっぱいだぞ！ あの子犬が吠えたら、大変なことになる！」 冬夜の表情が、一気に真剣になった。 「ええ。ですから、急ぎましょう。冬夜さま、もう脚は動きますか？」 「……あ、うん。ちょっと痺れは残ってるけど、動く」 冬夜は、慎重に足を動かした。 まだ少し違和感があるが、走れないほどではない。 「よし、追いかけるぞ！」 「ええ。次は逃がしませんわよ」 ユミナのオッドアイが、強い決意を宿して輝いた。 「……お前、目が怖いよ」 「ふふ、褒め言葉として受け取っておきますわ」 二人は、城の門を抜け、城下町へと続く石畳の道を駆け下りた。 夕暮れが近づいていた。 空は茜色に染まり始め、街のあちこちから、夕餉の支度をする匂いが漂ってくる。 セレーネ川のせせらぎが、遠くで聞こえた。 ブリュンヒルド公国の首都ミッドヴァルは、今日も活気に満ちている。 だが、その平和な街並みに、今、小さな嵐が近づいていた。 ふさふさの毛を風になびかせ、つぶらな瞳をきらきらと輝かせて、子犬は、夕暮れの街へと消えていく。 その後を、公王と、嫁会議の議長が、全力で追いかける。 「待てーっ！」 「逃がしませんわよーっ！」 子犬は、振り返りもせず、ひたすらに走り続けた。 その口元が、何かを企んでいるように見えたのは、気のせいだろうか。 ――子犬捕獲作戦は、まだ始まったばかりだ。