ザァァッ——！ 空き地の端に積み上げられた丸太が三本、まとめて吹き飛んだ。ひび割れた木片が舞い散り、地面にバラバラと転がる。 「すっげえ！！　アニキ、今の今までで一番だべ！！」 マルコが飛び跳ねながら叫んだ。寝ぐせだらけの赤茶色の髪が揺れ、頬の煤の跡が朝日に黒く光っている。 「……違う」 カナタは眉をひそめて左手を見つめた。指先がじんじんと熱を持っているけど、手応えはまったくなかった。自分の意思で放ったんじゃない。ただ体内で暴れる魔力をなんとか吐き出そうとして、勝手に出ていっただけだ。 （なんでだ） 転移から八日目。毎日こうして見張り台近くの空き地で修行を続けている。昨夜も明け方まで試した。それでも、まともに制御できたことは一度もない。 「もう一回やる」 カナタは深呼吸して、両手を前に組んだ。魔素を取り込む。大気の中の見えない力——ルーメン——を体の中に流し込む。 （ゆっくり……静かに……） エリン・ハンナに教わった呼吸法を思い出す。胸の中心に力を集めて、それを腕に、手に、指先に。 カナタの左手がかすかに青白く輝き始めた。 「アニキ……いけるか……？」 マルコが息を呑んで見守る。 その時。 （——あ） 突然、胸の奥で魔素が暴れた。まるで堰を切ったように、一気に左手に殺到する。冷たい衝撃が走り、光が制御を失って膨れ上がった——。 ズドォォン！！ 空き地の脇に生えていた細い木が、根元からへし折れて吹き飛んだ。残った切り株から白い煙が立ち上り、焦げた匂いが周囲に漂う。 カナタは左手を押さえて膝をついた。指が痙攣している。 「……くそ」 マルコが慌てて駆け寄ってきた。 「だ、大丈夫か！？　なんかさっきのよりパワーがでかくなってねえか！？」 「……悪い。やっぱり俺には無理なのかもしれない」 「諦めんなよ！　八日目だろ？　まだまだこれからだべ！」 （八日目……か） 現世で、何か一つのことを八日続けたことなんてなかった。部活も辞めた。勉強も途中で捨てた。家族との会話でさえ、三日以上続いたことがない。 （それなのに——） なぜかここでは、諦めたくないと思っている。 カナタは立ち上がった。 「もう一回」 「おう！　何度でも付き合うぜ！」 その時だった。 「……まだ続けるの」 背後からの声に、カナタもマルコも固まった。振り返ると、リリアが立っていた。腰まで届く銀の髪が朝風に揺れ、深い藍色のマントがはためいている。アメジストの瞳が、折れた木の切り株と、煙を上げる地面と、カナタの左手を順番に見つめていた。 「リ、リリア姉！　これはだな——」 「邪魔よ」 リリアは冷たく言い放った。 「毎日毎日、木を吹き飛ばして。結界の外れとはいえ、里に近すぎる。そろそろ場所を変えるか、それとも完全に諦めるか、選びなさい」 「……悪い」 カナタはうつむいた。 ——でも。 リリアは黙って、さっきの魔力の暴発で地面に残った焦げ跡をじっと見つめていた。黒く変色した土。そこからわずかに立ち上る白煙。そして、魔力が通った跡に残る青白い残光の線。 彼女のアメジストの瞳が、何かを測るように細められる。 （——感情が揺れるたびに、出力が跳ね上がっている） リリアはそう直感した。普通の魔法ではない。この異世界の少年の魔力は、精神状態と直接リンクしている。制御できないのではなく、制御できていない理由がある——。 「ふん」 でもリリアは何も言わず、背を向けた。 藍色のマントが風に翻る。そのまま去ろうとしたリリアは、しかし——ほんの一瞬だけ、振り返った。 アメジストの瞳が、カナタを射抜く。 軽蔑でも、苛立ちでもない。 測るような、真剣な、初めて向けられた種類の視線だった。 リリアは何も言わず、今度こそ立ち去った。 「……あ」 マルコが、小さく声を漏らした。 「リリア姉が、アニキのことを本気で見た」 「……どういうことだ」 「今まではさ、リリア姉はアニキのこと『異世界から来た変なやつ』くらいにしか思ってなかったんだよ。でも今のは違う。リリア姉がアニキの魔力を、本気で観察してた。守護者として、初めてアニキを『戦力』として見たんだ」 マルコの声には、興奮と、少しの驚きが混ざっていた。 「やったじゃん、アニキ！　これで少しは認められたかもしんねえ！」 カナタは何も言えなかった。 ただ、自分を見たあのアメジストの瞳の真剣さが、胸に焼きついている。 （もっと、強くならなければ） その思いが、心の奥底で強く脈打った。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 夜が来た。 カナタは里長の館の窓から外を見ていた。二つの月が結界の膜を透かして青白い光を降り注いでいる。空気は冷たく、遠くからシルフの泉のせせらぎがかすかに聞こえた。 視線を北東に向ける。 高さ十五メートルの古木の上に組まれた見張り台。そこにいつもの銀色の髪が見えるはずだった。 ——でも。 （いない） カナタは窓枠を握りしめた。見張り台の灯りは消えている。リリアの姿が見えない。 （今日は、結界の調査に行くと言っていた） 夕方、ミーナの食堂でマルコが言っていたのを思い出す。 『リリア姉、今夜は北東の外縁部を重点的に調べるって。ここ数日、あの辺りの結界が薄くなってるから、危険なんだってさ』 カナタは胸の内側に手を当てた。マルコからもらった護符——布の袋に紐の通った簡素なペンダントが、服の下でかすかに温かい。 （一人で、また） 彼女の肩が震えていた夜を思い出す。二つの月明かりの下で、魔獣五頭を十秒で倒した守護者ではなく、ただの十七歳の少女の背中を。 （——行く） カナタは護符を握りしめ、部屋を飛び出した。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 森の外縁部は、昼間とは全く違う世界だった。 乳白色の濃霧が全てを覆い隠し、視界は五メートルもない。巨木の幹がぼんやりと影のように浮かび上がり、足元の落ち葉は湿り気を帯びて音を吸い込む。空気は冷たく、カビと腐葉土の匂いが混ざっていた。 （どこにいる） カナタは走った。護符だけを頼りに、マルコが教えてくれた方角を目指す。結界の境界線を抜けた時のピリピリとした痺れが、まだ肌に残っていた。 ——ドォン！ 衝撃音が響いた。 近い。 カナタはぬかるみに足を取られながらも、音のした方へ全力で駆けた。倒木を飛び越え、絡みつく蔦を腕で払いのける。 そして——見えた。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 霧が不自然に渦を巻いていた。 その中心に、それはいた。 体長五メートルを超える巨体。全身を覆う漆黒の鱗が、月光を吸い込んで鈍く輝いている。背骨に沿って毒々しい紫色の突起が並び、六つの深紅の瞳が獲物を捉えていた。尾は体より長く、先端に骨でできた鎌のような刃が三本、ぎらりと光る。 ——上位ヴァルグリム。 そして、その正面に。 銀色の髪が舞っていた。 「——来たわね」 リリアが両手に魔力を集中させる。額の青い宝石——守護者の証セラフィの涙——が激しく発光し、光の矢が無数に放たれた。 しかし。 ヴァルグリムが低く唸った瞬間、リリアの光魔法が——弾かれた。 鱗の表面で、光が屈折し、砕け散る。属性反転。 「——っ！」 リリアが後ろに跳ぶ。でも、ヴァルグリムの尾がそれを追った。 一閃。 二閃。 三閃——。 ザシュッ！ リリアの左肩から血が噴き出した。藍色のマントが裂け、下から覗いた包帯が一瞬で真っ赤に染まる。彼女の体が木の幹に激突し、ドサリと地面に落ちた。 （リリア——！） カナタの足が止まった。頭の中が真っ白になる。 リリアがゆっくりと立ち上がる。でも左腕がだらりと垂れ、顔は苦痛に歪んでいた。左肩の古い傷——十三歳の初陣で負った傷——が、再び開いている。 ヴァルグリムが、止めの一撃を放とうと尾を持ち上げた。 （やめろ——） カナタの全身が熱くなった。 （やめろ——やめろ——！！） 胸の奥で、何かが爆発した。 「うあああああああああああ！！！」 カナタの右腕全体が眩い光に包まれた。制御を完全に失った魔力が、感情と共鳴して膨れ上がる。死なせたくない。その衝動が、光爆を引き起こした。 ズドォォォン！！！ 光がヴァルグリムの四肢を包み込む。鱗の表面が一瞬で凍りつき、紫色の突起が砕け散った。六つの瞳が驚愕に見開かれる。動きが止まった——数秒。 その隙を、リリアは逃さなかった。 「——終わりよ」 リリアが左手を突き出す。傷ついた左腕からはまだ血が滴っていたけど、彼女のアメジストの瞳には確かな殺意が宿っている。全身の魔力を左腕に集中させ、詠唱を開始した。 「ルミナ・ランス——」 光が槍となって放たれた。青白い輝きがヴァルグリムの胸の中心——核の部位——を貫く。 ギャアアアアアアア！！！ ヴァルグリムの断末魔が夜の森に響き渡った。巨体がぐらりと揺れ、地面に崩れ落ちる。ドォォン——地響きが走り、周囲の木々が震えた。 静寂。 ヴァルグリムの残骸から煙が上がり、紫色の体液が地面を染めていく。その血液が空気に触れて発火し、近くの枯れ枝に燃え移った。炎が揺らめき、夜の闇を赤く照らし出す。 カナタは膝をついたまま動けなかった。右腕が焼けるように痛む。魔力放出の反動で、全身の力が抜けていた。 「……カナタ」 リリアが近づいてきた。左肩を押さえながら、よろよろと歩く彼女の銀色の髪には、血と泥がついている。 そして——彼女は何も言わず、自分のマントの端を裂き始めた。 「なにを」 「黙って」 リリアは裂いた布を、カナタの右腕に巻き始めた。火傷の上から、丁寧に、でも無言で。 ——これは。 カナタは思い出した。彼女が魔獣に傷つけられた時、自分は自分の上着を裂いて、彼女の傷を押さえた。あの行動の、無言の返礼だ。 布を巻くリリアの指先が、カナタの左手首の包帯にかかった。 ぴたり、と彼女の手が止まる。 「……これは」 カナタはうつむいた。でも、逃げなかった。 「見てもいい」 自分でゆっくりと包帯を解いた。現れた左手首には、白く古い無数の傷跡。現世で自分が自分に刻んだ、存在証明の痕。 カナタは感情を押し殺した声で、語り始めた。 「俺は……現世で、ずっと一人だった」 炎が、ぱちぱちと音を立てる。 「家族が壊れて、居場所がなくなって。母親に、『お前さえいなければ』って言われた。あの日、廃墟ビルの屋上に立ったのは……全部、終わらせたかったからだ」 リリアは目を逸らさなかった。アメジストの瞳が、カナタの傷跡をじっと見つめている。 「痛みだけが……自分がまだ存在してるって、証明だった」 長い沈黙が訪れた。 燃える木の炎だけが、二人を照らしている。 そして——リリアが口を開いた。 「……私は、十三歳の時」 彼女は自分の左肩の服を引き下げた。包帯の下から覗く、白く盛り上がった古い傷跡。 「初めて一人でヴァルグリムと戦って、負けた。里に戻る夜道で、ひとりで泣いた。祖母以外の家族はもういなかった。これから先、ずっと一人でしか戦えないんだって……そう思った」 リリアの声がわずかに震えた。 「この傷は、一人で戦う自分の証明だと思ってた。誰かに見せるつもりは、なかった」 カナタは息を呑んだ。 守護者に就いた日から、誰にも言えなかった孤独。 彼女は今、初めてそれを言葉にした。 （俺に、見せてくれた） 互いの傷が、夜の闇の中でさらされた。 消えない過去。逃れられない孤独。 でも——それはもう、一人で抱えるものじゃなかった。 リリアが、消え入りそうな声で呟いた。 「……死なないで」 カナタの胸が、貫かれた。 熱い。痛い。でも——それは、現世で感じたどんな痛みとも違っていた。自分のためじゃない。誰かに必要とされる痛み。 （——生きたい） 生まれて初めて、確かにそう思った。 里のためでも、自分自身のためでもない。 リリアとともにいる未来のために。 二人の顔の距離が、気づかないうちに縮まっていた。炎の光に照らされたリリアの横顔が、オレンジ色に輝いている。銀色の髪の一本一本まではっきり見える距離。彼女のアメジストの瞳が、カナタを映した。 リリアが、かすかに息をついた。 ——その直後。 ゴオオオオオオン……！ 大地が激しく縦揺れした。カナタとリリアは反射的に互いの腕を掴んで体勢を保つ。 「——これは」 リリアの顔から血の気が引いた。彼女が北の方角を見つめる。全身で感じ取ったんだ——結界の核から伝わる魔素の乱れを。 「北東の結界が……崩れた」 その瞬間。 里の方角から、金属を叩く非常警鐘の音が鳴り響いた。カンカンカンカン——夜の静寂を切り裂く、耳をつんざく警告の音。 そして—— 遠くから、咆哮が聞こえた。 一つじゃない。二つ。三つ。それ以上。 「里に戻れ！！」 リリアは掴まれた腕を引き剥がして立ち上がった。その声はわずかに震えていて、カナタには怒りではなく、恐怖に近いものが混ざっているように聞こえた。 「リリア——」 「早く！！」 二人は全速力で里へ向かった。 燃える木々の炎が後方で揺らめき、追いかけてくる魔獣の気配が濃くなっていく。里の灯りが揺れ、住民たちが里長の館に集まるざわめきが聞こえ始めた。 走りながら、カナタは思った。 ついさっきまで感じていた、生きたいという衝動。それが今、自分の足を動かしていることに——初めて気づいた。 （俺は、死にたくない） （リリアとともにいる未来のために） 夜の闇が深く、濃く、二人を包み込んだ。結界崩壊の轟音が、まだ北の空で鳴り響いている。 里の非常警鐘が、止まない。