朝の光が、割れた窓から差し込む。 訓練場の土を踏む足音が、いつもより重く響いた。 「……これは、ひどい」 冬夜の目の前に、折れた剣が転がっていた。 いや、折れただけじゃない。 刃の部分が、灰色の粉になっている。 指で触れると、さらさらと崩れ、指先に冷たい砂のような感触だけが残った。 訓練用の木剣も、槍も、盾も。 全部、ぼろぼろに腐っていた。 「あの子犬が、ここを通ったのね」 ユミナのオッドアイが、地面に散らばる武器の残骸を見つめている。 左が翠色、右が碧色の瞳が、朝日にきらめいた。 「くそっ、フレイズ素材の武器庫は無事だったか？」 「ええ。神力は、あの特別な素材には通じなかったようですわ」 「そうか……それは良かった」 冬夜は、ほっと息をついた。 だが、訓練場の惨状は、ひどいものだった。 兵士たちが、呆然と立ち尽くしている。 手に持っていた武器が、突然、灰になったのだ。 無理もない。 「あ、あの犬……ただの犬じゃなかったのか……！」 「俺の剣が……三代続いた家宝の剣が……！」 「静まれ！ 公王陛下の御前だぞ！」 凛とした声が、訓練場に響き渡る。 金髪をなびかせ、ヒルデガルドが歩み出てきた。 レスティア騎士王国第一王女であり、公王親衛隊の隊長。 彼女の姿を見て、兵士たちが背筋を伸ばす。 「……陛下。この度の不祥事、すべて私の責任です」 ヒルデガルドが、冬夜の前に片膝をついた。 「私が昨夜、あの子犬の侵入に気づけなかったばかりに……兵たちの武器を、これほどまでに損なわせてしまいました」 「顔を上げてくれ、ヒルデガルド」 冬夜は、ヒルデガルドの肩に手を置いた。 「お前のせいじゃない。あいつは、俺たちが追いかけても捕まえられない相手だ。夜中に忍び込まれたら、誰にも防げないよ」 「ですが……！」 「それに、お前は訓練場の見回りを欠かしたことがない。いつも、夜遅くまで兵士の面倒を見てるのを知ってる。あの子犬が、お前の目をかいくぐるのが上手すぎただけだ」 ヒルデガルドが、唇を噛みしめた。 悔しさと、冬夜の優しさが、胸の中で混ざり合う。 「……陛下は、なぜ、そうもお優しいのですか」 「ん？ 別に、優しくしてるつもりはないけどな。まあ、なんとかなるか」 冬夜は、軽く笑った。 ヒルデガルドは、その笑顔を見て、小さく息をついた。 この人には、敵わない。 そう、心の底から思った。 「それで、あの子犬はどこへ？」 「足跡が、東の門から外へ続いています。おそらく、ヴァルナ連峰の山道へ」 「山か……厄介だな」 冬夜は、険しい山々を思い浮かべた。 ヴァルナ連峰。 ブリュンヒルド公国を囲む、巨大な山脈だ。 最高峰は、標高3200メートル。 峠は3箇所だけ。 冬期は閉鎖される。 今は、まだ秋だった。 だが、山の天気は変わりやすい。 「追いかけますわ。今度こそ、捕まえましょう」 「ああ。みんなで行こう。八重とリンゼも呼んでくる」 「私も行きます」 「ああ、頼む」 冬夜は、力強く頷いた。 ――ヴァルナ連峰の山道は、予想以上に険しかった。 ごつごつした岩が転がり、細い道が蛇のように続いている。 片側は、切り立った崖。 落ちたら、ただでは済まない。 「足元に気をつけてくださいまし」 ユミナが、オッドアイで前方を見つめている。 看破の魔眼。 物事の本質を見抜く力。 子犬の残した神力の痕跡を、追っているのだ。 「あっちの岩陰に、神力の残滓が……あ、消えましたわ」 「あいつ、ちょこまかと動きやがって！」 銀髪を揺らし、エルゼが拳を握る。 「エルゼ、一人で突っ込むなよ。崖崩れでも起きたら大変だ」 「分かってるよ。でも、見つけたら、あたしの拳で一発だ！」 「エルゼ、落ち着いて。冬夜くんの言う通りだよ」 エルゼの双子の妹、リンゼが、姉の袖を引いた。 銀色のショートヘアに、穏やかな青い瞳。 「拙者も、気配を探ってみるでござる」 黒髪のポニーテールを揺らし、八重が目を閉じた。 刀に手をかけ、静かに気配を探る。 「……向こうの尾根に、小さな気配があるでござる」 「よし、行こう。慎重にな」 冬夜たちは、尾根へ向かって歩き出した。 山の空気は、冷たく澄んでいる。 足元の小石が、カラカラと音を立てた。 「あっ！ いた！」 エルゼが指さす先に、白い子犬がいた。 ふさふさの毛を逆立て、こちらを見ている。 「グルルルル……」 「今度こそ、捕まえる！」 冬夜が一歩踏み出した、その時だった。 子犬が、大きく口を開けた。 「ワンッ！！」 その瞬間、空気が震えた。 ドゴォォォン！！ 崖の上の岩が、音を立てて崩れ始める。 「なっ！？」 「崖崩れですわ！」 「くそっ、あの犬、神力で岩を脆くしやがった！」 巨大な岩が、次々と転がり落ちてくる。 「皆、伏せよ！」 八重の叫び声。 だが、冬夜の足は、地面に張り付いたように動かなかった。 （やばい、足が……神力の影響か！？） 「冬夜どの！」 八重が、冬夜に向かって跳んだ。 彼女の体が、冬夜を突き飛ばす。 その瞬間、巨大な岩が、八重の足に落下した。 ドゴッ！！ 「ぐあっ……！」 八重の苦悶の声が、山に響いた。 「八重！！」 冬夜は、地面に倒れたまま、八重に駆け寄ろうとした。 だが、足が動かない。 「くそっ……動け……動けよ！！」 「冬夜くん、無理しないで！ 私が行く！」 リンゼが、八重の元へ走る。 「八重ちゃん！ しっかりして！」 「……拙者は、大丈夫でござる」 八重が、強がって笑った。 だが、その顔は、痛みで歪んでいる。 岩に挟まれた足から、血が流れていた。 「今、岩をどかすわ！」 エルゼが、岩に手をかけた。 【ブースト】で身体を強化し、全身の力で岩を持ち上げる。 「ぐっ……重い……！」 「私も手伝う！」 ヒルデガルドが、岩に手を添えた。 二人の力で、ようやく岩が持ち上がる。 リンゼが、素早く八重を引きずり出した。 「今、治癒魔法を……！」 リンゼの手が、淡い光に包まれる。 火・水・光の三属性魔法。 その中の光属性が、八重の足の傷を癒していく。 「……骨は、折れてない。でも、あと少しで折れてたよ……」 リンゼの顔が、青ざめている。 「八重ちゃん、痛いよね……ごめんね、もっと早く来られなくて……」 「リンゼどの、謝らないでほしいでござる。拙者は、大丈夫でござるから」 八重が、リンゼの手を握った。 その手は、冷たく、震えていた。 「……八重」 冬夜は、ようやく動くようになった足で、八重のそばに歩み寄った。 「俺を庇って……お前が怪我をしたんだな」 「冬夜どの……拙者は、冬夜どのを守りたかっただけでござる」 八重が、痛みに耐えながら微笑んだ。 「あの時、冬夜どのの足が動いていないことに気づいたでござる。だから、体が勝手に動いたでござる」 「……ありがとう。でも、ごめん。俺が、もっと早く気づいていれば」 冬夜は、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 （俺が、もっとしっかりしていれば） （八重に、こんな思いをさせなかったのに） 「……一時撤退しましょう。八重様の手当てが最優先ですわ」 ユミナが、静かに言った。 「ですが、あの子犬は……」 「今は、八重様の安全が先ですわ。あの子犬は、また追いかけられますもの」 「……私が、もっと早く指示を出すべきでした。八重殿に、こんな怪我をさせてしまった」 ヒルデガルドが、うつむいた。 「ヒルデガルドのせいじゃない。あの状況で、誰にもどうしようもなかった」 冬夜は、そう言うのが精一杯だった。 誰も悪くない。 でも、誰もが自分を責めている。 その重い空気が、山道に沈んでいく。 「……戻りましょう。八重を、城で休ませないと」 冬夜は、八重を背負った。 「冬夜どの！？ 拙者は、自分で歩けるでござる！」 「無理するな。足、痛いんだろ？ 俺に背負わせてくれ」 「……申し訳ないでござる」 八重が、小さくつぶやいた。 「謝るなよ。俺が、そうしたいんだ」 冬夜は、八重を背負い直し、山道を下り始めた。 八重の体は、思ったより軽かった。 だが、その軽さが、逆に冬夜の胸を締め付ける。 （俺が、もっと早く、あの子犬を捕まえていれば） （こんなことには、ならなかった） 後悔が、何度も頭をよぎる。 城に戻ると、冬夜は八重を部屋に運び、ベッドに寝かせた。 「ゆっくり休んでくれ。何かあったら、すぐ呼んでくれよ」 「はい。ありがとうございます、冬夜どの」 八重が、微笑んだ。 だが、その顔には、まだ痛みの色が残っている。 冬夜は、八重の部屋を出た。 廊下を歩きながら、拳を壁に打ち付けた。 ドンッ。 「……くそっ」 拳が、じんじんと痛む。 でも、その痛みより、心の痛みの方が大きかった。 「俺が……もっとしっかりしなきゃいけなかったのに」 冬夜は、壁に背を預けて、ずるずると座り込んだ。 「八重を、守れなかった。俺が、守るべきだったのに」 自分の無力さが、嫌になる。 公王だ。 ブリュンヒルド公国の公王だ。 なのに、子犬一匹捕まえられず、婚約者に怪我をさせた。 「……情けない」 その時だった。 「あらあら。どうしたの、冬夜。廊下で座り込んじゃって」 聞き覚えのある、柔らかい声。 冬夜が顔を上げると、そこに立っていたのは―― 黒髪のロングヘアを揺らし、優しい茶色の瞳を細めた、美しい女性。 望月花恋。 冬夜の姉であり、恋愛神。 「姉貴……！？ なんでここに……」 「なんでって、弟が困ってるみたいだから、見に来たのよ」 花恋は、冬夜の隣に、ひょっこりと座り込んだ。 「やっぱり、あの子、手に負えないみたいね」 「最初から手伝えよ！ あんたが連れてきたんだろ！」 冬夜が叫ぶと、花恋は、けろっとした顔で笑った。 「だって、冬夜がどこまで頑張れるか、見てみたかったんだもの」 「見世物じゃないんだよ！」 「ふふ。でも、結構頑張ったじゃない。八重ちゃんを庇うところなんて、男らしかったわよ」 「……庇ったのは、八重の方だ。俺は、庇われただけだ」 冬夜が、うつむいた。 「俺は、何もできなかった。足が動かなくなって、ただ、突っ立ってるだけだった」 「冬夜。あの子の神力は、神の力なのよ。人間のあなたが、足を止められるのは、仕方ないことだと思うわ」 「でも……」 「冬夜は、自分のことになると、すぐ自分を責めるのね。昔から、そうだったわ」 花恋が、冬夜の頭を、そっと撫でた。 「ねえ、冬夜。あの子の正体、教えてあげようか？」 「……正体？」 冬夜が、顔を上げた。 花恋の茶色い瞳が、真剣な光を宿している。 「あの子はね、元々は豊穣神の従属神だったの。でも、最近、その豊穣神が行方不明になって、あの子も不安定になってるのよ」 「豊穣神が、行方不明……？」 「ええ。それで、あの子は、自分を落ち着かせるために、神力を使い続けてるの。でも、使いすぎて、制御できなくなってる」 「だから、あんなに暴れてるのか……」 「そういうこと。あの子も、本当は悪い子じゃないの。ただ、怖いのよ。主人がいなくなって、自分がどうなるのか分からなくて」 花恋の声が、少しだけ、悲しそうに聞こえた。 「……だったら、なおさら、放っておけないな」 冬夜が、立ち上がった。 「冬夜？」 「あいつも、不安なんだろ？ だったら、捕まえて、安心させてやらないと」 「あら、やる気が出たの？」 「当たり前だ。八重のためにも、あいつを野放しにはできない」 冬夜の目に、強い決意が宿った。 「ふふ。いい顔になったわね。それじゃあ、お姉ちゃんから、一つアドバイスをあげる」 花恋が、冬夜の耳元に、そっと口を近づけた。 「あの子を捕まえるには、神力を逆利用するのが一番よ。あの子が吠える時、口の中に神力が集中するの。その瞬間を狙って、口を閉じさせれば、神力が自分に跳ね返って、動きが止まるわ」 「口を閉じさせるって……どうやって？」 「それは、自分で考えなさい。お姉ちゃんは、ヒントだけ」 花恋は、そう言うと、立ち上がった。 「じゃあ、私は行くわね。また、困ったら呼んでちょうだい」 「おい、ちょっと待てよ！ もう少し詳しく……」 だが、花恋の姿は、もう消えていた。 「……相変わらず、掴みどころがないな」 冬夜は、ため息をついた。 だが、花恋の言葉が、頭の中で繰り返される。 神力を逆利用する。 口を閉じさせる。 「……考えるか。あいつを捕まえる方法を」 冬夜は、拳を握りしめた。 八重の怪我。 ヒルデガルドの悔しさ。 ユミナの冷静さ。 エルゼの怒り。 リンゼの優しさ。 そして、子犬の不安。 全部、受け止めた上で、前に進む。 それが、公王としての責任だ。 「待ってろよ、子犬。次こそ、絶対に捕まえる」 冬夜の声が、静かな廊下に響いた。 その頃、ヴァルナ連峰の山道では―― 白い子犬が、月を見上げて、小さく吠えていた。 「クゥーン……」 その声は、どこか、悲しげだった。