ギルドの受付カウンターに、朝の光が差し込んでいた。 ミーシャ・アーヴィングは、亜麻色のふんわりボブを揺らしながら、掲示板から外された依頼書の束を一枚一枚めくっていた。緑の大きな瞳が、紙面を素早く走る。いつものルーティンだ。依頼ランクと報酬、内容に間違いがないか、受付嬢として最終確認をする。 「……あれ？」 指が止まった。 一枚の依頼書。グロウデンの森の外れ、廃教会での魔導具回収。報酬は銀貨五十枚。ここまでは普通だ。でも——依頼ランクの欄だけ、墨の濃さが違う。 《D》 その文字だけが、妙に黒々としている。他の文字は少し乾いた色なのに、そこだけ書き直したみたいに新しい。 （なにこれ……） 首をかしげた瞬間——。 「おはよう、レオン！」 ギルドの正面玄関から、聞き慣れた声がした。 ミーシャが顔を上げる。ちょうどレオン・クロウフォードが入ってきたところだった。くすんだ金髪は今日もボサボサだ。左頬の古傷が、朝日に照らされてうっすら浮かんでいる。 そのレオンに、ザックが肩を叩いていた。整った顔立ちの元同僚。でも目つきはいつも陰湿で、ミーシャは正直あまり好きじゃない。 「ほら、例の廃教会の依頼書、受付に出しといたぜ」 「マジかよ！ ありがとう、ザック！」 レオンの顔が、ぱっと輝いた。 銀貨五十枚——その数字に目がくらんでいるのが、遠くからでもわかる。借金まみれのレオンにとって、それは天の恵みみたいな金額だ。 （待って、レオン——） ミーシャは依頼書を手に、カウンター越しに身を乗り出した。 「レオ——」 でも、声が出かかった瞬間、ザックが振り返った。 「あ、それ、俺が昨日差し込んだやつですよ。ランク確認済みだから大丈夫」 にっこりと笑う。Cランク冒険者の余裕の笑顔だ。 「でも、筆跡が——」 「Dランク相当、レオンには余裕っしょ。なあ？」 ザックがレオンの肩をバシバシ叩く。レオンは嬉しそうにうなずいて、ミーシャの方をちらりと見た。 「大丈夫だって、ミーシャ！ 俺、頑張るから！」 そう言って、依頼書を受け取ると、そのまま走り出してしまった。 「あっ……」 ミーシャの手が、空を切る。 胸の中に、もやもやした違和感が残った。でも、後ろには依頼の列ができている。確認を急がなきゃ——そう思っているうちに、時間が過ぎていった。 それでも彼女は、カウンターの下でこっそりと、依頼書の写しを自分のポケットに滑り込ませた。 （なにか、おかしい） 心臓が、いやに早く打っていた。 行かないで、と唇が動きかけて——止まる。 レオンの背中は、もうギルドの外に消えていた。 —— グロウデンの森の外れは、昼間でも薄暗かった。 蔦に覆われた廃教会が、木々の隙間から姿を現す。石壁はひび割れ、ステンドグラスは割れ落ちている。周囲の空気が、ひんやりと冷たかった。 「……嫌な気配がする」 半透明の姿で隣に浮かぶリリアが、珍しく強い口調で言った。漆黒のロングヘアが、風もないのにふわりと揺れる。真紅の瞳が廃教会をじっと睨んでいた。 「え？ でも依頼書にはDランクって——」 「馬鹿。あのザックって男、何か企んでるって前から言ってるでしょ。入るな」 「でも銀貨五十枚……」 「クズ雑魚。金に目がくらんで死ぬ気？」 レオンは、それでも扉に手をかけた。 ギィィィ……。 錆びた蝶番が、耳障りな音を立てる。 中は薄暗かった。祭壇の前に、朽ちた棺が六つ、横一列に並んでいる。床には古い魔法陣がうっすらと浮かんでいた。 一歩、足を踏み入れる。 ——瞬間。 バンッ！ バンッ！ バンッ！ 棺の蓋が、同時に吹き飛んだ。 「なっ——！？」 灰色の肌をした人型の化け物——ワイトが六体、ゆっくりと立ち上がる。空洞のような目が、レオンを捉えた。腐臭が鼻をつく。 「ワイトよ！ それも六体！ 逃げるわよ、クズ！」 リリアが叫ぶ。でも遅かった。 廃教会の壁に刻まれた紋様が、突然ぼうっと青白く光り始めた。同時に、レオンの体から魔力がすうっと吸い取られる感覚。 「ま、魔力が……！？」 「封印紋様！ これは罠よ！ 最初からそう仕組まれてたの！」 ワイトが一斉に飛びかかってきた。 爪が、レオンの腹部を抉る。 「があっ！」 血が飛び散った。革鎧が引き裂かれ、中の肌が裂ける。痛みより先に、熱いものが腹から溢れ出す感触。 もう一体が、左肩に噛みつく。 骨が軋む音。肉が裂ける感覚。 「う、ああああっ！！」 地面に倒れ込む。血が石畳に広がっていく。視界が赤く染まる。三体のワイトが、倒れたレオンに覆いかぶさろうとしていた。 （死ぬ——） 「——仕方ないわね、クズ雑魚！！」 リリアの声が、頭の中に響いた。 次の瞬間——。 契約印が、爆発的に光った。 ドォォォン！！ リリアから流れ込んだ灼熱の魔力が、レオンの全身を駆け巡る。血管が焼けるような熱さ。でもその力は、ワイトの群れをまとめて吹き飛ばした。教会の壁が破壊され、外の光が差し込む。 「はあっ、はあっ……！」 レオンは這うように外に出た。草むらに倒れ込む。体中が痛い。血が止まらない。 横に浮かぶリリアの姿が、大幅に薄れていた。 「……あんたのせいで、私の力を無駄遣いした。死ぬ気で帰れ、クズ」 いつもの高飛車な口調。でも声が、かすかに震えていた。 「リリア……」 「呼ぶな。私は少し休む。……絶対に、死ぬなよ」 そう言い残して、リリアは黒の黙示録の中に消えた。 （まだ……街まで……） レオンは左肩を布で縛り、腹部を押さえながら立ち上がった。 足が震える。 でも、行くしかない。 —— その数時間前。 カナルベルグのギルド支部、三階の支部長室。 「支部長……！」 ザックは青ざめた顔で、バルトス・ヘルマンの執務室に飛び込んだ。 バルトスは五十二歳、元Aランク冒険者の重厚な男だ。白髪混じりの短髪に、鋭い目つき。彼は迷惑そうに顔を上げた。 「どうした、ザック」 「レオンが……俺が預かっていた依頼料の前払い、銀貨二十枚を横領したんです！ 止めようとしたら、これです！」 ザックは左頬を差し出した。そこには生々しい打ち傷——自分でつけた傷だ。 「証拠もあります。依頼帳の写しです。ここに銀貨二十枚の受け取りサインが——ないんです」 バルトスは黙って書類を確認し、眉間にしわを寄せた。 その時、廊下から二人の冒険者が顔を出した。ザックが事前に口裏を合わせた仲間だ。 「ああ、俺たちも見ました。ザックさんが殴られてるの」 「止めようとしたら、レオンが逆上して」 バルトスは深いため息をついた。 「冒険者責任法第七条——依頼料の横領、ならびに同僚への暴行。これは重大な違反だ」 ——そのやり取りを、偶然廊下で聞いたミーシャは、顔色を失った。 「違います！」 彼女は執務室に飛び込んだ。 「レオンがそんなことするはずない！ あの依頼書、筆跡がおかしかったんです！ 誰かが書き直した——」 「ミーシャさん、気持ちはわかるけど」 ザックが困惑した顔で遮る。でもその目は、笑っていた。 「感情で言っても証拠にはならないよ」 「証拠はあるのか、ミーシャ」 ミーシャはポケットの依頼書の写しを掴んだ。でも——。 「それ、俺が書いた正規の書類ですよ。ですよね？」 ザックが先に言ってしまった。 バルトスがうなずく。 「では問題ない。レオン・クロウフォードの処分は決定だ」 ミーシャの目が、潤んでいく。拳を握りしめ、彼女は部屋を出た。 廊下で壁に額をつける。息が詰まる。 （レオン……レオンが血まみれで帰ってくる前に……もう追放通告書が用意されちゃう……） 涙が、ぽたりと床に落ちた。 —— 夕方。 ギルドの正面玄関に、血まみれのレオンが現れた。 左肩をボロ布で縛り、腹部を押さえている。顔は青白く、立っているのがやっとの状態だ。 「レオン——！」 ミーシャがカウンターを回り込んで飛び出した。レオンの腕を掴む。血と泥と汗の匂い。彼の体温が、服越しに伝わってくる——熱すぎる。高熱だ。 「だいじょうぶ、ちょっと傷が……」 レオンが笑おうとした瞬間——。 バルトスが部下二人を連れて、階段を降りてきた。 「レオン・クロウフォード」 低い声が響く。 「依頼料横領、ならびに同僚への暴行。冒険者責任法第七条に基づき、ギルド除籍および損害賠償金貨八枚の支払いを命じる。三日以内に異議申し立てがなければ確定とする」 一枚の書類が、レオンの前に差し出された。 追放通告書。 レオンは書類をじっと見つめてから、ゆっくり顔を上げた。 「俺……横領なんて、してません。廃教会にワイトが——」 「証拠は」 短い問い。 レオンは言葉に詰まった。 「ないならば、追加の措置を通知する。没収対象として、お前の所有する魔導具——黒革の書物一点を指定する」 「それは……ダメだ！！」 レオンが叫んだ。その瞬間、彼の手の甲の契約印が一瞬だけ赤く光り、黒い魔力の残滓が周囲に漏れた。 「え……今の、なに？」 「黒い魔力が漏れてなかったか……？」 フロアの隅で見ていたGランクの新人冒険者たちが、ひそひそと囁く。 でも、バルトスは気にせず背を向けた。 「支部長！ お願いです、もう少し——！」 ミーシャが追いすがる。でも、ザックがそっと彼女の肩を押さえた。 「もういいよ、ミーシャさん」 囁くような声。でもその笑顔の裏側の冷たさに、ミーシャは背筋が凍った。 ——この人だ。全部、この人が仕組んだんだ。 その時——。 「あ、ちょっと……！」 レオンが力尽きて、ミーシャに全体重を預けて倒れ込んできた。 「重い重い重いって！」 彼女は叫びながら必死に支える。レオンの腰に腕を回した瞬間、血と泥に汚れたシャツ越しに、彼の鼓動が直接掌に伝わってきた。 ドクンドクンと、必死に生きようとする音。 こんなに傷だらけなのに、それでも心臓だけは、強く強く脈打っている。 （ああ、この人——） 喉が詰まった。ミーシャの目から、涙がこぼれ落ちる。 「リリア……から、もらった本は……渡せない」 意識が朦朧としたレオンが、ミーシャの肩で囁いた。 その声の真剣さに、ミーシャは唇を噛んだ。 絶望しかない。 異議申し立て期限は三日。賠償金貨八枚の工面は不可能。黒の黙示録は没収対象。ザックの偽証を崩す証拠もない。 四重の絶望が、夕暮れのギルドに立ち込めていた。 それでもミーシャは、レオンの体をぎゅっと支えたまま、決して離さなかった。