財布をひっくり返した。 　机の上に落ちてきたのは、銅貨が二枚。カラン、と間抜けな音が、宿「渡り鳥の巣」のボロ部屋に響く。 「まじかよ……」 　レオン・クロウフォードはガックリと肩を落とした。くすんだ金髪がボサボサのまま揺れる。今日は返済期日だ。ヴィンセントに銀貨三十枚を渡さなければ、左頬の古傷だけじゃ済まない。指の一本くらい持ってかれる。 　ない。どうひっくり返しても銅貨二枚。 　窓の外はカナルベルグの朝だ。旧市街の狭い路地に、昨日の雨の名残が溜まっている。ルーゲン河から運ばれる湿った風が、ひび割れた壁を撫でていった。 　と、机の上の黒革の古書がボウッと鈍く光った。 　銀の錠前に絡みつく鎖がシャラリと鳴り、半透明の少女がふわりと浮かび上がる。漆黒のロングヘア。真紅の瞳。いつもの冷たい目で、リリアがレオンを見下ろした。 「朝から情けない声を出すんじゃないわよ、クズ雑魚」 「だって、銀貨ゼロなんだよ！ もう終わりだ、俺の指が……」 「指の一本や二本、くれてやりなさい。どうせドジしかできないんだから、減っても同じよ」 　リリアはひらりと手を振った。契約の鎖がレオンの手首をかすめる。 「でも、そんなに嫌なら方法はあるわ。今すぐグロウデンの森に行くのよ。森の東側、岩場の地層には、闇属性の魔力に反応する鉱脈が走ってる。あんたの魔力で探知して掘り出せば、武器屋で売れる」 「鉱石を掘るって……俺、採掘なんてやったことないんだけど」 「今からやるのよ。文句あるなら契約印を——」 「わ、わかった！ 行く！ すぐ行く！」 　レオンは革鎧をひっつかみ、パンを一口かじると、転がるように宿を飛び出した。 　―― 　グロウデンの森は、街の喧騒が嘘みたいに静かだった。 　朝の光が木の葉の隙間から差し込み、地面にまだらな影を落としている。湿った土の匂い。どこかで鳥が鳴いた。 「ここでいいわ。しゃがんで、地面に右手を当てなさい」 　リリアの指示で、レオンは岩場のくぼみに膝をついた。ごつごつした石に手のひらを押し当てる。 「目を閉じて、魔力をゆっくり流し込むの。闇属性の鉱石は、あんたの魔力を吸い込むように反応するから、引っ張られる感覚を追いなさい」 　レオンは目を閉じた。 　胸の奥にある、熱い塊をイメージする。昨日の訓練で初めて触れた魔力だ。まだ上手く扱えないけど、感覚は覚えている。 　じわり、と手のひらが温かくなった。 　途端に、地面の下から何かが呼んでいるような——。 　ドオォン！！ 「うわあああっ！？」 　足元の地面が突然、爆ぜた。 　土と小石が吹き上がり、レオンは後ろにひっくり返る。顔から泥まみれ。口の中にも砂が入った。ぺっぺっ、と吐き出す。 「……加減ができてないわね」 　リリアは空中に浮かんだまま、涼しい顔でレオンを見下ろしている。彼女の周りだけ、飛び散った土が避けるように弧を描いていた。 「ちょっと！ 俺だけ泥かぶったんだけど！」 「当たり前でしょ。私は精霊よ。汚れたくないもの」 「ひどすぎる……」 「さあ、もう一度。今度はもっとゆっくり、少しずつ流し込むの。できなかったら契約印を十倍にするから」 　レオンは泣きそうな顔で、もう一度地面に手を当てた。 　それから半刻——。 　四苦八苦の末に、レオンは岩場のあちこちを爆発させ、三度吹っ飛び、一度は木の枝に引っかかりながらも、ようやく三つの鉱石を掘り出すことに成功した。黒く鈍く光る石だ。手に持つと、ほんのり温かい。 「やった……やったぞ！」 「たった三塊で大喜びとは、安いことで」 　でも、リリアの口元がちょっとだけ緩んだのを、レオンは見逃さなかった。 　―― 　カナルベルグの市場通りに戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だ。 　レオンは足早に「武器屋 鉄牙」の看板をくぐった。カランカラン、とベルが鳴る。 　店内は鉄と油の匂いがした。剣や斧が壁に並び、炉の熱気がまだ残っている。 　カウンターの向こうで、ドワーフの店主ドルク・アイゼンが顔を上げた。白ひげを蓄えた六十過ぎの頑固職人。太い腕には火傷の痕がいくつもある。 「おや、レオンじゃねえか。また安物の剣が欲しいのか？」 「ち、ちがうんだ！ これを見てほしい！」 　レオンは布袋から鉱石を取り出し、カウンターに置いた。 　ドルクは眉をひそめ、鉱石を手に取る。じっくりと光に透かし、爪でひっかき、最後に小さなハンマーでコンと叩いた。 「……ほう。こいつは闇属性の魔力で熱処理を受けた鉱石だな。精錬が格段に楽になる。質も悪くない」 　ドルクは目を細め、レオンの顔をじろりと見た。 「三つまとめて、銀貨三十二枚。どうだ？」 「さんじゅうにまい！？ や、やった——！」 　レオンは思わずガッツポーズをした。銀貨三十枚で今月の返済。残り二枚でパンが買える。なんとか生き延びられる——。 　―― 　それから小半刻後。 　フェルケーテ・カナルベルグ支部のギルド前広場。 　レオンは石段に座り込んで、息を整えていた。ヴィンセントに銀貨三十枚を渡し、ようやく肩の荷が下りたところだ。 　（でも来月もまた三十枚か……） 　財布を覗く。銀貨二枚がチャリチャリ鳴った。まだまだ先は長い。 　その時だった。 「あなた、闇属性の魔力の残滓を感じる」 　低く、よく通る女性の声が背後から降ってきた。 　レオンが振り返ると、長身の女性が腕を組んで立っている。燃えるような赤い長髪を高い位置で束ねたポニーテール。琥珀色の鋭い目が、じっとレオンを見下ろしていた。 　肩から掛けたマントの下に、磨き抜かれた銀の胸当て。左腕にはドラゴン退治でできたという大きな傷跡が走っている。 　エレナ・ヴァレンシュタイン。 　Ｓランク冒険者。このギルドで最強と噂される女戦士だ。 「え、あ、はい……？」 　レオンは間抜けな声で返した。 「珍しい。契約者か？」 　エレナは一歩、距離を詰めた。背が高い。レオンより二センチも上だ。彼女の琥珀の瞳が、値踏みするようにレオンを上から下までなめる。 「い、いや、それは……」 　リリアのことを話していいのか、わからない。レオンが口ごもると、エレナはわずかに眉を動かした。 「……まあいい。また会うかもしれない」 　それだけ言うと、彼女は颯爽とギルドの中へ消えた。 　残されたレオンは、ぽかんと口を開けたまま、しばらく動けなかった。 　（なんだったんだ、今の……） 　——その一部始終を、ギルドの入口でじっと見つめる影があった。 「……レオン」 　ミーシャ・アーヴィングだ。亜麻色のふんわりボブが、風にふわりと揺れる。緑の大きな瞳が、いつもの明るさを失って、ぎゅっと細められていた。 　受付業務を終えて、レオンに声をかけようと飛び出してきたところだった。 　（あの人……エレナ・ヴァレンシュタイン様？ Ｓランクの……） 　背が高くて、スタイル抜群で、顔も完璧な年上女性。最強の女戦士。そんな人が、レオンと二人で話していた。レオンが笑顔で応じていた。 　胸の奥が、チクリと痛んだ。 　（やだ。なにこの気持ち） 　ミーシャは小走りにレオンへ近づくと、思い切り彼の腕をぎゅっと掴んだ。 「レオン、今夜、一緒にご飯食べよ。絶対断らないで」 　いつもの柔らかい笑顔じゃない。有無を言わせない目だ。 「え、ちょ、ミーシャ？」 「いいから。約束」 　ミーシャはレオンの腕を離すと、プイッと横を向いた。彼女の頬がほんのり赤い。 　―― 　夜。 　酒場「赤銅の杯」は、冒険者たちの熱気でムンムンしていた。エールの泡がこぼれる音。猪肉の串焼きが焼ける匂い。あちこちから聞こえる笑い声と怒鳴り声。 　隅の席で、レオンとミーシャは向かい合っていた。 　テーブルに置かれた燭台の火が、二人の顔をふわりと照らしている。 「ねえ、レオン」 　ミーシャはエールを一口含んでから、チラリとレオンを見上げた。 「さっきの人、誰？ 知り合いなの？」 「え？ ああ、エレナさん？ 知らない人に話しかけられただけで——」 　ミーシャは「ふうん」と小さく呟いて、一瞬だけホッとした顔をした。すぐに誤魔化すように、にこっと笑う。 「そっか。よかった」 　灯火の橙色の光の中で、ミーシャの亜麻色の髪がキラキラと輝いている。彼女はそっと、テーブルの上に手を置いた。 　その指先が、レオンの手のすぐ隣に近づく。 　触れるか触れないかの距離。 　（レオン……） 　ミーシャの心臓が、バクバクと脈打つ。緑の瞳が潤んで、ろうそくの火を映し込んだ。 「ねえ、レオン。私、ずっと前から——」 　声を絞り出した瞬間——。 「おーっ！ 二人でいい雰囲気じゃないか！」 　突然、明るい声が割り込んだ。 　ザックだ。整った顔立ちだが、どこか陰湿な目つき。爽やかな笑顔を貼り付けて、無造作に椅子を引き、レオンとミーシャの間にドカッと座った。 「相変わらず仲良いねぇ、レオン。でもミーシャ、ギルドの先輩として一言言わせてもらうけど——最近レオン、無茶な採掘をしてるらしいぞ？ 危なくないか？」 　ミーシャの口が、はくはくと動いて止まった。顔がカーッと赤くなる。 「さ、採掘……？」 「そうそう。レオン、今日も森で岩場を掘ってたらしいじゃないか。Ｇランクが一人で鉱石採掘なんて、無謀だよなあ。ミーシャも受付嬢なら、ちゃんと注意してやってくれよ」 　ザックは軽い調子で話しながら、さりげなく話題をすり替えた。 　テーブルの下で、ミーシャがぎゅっと拳を握った。かすかに震えている。 　（もう少しだったのに……） 　レオンは、ミーシャの変化に気づかない。鈍感だからだ。彼はただ「ザックが心配してくれてる」と思って、困った顔で頭をかいている。 「いや、まあ、なんとかなったんだけど……」 「はは、無事でなにより！ じゃあ俺は挨拶回りがあるから。ミーシャ、あまり無理させるなよ」 　ザックはそう言い残すと、ひらりと席を立った。 　残された二人の間に、妙な沈黙が落ちる。 　それから少し経って——酒場を出る時。 「レオン」 　ミーシャがレオンの外套の裾を、くいっと引っ張った。 　振り返るレオンに、彼女は一歩近づく。つま先立ちになって、レオンの耳元に顔を寄せた。 「また、明日ね」 　吐息が耳にかかる。くすぐったいような、ぞわっとするような距離。 　レオンの首筋が、さっと赤くなった。 「お、おう……」 　ミーシャはパッと身を離すと、小さく手を振って走り去っていった。 　―― 　翌朝。 　ギルドの依頼掲示板の前で、レオンは銀貨二枚が入った財布を眺めてため息をついていた。 「……あと二十八枚か」 　ザックが何気なく近づいてくる。 「レオン、いい話があるんだが」 　ザックは声を潜め、周囲に誰もいないことを確認してから続けた。 「グロウデンの森の外れに廃教会があるだろ？ あそこに魔導具の回収依頼が出てる。報酬は銀貨五十枚。一人で行っても楽な仕事だ」 「五十枚！？ マジか！」 　レオンの目が輝く。五十枚あれば来月の返済が一気に楽になる。 「正式な依頼書は、後で俺が受付に出しておく。お前、朝が早いからな。とりあえず口約束でいいか？」 「ありがとう、ザック！ 助かるぜ！」 　レオンが嬉しそうに去っていく。 　その後ろ姿を、ザックはしばらく見つめていた。口元を歪めて、小さく笑う。 　——その光景を、半透明の姿で浮かぶリリアだけが、じっと睨んでいた。 「あの男、あなたに近づく時だけ魔力の乱れがあるわ。嘘をついている時の体の癖よ」 「え？ ザックが嘘？ でも、あいつ俺の元同僚だし……」 「あなたのその致命的な鈍感さ、いつか命取りになるわよ。気をつけなさい」 　でも、レオンの頭の中は銀貨五十枚のことでいっぱいだった。リリアの忠告は、右から左へ抜けていく。 　その夜。 　宿の机の上に、一枚の依頼書が置かれた。ザックが本当に受付に出したらしい。しかし——書かれた依頼ランクの欄だけが、誰の目にも気づかれないよう、巧妙に改ざんされた偽造品だった。 　レオンはそれに気づかない。 　ミーシャも忙しくて確認できない。 　罠の種は、静かに、確実に、蒔かれた。 　窓の外で、ルーゲン河のせせらぎが遠く聞こえている。 　まだ誰も、これから起きることを知らない。