違う、と思った。 朝の光が里を包み始めた頃、カナタは鍛冶工房「カルドの炉」の前で立ち尽くしていた。マルコの言葉が、まだ耳の中で繰り返されている。 「リリア姉は夜明け前にもう外縁部に出たんだ。いつもそうなんだぜ……一人で」 昨夜、見張り台で見た背中。二つの月明かりの下で、かすかに震えていた肩。あれが、頭から離れない。 （いつも、一人で行くのか） カナタは自分の胸の奥に、初めて感じる種類の痛みがあることに気づいた。誰かのために胸が痛むなんて、今までなかった。現世では自分の痛みだけで精一杯だった。他人の痛みに気づく余裕なんて、どこにもなかった。 「アニキ、どうしたんだ？顔色わるいぜ」 マルコが工房の入り口から顔を出した。右の頬には、いつもの煤の跡がついている。大きな茶色の瞳が、カナタの表情を心配そうにのぞき込んでいた。 「……リリアは、どっちの方角に行った」 カナタの声は、自分でも驚くほど低く、真剣だった。マルコは一瞬だけ目を丸くした。それから、何かを察したように口元を引き締める。 「北東の外縁部だ。結界から一キロほど行ったとこに、古い倒木が並んでる場所がある。いつもそこで最初の索敵をしてる」 マルコはそれだけ言うと、カナタの手に小さな革袋を押しつけた。中には乾燥させた薬草と、簡素な包帯が入っている。 「ハンナ婆さんにもらった応急道具だ。俺が持ってても使い道ねえから、アニキが持ってけ」 「……いいのか」 「あったりめえだろ！さっさと行けって！」 マルコはカナタの背中をバンと叩いた。痛いくらいの勢いだった。でもその手は、少し震えていた気がする。 カナタは駆け出した。 ──違う。 この感覚は、現世で感じたどんな衝動とも違っていた。自分のためじゃない。誰かのために動くなんて、初めてのことだった。 （リリア） 走りながら、カナタはその名前を胸の中で繰り返した。昨夜、冷たい態度の裏に見えた孤独。震える肩。それを見てしまったら、もうじっとしていられなかった。 里の北の端、結界の境界線が見えてきた。空気がわずかに揺らめいているのがわかる。透明な壁が、里を包み込んでいるのが見えた。結界のすぐ外は、もう乳白色の濃霧が立ち込めている。 カナタは足を止めなかった。 結界の膜を抜ける瞬間、肌がピリリと痺れた。そして──霧の中に飛び込んだ。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 森の外縁部は、里の中とは全く違う世界だった。 視界はわずか十メートルほど。濃い霧がすべてを覆い隠し、巨木の幹がぼんやりと影のように浮かび上がっている。空気は湿っていて、土と腐葉土の匂いが鼻をついた。足元は落ち葉でふかふかとしていて、一歩踏み出すたびに、かすかな物音が森に吸い込まれていく。 （どこだ） カナタはマルコに言われた方角へと走り続けた。自分の呼吸が荒い。足がもつれそうになる。でも、止まれなかった。 その時。 ドォン、という衝撃音が響いた。 遠くない。すぐ先だ。 カナタは音のした方へと全力で走った。木々の間を縫い、倒木を飛び越え、ぬかるみに足を取られながらも、ただ前へ。 そして──見えた。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ それは、体長四メートルはあろうかという、巨大な魔獣だった。 黒く光る鱗が全身を覆い、背中からは無数の棘が生えている。四本の足は太く、一歩踏み出すだけで地面が揺れた。尾は体と同じくらいの長さがあり、先端には骨でできた鎌のような刃がついている。目は六つ。深紅に輝く瞳が、獲物を追っていた。 ヴァルグリム。 その正面に、銀色の髪が舞っていた。 リリアだ。 彼女は両手に魔力を集中させ、光の刃を作り出していた。深い藍色のマントが翻り、腰まで届く銀の髪が風にたなびいている。額の青い宝石──守護者の証セラフィの涙──が、激しく発光していた。 「そこよ」 リリアが右手を突き出す。光の矢が放たれ、ヴァルグリムの鱗に命中する。しかし鱗は硬く、光は表面で砕け散った。 ヴァルグリムが咆哮した。 鼓膜が破れそうなほどの轟音。そして、鎌のような尾が薙ぎ払われる。 リリアは跳んでかわした。でも──その動きが一瞬、遅れた。 （疲れてるんだ） カナタにはわかった。昨夜も見張り台に立ち、夜明け前にここに来て、ずっと戦っている。彼女の体力は限界に近い。 ヴァルグリムが追撃する。尾が二度、三度と振るわれ、リリアはかわし続ける。しかし、その足がぬかるみに取られた。 バランスを崩したリリアの脇腹に、ヴァルグリムの尾が直撃した。 「っ──！」 リリアの体が吹き飛び、太い木の幹に激しく叩きつけられた。銀の髪が乱れ、マントが裂ける。肩の布がずれ、露出した左肩に──白く盛り上がった古い傷跡が見えた。 そしてそこから、鮮やかな赤が滲んでいく。 古傷が裂けたのだ。 （リリア！！） カナタの体が、考えるより先に動いていた。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 地面に落ちていた太い丸太。 長さは一メートル半ほど、太さは人の腿くらい。カナタはそれを両手で掴んで、ヴァルグリムの正面に走り込んだ。 六つの紅い瞳が、一斉にカナタを向く。 怖い。 足が震える。手に持った丸太が、頼りなくて仕方ない。こんなもので、あの鱗に傷一つつけられるはずがない。 でも。 （リリアを、これ以上傷つけさせるか） カナタは叫んだ。 「こっちだ！！」 丸太を構え、ヴァルグリムの腹に向かって全力で振り下ろす。 ガキィン！ まるで鉄を叩いたような音が響いた。丸太は鱗に弾かれ、カナタの手から吹き飛ぶ。衝撃で両腕が痺れた。 ヴァルグリムが尾を振る。 カナタの体が、簡単に吹き飛ばされた。地面を転がり、背中から倒木に叩きつけられる。息が止まった。視界が白く弾ける。 （ぐっ……！） 痛い。体中が痛い。でも──リリアの方を見ると、彼女はまだ木の根元に倒れたままだった。肩から血が流れ、苦痛に顔を歪めている。 （まだだ） カナタは立ち上がった。足が震える。うまく呼吸ができない。それでも、もう一度丸太を拾い上げた。 「来いよ……！！」 声が震えている。それでも、ヴァルグリムの注意は確かにカナタに向いていた。六つの瞳が、カナタをぎらぎらと睨みつける。 ヴァルグリムが前足を振り上げた。 ──終わった。 そう思った瞬間。 「そこで止まれぇっ！！」 反射的に丸太を振る。ヴァルグリムの前足と丸太がぶつかり、カナタの体はまた吹き飛んだ。でも──その一瞬があった。 ほんの二秒か三秒。 でも、それで十分だった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ リリアが立ち上がっていた。 左肩から血を流しながら、彼女は両手を前に掲げている。銀の髪が逆立つように広がり、アメジストの瞳が青白い光を帯びて輝いた。額の宝石が、目も眩むほどの光を放つ。 「──ルミナ・スラスト！！」 両手から放たれた光の奔流が、一直線にヴァルグリムの胸を貫いた。鱗が砕け、肉が裂ける音がする。ヴァルグリムの体内にある核──魔獣の命の源──が、光に溶かされていく。 六つの瞳から光が消えた。 巨体が、ゆっくりと傾ぎ、そして──ドォォン、と地響きを立てて倒れた。 戦いが、終わった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 森に静寂が戻った。 カナタは地面に倒れたまま、荒い呼吸を繰り返していた。体中が痛い。左手首がじんじんと痺れ、転移の時にできた古傷がまた開いたのか、包帯の下がじっとりと湿っている。 （生きてる） カナタがそう思った時、足音が近づいてきた。 顔を上げると、リリアが立っていた。左肩からはまだ血が流れ、その顔は青ざめている。でも、アメジストの瞳は激しい怒りに燃えていた。 「邪魔よ」 リリアの声は震えていた。怒りで、それとも別の感情で。 「死ぬ気なの、あなたは」 カナタは何も言えなかった。 （そうだ、俺は） 死ぬ気だった。現世ではいつもそうだった。自分の命に価値を見出せなかった。でも──今は違う。 （違うんだ、リリア） 伝えたい。でも言葉が出てこない。 カナタは立ち上がると、リリアの左肩を見た。裂けた布の下から、古い傷跡が覗いている。十三歳の時に負ったという傷。白く盛り上がったその痕から、今、新しい血が滲んでいた。 自分の上着の端を掴み、力任せに引き裂く。布が破れる音が、静かな森に響いた。 カナタは無言で、その布をリリアの左肩に押し当てた。 触れた瞬間、リリアの体が硬直した。 （あたたかい） カナタの指先に、リリアの血の温もりが伝わってくる。とくん、とくん、と指の下で脈が打っている。彼女の心臓は確かに鼓動していて、彼女は生きている。 「……その傷」 カナタは目を合わせずに問いかけた。 「痛むか」 リリアは答えなかった。 沈黙が、長く続いた。 風が吹いて、銀色の髪が揺れる。血の匂いと、霧の湿った匂い。遠くで倒れたヴァルグリムの死体から、魔素がゆっくりと大気に還っていくのが見えた。 リリアは、カナタの手を払いのけなかった。 答えはなかった。 でも、それだけで十分だった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 夕刻。 薬草庵の中は、乾燥したハーブの香りで満ちていた。壁には束ねた薬草が吊るされ、棚には無数の小瓶が並んでいる。窓から差し込む茜色の光が、埃っぽい空気をやわらかく染めていた。 「まったく、無茶をする子だねえ」 七十歳になる薬師ハンナは、皺だらけの手でカナタの腕を取った。彼女の白髪は後ろで一つに束ねられ、穏やかな茶色の瞳が、カナタの体中の痣や擦り傷を確認していく。 「……悪い」 「謝ることじゃないよ。あんたは人を助けたんだ。立派なことさ」 ハンナはそう言って、カナタの左手首の包帯を解いた。転移直後に巻かれた包帯の下から、古い傷跡が現れる。無数の浅い線。現世で自分で刻んだものだ。そして今日、ヴァルグリムに吹き飛ばされた時に、その傷跡のいくつかがまた開いていた。 ハンナは黙って、新しい包帯を巻き始めた。その手つきは、初めてここに来た夜と同じくらい優しかった。 「傷は、体だけじゃないんだよ」 ハンナがぽつりと言った。 「心の傷もある。でもね、傷があるってことは、それだけ生きた証拠でもあるんだ」 カナタは黙って、自分の左手首を見つめた。 （生きた証拠） 現世では、この傷は死にたいという願望の痕だった。でも、ここでは違うのかもしれない。 その時だった。 「ハンナ、いるかね」 縁側から、落ち着いた声が聞こえた。 振り返ると、小柄な老女が立っていた。真っ白な長い髪を後ろで三つ編みにし、深い青色の瞳が穏やかに細められている。右手には古い銀の指輪が光り、右手に持った木の杖で体を支えていた。 リリアの祖母、セレス・ヴァインツだ。 「おお、セレス様。どうされました」 「里長の館にカナタ坊を呼びに来たのじゃ。少し話がある」 セレスはゆっくりとした足取りで中に入ってきた。杖が床を叩く音が、規則正しく響く。 そして、彼女の視線がカナタの左手首に落ちた。 ハンナが巻いている包帯。その下にある無数の傷跡を見透かすように、セレスは静かにそれを見つめた。 「そうか、おぬしもか」 声はとても小さく、まるで独り言のようだった。でも、その言葉には裁きも憐憫もなかった。ただ、深い了解だけがあった。 カナタはセレスの目を見た。 青い瞳の奥に、孫を心配する祖母の慈愛と、長年守護者として戦い、多くの死を見送ってきた者の凄みが共存している。その目は、カナタの傷跡を見ても、何も問わなかった。ただ、すべてをわかっているようだった。 「痛みは、生きている証じゃ」 セレスはそれだけ言うと、カナタの頭の上にそっと手を置いた。節くれ立った、でも温かい手のひらだった。 「それを知っているから、おぬしはまだここにおる。違うか」 カナタの胸の奥で、何かが弾けた。 （生きている証） 現世での自傷。それは、ただ痛みで自分が存在していることを確認したかったからだ。でも、言葉にできなかった。誰にも言えなかった。 それを、この人は見抜いた。 目の奥が熱くなった。 カナタは俯いた。前髪が顔にかかり、表情を隠す。唇を噛みしめたが、それでもこみ上げてくるものを抑えられなかった。 「さあ、これを飲みなさい」 セレスは持っていた小さな陶器のカップを、カナタの両手の中に押しつけた。温かいハーブ茶の香りが立ち上る。ミントと、少しの蜂蜜の甘い匂い。 「少し落ち着くじゃろう」 カナタは両手でカップを包み込んだ。温かい。その温もりは、ハンナが手当てをしてくれた時の手の温かさと重なった。 （俺は今、受け取っている） 優しさを。誰かの手の温もりを。 生まれて初めてのことだった。 セレスはそれ以上何も言わず、ハンナと何か短い言葉を交わすと、杖をついて庵を出ていった。 後に残ったのは、ハーブ茶の香りと、カナタの手の中に残った温もりだけだった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ その夜。 里長の館の縁側に、カナタとセレスは並んで座っていた。 空には二つの月が輝き、結界の膜を通して青白い光が里に降り注いでいる。遠くで風が木々を揺らす音が、かすかに聞こえていた。 「カナタ坊、おぬしはリリアをどう思う」 セレスの問いに、カナタは言葉を失った。 どう思う。 何と答えるべきなのか。 「……わからない」 「ほう。わからないか」 「でも」 カナタは言葉を継いだ。 「あの人を、一人にしたくない」 自分の言葉なのに、胸の奥から溢れ出たものだった。 「あの人はずっと一人で戦ってる。誰にも見せずに、誰にも頼らずに。でも、昨日の夜、見張り台で肩が震えてた。俺は、それを見て……たまらなくなった」 言葉が詰まる。それでも、カナタは続けた。 「俺に何ができるかはわからない。でも、あの人の隣で、せめて一緒に戦いたい」 セレスは黙って聞いていた。 それから、ゆっくりと微笑んだ。それは、祖母の顔ではなく、かつて守護者として戦った者の顔だった。 「ふむ。おぬしは、ようやく気づいたようじゃな」 「……何を」 「誰かのために生きたいと思うこと。それが、自分のために生きることにつながるのだと」 カナタは両手を見つめた。包帯の巻かれた左手首。その下にある無数の傷跡。 （誰かのために生きる） そんなこと、考えたこともなかった。 「痛みは生きている証じゃ。そう言ったな」 「……はい」 「ならば、これからおぬしが負うであろう痛みは、おぬしの生の証じゃ。リリアのための痛み。里のための痛み。そのすべてが、おぬしをここに繋ぎ止めるじゃろう」 セレスは立ち上がった。杖が床を叩く。 「明日、マルコに言うがよい。魔法を教えてほしいとな」 カナタは顔を上げた。 「……どうしてそれを」 「ふふ、わしはおぬしより少しだけ長く生きておるのでな。そのくらいはわかる」 セレスは穏やかに笑うと、館の中へと消えていった。 縁側に、カナタは一人残された。 冷たい夜風が頬を撫でる。見上げると、満天の星がきらめいていた。 （リリアのために、生きる） それは、自分のためではない。 でも、初めて胸の奥が温かくなった。 自分の存在が、誰かの役に立つかもしれない。その可能性に、カナタは初めて希望のようなものを感じていた。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 翌朝。 鍛冶工房「カルドの炉」の前に、カナタは立っていた。 朝もやの中、マルコが大きなあくびをしながら出てくる。寝ぐせがいつもより派手に跳ねていて、右の頬にはもちろん煤の跡がついていた。 「アニキ！？こんな朝っぱらからどうしたんだよ」 カナタはまっすぐにマルコの目を見た。 「魔法の修行をしたい。リリアの役に立てるようになりたい」 マルコの茶色の瞳が、一瞬だけ真剣なものに変わった。それから、にやりと口元が歪む。 「へへっ。やっぱアニキはアニキだな！」 マルコは嬉しそうに笑うと、カナタの腕を引っ張った。 「付いて来い！いい場所があるんだ！」 連れて行かれたのは、里の南端にある小さな空き地だった。かつては畑だったらしいが、今は雑草が生い茂り、周囲を太い木々が囲んでいる。地面は踏み固められていて、ちょうどいい稽古場のようだった。 「ここでなら、なんかやらかしても大丈夫だべ！」 「……やらかす前提かよ」 「あったりめえだろ！俺だって最初は失敗ばっかだったんだからな！」 マルコはカナタの前に立つと、真面目な顔になった。 「いいかアニキ。ルーメン魔法の基本は、大気中の魔素を体に取り込んで、手の形と意志の力で変換することだ」 マルコは両手を前に出し、指をある形に組んだ。印というやつだろうか。 「まずは、簡単な光を出す練習からだ。手をこう、組んで……こうだ！」 マルコの手のひらに、小さな光の玉が浮かんだ。くるくると回りながら、淡く輝いている。 「すっげえ……」 カナタは素直に感嘆の声を上げた。マルコは照れくさそうに鼻の頭をかく。 「まあ、これくらいはな。アニキもやってみろよ」 カナタはマルコの真似をして、両手を組んだ。 （魔素を、体に取り込む） 呼吸を整え、集中する。大気中に漂う見えない力──ルーメン──を意識しようとした。 その時だった。 体の奥底で、何かが暴れた。 （え──） 制御できない。手のひらに集まろうとした魔素が、暴走している。カナタの左手が、勝手に前に突き出された。 「ア、アニキ！？」 次の瞬間。 ズドォン！！！ カナタの左手から放たれた光の塊が、十メートル先の木の幹に直撃した。太さ三十センチはあろうかという木が、真ん中からへし折れ、ものすごい音を立てて倒れる。 「うわああああ！！」 マルコが腰を抜かして尻もちをついた。 「な、なんだ今の！？初級魔法の威力じゃねえぞ！」 カナタも自分の手を見つめて固まっていた。左手がじんじんと熱い。魔力が集中した時の感覚が、まだ指先に残っている。 （今のは……） その時、背後から声がした。 「なにをしているの」 振り返ると、リリアが立っていた。左肩には白い包帯が巻かれ、カナタが破った上着の代わりに、新しい藍色のマントを羽織っている。アメジストの瞳が、倒れた木と、カナタの左手をまじまじと見つめていた。 「リ、リリア姉！今のは別に悪意があったわけじゃなくてだな！」 マルコが慌てて言い訳を始める。 リリアはマルコを無視して、カナタの前に歩み寄った。 身長百六十八センチの彼女は、カナタより少しだけ低い。だから少し上目遣いになる。銀色の髪が朝日に輝き、かすかに薬草の匂いがした。 「魔力の制御が、根本的にできていない」 リリアはカナタの左手を見つめながら言った。 「あなたの魔力は、普通の人間とは違う。異世界から来た影響か……とにかく、このまま練習を続ければ、里を破壊するわ」 呆れたような口調。でも、そのアメジストの瞳には──昨日まではなかった何かが宿っていた。 興味だ。 この異世界の少年が、何者なのか。なぜ、これほどの魔力を持っているのか。それを見極めようとする、観察者の目だった。 「……悪い」 カナタが謝ると、リリアは小さくため息をついた。 「……はあ」 でも、その口元が、ほんの少し緩んだように見えたのは、気のせいだろうか。 リリアは背を向ける。藍色のマントが翻った。 「好きにすればいいわ。でも、里を壊すなら承知しないから」 それだけ言い残し、リリアは去っていった。 残されたカナタは、まだ熱を帯びた自分の左手を見つめていた。 （制御できない） 異世界人の魔力は、根本的に不安定だ。 でも。 （必ず、使えるようになる） リリアの隣で戦うために。彼女が一人で傷つかなくていいように。 カナタの胸の中で、決意が静かに、しかし確かに根を張り始めていた。 倒れた木の幹が、朝日の中でまだ煙を上げている。魔法の暴発の痕跡。それは、これから始まる修行の困難さを、はっきりと示していた。 でも、不思議と不安はなかった。 （やっと、俺は） 誰かのために、何かになりたいと思えた。 そのことが、ただ嬉しかった。