目が覚めたのは、知らない天井だった。 　雨宮カナタは瞬きを繰り返す。ぼんやりと視界に映るのは木目の天井と、壁に吊るされた干し草の束。かすかに薬草の匂いがする。 　（ここは……） 　ハンナの家だ。昨夜、あの銀の髪の少女——リリアに結界の中へと引き込まれ、老医師に手当てを受けた。その記憶がゆっくりと浮かび上がってくる。 　左手首に巻かれた包帯を見つめた。白い布の下に、現世で自分が刻んだ無数の傷跡がある。でも、その上から巻かれた包帯は、決して冷たくなかった。 　ハンナの手のひらの温もりが、まだ残っている気がした。 　（ここでは、隠さなくていいのかな） 　カナタは小さく息をついた。答えはまだ出ない。でも、昨夜、初めて「少しだけ生きてみよう」と思った。その気持ちはまだ胸の中にある。 　その時だった。 　バァン！！ 　勢いよく扉が開いた。 　「アニキ！！　目ぇ覚めたんだな！！」 　カナタは飛び起きた。飛び込んできたのは、赤茶色の髪が跳ねた少年だった。寝ぐせがあちこちに跳ねていて、右の頬に煤の跡が黒くついている。大きな茶色の瞳が、これでもかというほど輝いていた。身長は152センチほどで、利き腕の左腕だけ妙に筋肉がついている。 　「なあなあ！　本当に異世界から来たんだべ！？　すっげえ！！」 　少年はカナタのベッドに飛び乗るようにして近づき、まじまじと顔を見つめた。 　「……え、と」 　カナタは言葉に詰まった。 　（この距離感は、なんだ） 　現世で、こんな風に無邪気に近づいてくる人間は一人もいなかった。カナタはどう反応していいかわからず、ただ固まる。 　「俺はマルコ！　鍛冶工房『カルドの炉』で見習いやってるんだ！　よろしくな、アニキ！」 　「……アニキ？」 　「そうだ！　異世界から来たんだろ？　外の世界の話、たっぷり聞かせてくれよな！　なあなあ、異世界ってどんなところなんだ！？　すっげえ魔法があるんだべ！？」 　マルコの口からは矢継ぎ早に言葉が飛び出してくる。カナタは圧倒されながらも、その無邪気な瞳を見つめた。 　（この子は、俺を拒まないのか） 　「……外の世界の話は、あんまり面白くないと思う」 　カナタは少しうつむいた。現世での記憶は、どれも灰色で重いものばかりだ。 　「それでもいいんだ！」 　マルコはポケットから何かを取り出した。小さな布の袋に、紐が通された簡素なペンダントだった。布には拙い刺繍が施され、ほのかにルーメンの光が宿っている。 　「これ、俺が作った魔獣除けの護符だ！　まだ見習いだからたいしたもんじゃねえけど、これで少しは安全だぜ！　アニキにやるよ」 　マルコはカナタの手に、ぐいっと護符を押しつけた。 　「……くれるのか」 　「あったりめえだろ！　アニキはこの里のこと何も知らねえんだから、俺が守ってやらなきゃな！」 　カナタは、手の中の護符を見つめた。 　初めて受け取った、見返りを求めない贈り物。 　胸の奥が、じわりと滲むように温かくなる。 　「……ありがとう」 　やっとのことで絞り出したその言葉は、少し掠れていた。 　マルコは照れくさそうに鼻の頭をかいた。 　「さあ、行こうぜ！　俺が里を案内してやる！　まずは鍛冶工房だ！」 　マルコはカナタの手を引っ張って、勢いよく部屋を飛び出していった。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　外に出ると、朝の空気がひんやりと肌を刺した。 　霧幻の里は、結界の中だけに広がる小さな共同体だ。人口はわずか八十名ほど。木造の家々が斜面に沿って並び、南側には畑が広がっている。空気は澄んでいて、遠くから湧き水のせせらぎが聞こえる。 　「ここが俺たちの工房だ！」 　マルコに連れて行かれたのは、里の北側にある一軒の大きな小屋だった。屋根からは煙が立ち上り、金属を叩く音が規則正しく響いている。看板には「カルドの炉」と手書きの文字が躍っていた。 　中に入ると、むっとした熱気がカナタを包んだ。石造りの炉が赤々と燃え、壁には古い剣や農具が無数に掛けられている。奥には、体格のいい初老の男が立っていた。親方のカルドだ。 　「マルコ。またサボってたのか」 　「ち、ちげえよ親方！　アニキを連れてきたんだ！」 　親方はカナタを一瞥すると、すぐに興味を失ったように金槌を振るい始めた。カナタは、その手元を見つめる。 　（これが、魔法世界の鍛冶か） 　赤熱した鉄が叩かれるたび、ルーメンの青い光が火花のように散る。古い武具に刻まれた魔素が、新たな形に鍛え直されていく——魔鍛冶という技術なのだ。 　「すげえだろ！　親方はこの里で一番の鍛冶師なんだぜ！　俺もいつか親方みてえになるんだ！」 　マルコは胸を張った。左利きで、その腕だけが妙に太いのは、毎日のように金槌を振るっているからだろう。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　次に向かったのは、里の共同食堂だった。 　「ミーナの食堂」と書かれた暖簾をくぐると、煮込み料理の濃厚な香りが二人を包んだ。木のテーブルが数脚並び、朝食をとる里人たちの姿がちらほらと見える。 　「おっ、ミーナさーん！　例の異世界人、連れてきたぜ！」 　マルコの声に、厨房から顔を出したのは恰幅のいい女性だった。女将のミーナだ。四十二歳、面倒見の良い里の母親的存在である。 　「まあまあ、あなたがカナタ君かい。よく休めた？」 　「……はい」 　「ずいぶんと静かな子だねえ。まあ、ゆっくりしていきな」 　カナタが厨房を覗き込んだ瞬間、その目が大きく見開かれた。 　調理鍋が、勝手に動いている。 　金属製のお玉が、まるで生き物のようにクルクルと回り、鍋の中のスープを自動的にかき混ぜていた。鍋の底には薄っすらとルーメンの青い魔法陣が浮かんでいる。 　「……なんだ、これ」 　カナタは思わず声を漏らした。 　「なんだって、そりゃ調理鍋だよ。あんた、見るの初めてかい？」 　「……この世界は、全部、魔法なのか」 　カナタは呆然と呟いた。そのあまりに真剣な表情に、食堂の中が一瞬、静まり返る。 　「ぷっ……あはははは！！」 　最初に吹き出したのは、隅の席にいた中年の男性だった。 　「こりゃすげえや！　全部魔法なのかだって！　こいつは面白れえ！」 　「異世界人ってのは、ほんとに何も知らねえんだな！！」 　食堂中が笑い声に包まれた。でも、その笑い声には悪意が少しも混ざっていない。ただ純粋に、面白がっているだけの温かい笑いだった。 　（俺は……笑われているのか） 　カナタは困惑した。でも、違う。現世で浴びせられていた嘲笑とは、全く違うものだ。 　「あんた、いい子だねえ。さあ、キノコのスープをお食べ。元気が出るよ」 　ミーナは目じりのしわを更に深くして、カナタの前に湯気の立つ器を置いた。 　「……いただきます」 　一口すすると、知らないキノコの深い旨味が口いっぱいに広がった。 　温かい。 　体の芯から、じんわりと温まっていく。 　（これが、誰かと一緒に食べる食事か） 　一人でコンビニ弁当を食べていた日々が、遠い昔のように感じられた。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　食堂を出た後も、マルコの案内は続いた。 　「こっちがシルフの泉だ！　見てみろよ、水が光ってるだろ！？」 　里の東端にある湧き水の泉——シルフの泉は、直径八メートルほどの透き通った泉だった。水面が、青白くぼんやりと発光している。微量のルーメンが溶け込んでいるためだと、マルコが説明した。 　「……きれいだ」 　カナタは言葉を失い、ただその光を見つめた。 　（現世には、こんな光はなかった） 　水の底から絶え間なく湧き上がる青白い輝きが、周囲の木々をぼんやりと照らし出している。まるで星のかけらが溶け込んでいるようだった。 　「だろ！？　この水を飲むと疲れがとれるんだぜ。里の宝だべ！」 　その時だった。 　「あっ！　そうだ、アニキ！　もっとすげえもの見せてやるよ！」 　マルコの目が、いたずらっぽく輝いた。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　連れて行かれたのは、結界の北の外れだった。 　古木が生い茂り、里の家々からはかなり距離がある。空気は冷たく、肌にまとわりつくような湿気がある。結界の透明度が低くなり、向こう側に渦巻く白い霧がうっすらと見えた。 　「マルコ……ここは、やばいんじゃないか」 　さすがのカナタも危険を感じ取った。風の匂いが違う。何かがいる——本能がそう叫んでいる。 　「へーきだって！　見ろよ、これ！」 　マルコは大きな岩陰を指さした。そこには、直径三十センチほどの卵が三つ、無造作に転がっていた。表面は鈍い黒色で、脈動するようにかすかなルーメンの光を放っている。魔獣の卵だ。 　「……卵？」 　「そう！　グラウルフって魔獣の卵だ！　殻には魔素がたっぷり染み込んでてな、砕いて鍛冶の研磨剤にするとすげえ高く売れるんだよ！」 　「待てよ。親は、いないのか」 　「今は狩りに出てるって！　なあ、一個持って帰ろうぜ！　アニキが取れば、里の役に立てるだろ！？」 　カナタはためらった。 　でも、マルコの言葉が胸に刺さった。 　（里の役に立てる） 　昨夜、カナタはリリアに「好きにしろ」と突き放された。何の力もない自分が、この場所でどう生きればいいのかわからない。 　でも、もしこの卵が本当に役に立つなら。 　「……わかった。一個だけだぞ」 　カナタは岩陰に近づき、そっと卵の一つに手を伸ばした。表面はざらざらとしていて、ほんのりと温かい。脈打つような感覚が手に伝わる。 　——その瞬間だった。 　ガアアアアアアア！！！ 　森の奥から、腹の底まで震え上がるような咆哮が響き渡った。 　「！！」 　霧の中から、五つの影が飛び出してくる。 　体長一・五メートルを超える巨大な狼——グラウルフの群れだ。ギラギラと赤く光る複数の瞳。口からこぼれる涎。全身の毛が逆立ち、ルーメンの赤い光を帯びている。 　「ち、ちくしょう！　狩りに行ってたんじゃねえのかよ！！」 　「走れ！！」 　カナタは卵を抱えたまま、マルコの手を取って走り出した。後ろから、グラウルフの足音が迫る。地面を蹴る爪の音、荒い息遣いがどんどん近づいてくる。 　（くそっ……！） 　カナタの心臓の鼓動が激しさを増す。肺が焼けるように痛い。それでも走る。 　「うわっ！！」 　マルコが木の根に足を取られて転倒した。 　その瞬間、先頭のグラウルフが飛びかかった。鋭い爪が、倒れたマルコに向かって振り下ろされる。 　（守らなきゃ！！） 　考えるより先に、体が動いていた。カナタはマルコの上にかぶさるようにして背中を差し出した。 　ザシュッ！！ 　服が裂け、背中に焼けるような衝撃が走った。グラウルフの爪が、カナタの背中をかすめたのだ。 　熱い。 　背中から血が滲み、パーカーがじっとりと濡れていく。 　「あ、アニキ！！」 　（このままじゃ、二人とも殺られる） 　カナタは歯を食いしばった。痛みで意識が飛びそうになる。でも、マルコだけは守らなきゃいけない。 　（こんなところで、死ねるか——） 　その時だった。 　空気が、張り裂けた。 　シュンッ、シュンッ、シュンッ！！ 　青白い光の矢が三本、霧を切り裂いて飛来した。矢は正確にグラウルフの眉間を貫き、三頭をその場に縫い止める。 　ドサリ。ドサリ。 　巨体が崩れ落ちる音がした。 　「——何をしているの」 　カナタが顔を上げると、そこにリリアが立っていた。 　銀色の長い髪が風で大きく煽られている。アメジストの瞳は怒りに燃え、額の守護者の証『セラフィの涙』が青白く輝いていた。手には光の弓が握られている。 　残った二頭のグラウルフがリリアに飛びかかった。 　「遅い」 　リリアは一歩も動かない。ただ手をかざした。 　瞬間、地面から無数の光の鎖が噴き出し、グラウルフ二頭の四肢を絡めとった。鎖は生き物のように締め上げ、獣たちの自由を完全に奪う。 　「——砕け」 　彼女が指を鳴らすと、鎖が内側から爆ぜた。 　光が炸裂し、残ったグラウルフも跡形もなく消え去る。後には、魔素が結晶化した小さな魔晶石だけが地面に落ちていた。 　すべてが、十秒足らずの出来事だった。 　リリアは振り返り、カナタとマルコを冷たく見下ろした。 　「結界の外れに何があると思ってるの。グラウルフの縄張りに入るなんて、自殺行為よ」 　「……ご、ごめんなさい、リリア姉」 　マルコは涙目で俯いた。 　「マルコ、あんたは前にも同じことして怒ったはずよ。それに——」 　リリアの視線がカナタに向いた。 　「あんたもよ。この里のことを何も知らない異邦人が、無茶してどうするの。大人しくしていなさい」 　カナタは何も言い返せなかった。 　背中の傷が痛む。血がパーカーを伝って、地面に小さな染みを作っていた。 　（俺は、何もできなかった） 　ただ、それだけが胸に重くのしかかる。 　「……卵？」 　リリアはカナタが抱えたままのグラウルフの卵に気づいた。 　「……あ、あの。これ。里の役に立つってマルコが——」 　カナタが搾り出すように説明すると、リリアの表情がわずかに変わった。 　怒りに満ちていたアメジストの瞳が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。 　「……里の、役に立つって」 　彼女は小さく呟き、目を伏せた。 　（この男は、ただ里のために） 　「……とにかく、ハンナのところへ行きなさい。その傷は深いわ」 　それだけ残して、リリアは背を向けた。深い藍色のマントが翻り、銀の髪が陽の光を弾く。 　彼女は振り返らなかった。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　夕刻。 　カナタはハンナの家で、背中の傷の手当てを受けていた。傷は深くはなかったが、かなりの出血だったらしい。新しい包帯が巻かれ、ほのかに薬草の匂いがした。 　「幸運だったねえ。もう少し深かったら、骨までいってたよ」 　ハンナは優しく湿布を貼り替えながら言う。 　「……すみません」 　カナタは俯いた。 　（結局、俺は何もできなかった。むしろ迷惑をかけた） 　傷の痛みより、自分の無力さが胸を締め付ける。 　その時、扉の外から小さな声が聞こえた。 　「……アニキ。入っていいか？」 　カナタが顔を上げると、マルコが申し訳なさそうに扉の隙間から顔を覗かせていた。 　「……その、ごめん。俺のせいで、アニキに怪我させちまった」 　「……気にするな」 　カナタは首を振った。 　「違うんだ。俺、謝りたいだけじゃなくて……聞いてほしいことがあるんだ」 　マルコはカナタの隣に座り、しばらく黙り込んだ。いつもの弾けるような笑顔は消え、十四歳の少年の顔には、年齢以上の重さが宿っていた。 　「リリア姉のことなんだけど」 　カナタは黙って耳を傾けた。 　「十年前のことだ。この里に、ヴァルグリムっていう大きな魔獣が攻めてきたんだ。結界が破られそうになって……リリア姉の両親は、結界を守るために戦って死んだ」 　カナタは息を呑んだ。 　「それからだ。リリア姉は、あんな風に笑わなくなった。あの人は、自分が笑っちゃいけないって、そう思ってるんだ。自分だけが、里を守らなきゃいけないんだって」 　マルコの声が震えている。 　「リリア姉は、ひとりで泣いてる夜があるんだ。俺、知ってんだ。見張り台に立って、声を押し殺して泣いてる。誰にも見せずに、ひとりで」 　カナタの胸が、激しく痛んだ。 　（昨夜、手が震えていたのは……） 　リリアがカナタの手を取った時、かすかに震えていたことを思い出す。 　あれは、寒さのせいじゃなかった。 　この小さな里をたった一人で守り続ける十七歳の少女は、ずっと一人で戦い続けていたのだ。 　「だから……だから、アニキ」 　マルコは涙をぬぐい、カナタの顔をまっすぐに見た。 　「アニキが来て、なんか変わった気がするんだ。リリア姉、昨日の夜、ちょっとだけ笑ったろ？　すげえ久しぶりのことなんだ」 　「……笑った？」 　「うん。アニキが変なこと言った時、口元がちょっとだけ緩んだ。俺、見逃さなかった」 　（俺は、彼女を笑わせたのか） 　カナタは、自分の心臓が少しだけ速くなったのを感じた。 　「だからよ。アニキなら、もしかしたらリリア姉をもう一回、笑わせられるんじゃねえかな。俺には、それはできねえんだ」 　マルコはそう言って、力なく笑った。 　「……難しいかもしれない」 　「それでもいいんだ。俺は、ちょっと期待してる。アニキにしかできねえことがあるって」 　マルコは立ち上がった。 　「じゃあな、アニキ！　また明日、鍛冶工房に来いよな！　今度は危ねえことしねえから！」 　そう言い残し、マルコは駆け出していった。 　部屋に静けさが戻る。 　窓の外は、もうすっかり暗くなっていた。 　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 　夜。 　カナタは里長の館——二階建ての木造建築で、今はカナタの仮住まいだった——の窓から外を見つめていた。 　空には満天の星が広がっている。二つの月が、結界の膜を透かして青白い光を里に降り注いでいた。 　視線を北東に向ける。 　遠くに、見張り台が見えた。 　高さ十五メートルの古木の上に組まれた木製の台。そこに、一人の後ろ姿がある。 　リリアだ。 　銀色の髪が、月明かりを受けてぼんやりと輝いている。彼女はいつものように、腕を組み、夜の森を見つめていた。 　（ひとりで戦ってるのか。ずっと） 　その時、風が吹いた。 　リリアの髪が大きく揺れる。そして——カナタは、見た。 　彼女の肩が、かすかに震えていた。 　（泣いているのか） 　マルコの言葉が蘇る。 　『リリア姉はひとりで泣いてる夜がある』 　あの背中が、今はあまりに小さく見えた。 　魔獣五頭を十秒で倒した圧倒的な守護者ではない。 　ただの、十七歳の少女の背中だった。 　（俺に、何ができるんだろう） 　カナタは自分の両手を見つめた。 　まだ何もできない。 　この世界の魔法も、戦い方も、何も知らない。 　でも、胸の奥底に、小さな火が灯った。 　（ただ、あの人が一人で立っているのは、もう耐えられない） 　カナタは窓を閉めた。 　明日、何ができるかはわからない。 　でも、行動しなければ、何も変わらない。 　「……俺も、戦いたい」 　小さな呟きは、誰に届くでもなく、夜の静寂に溶けていった。 　見張り台の灯りが、風に揺れている。 　リリアの銀の髪が、二つの月明かりの中で、まるで涙の粒を散らすように、きらめいていた。