深い、深い夜だった。 里長の館の廊下は冷え切っていて、石畳から伝わる冷たさが裸足の足の裏を刺す。非常警鐘はもう止んでいたが、里全体が息を潜めて嵐の過ぎるのを待っている、そんな静けさだった。 カナタは自分の部屋の前に立っていた。 （リリアは、きっと） 扉の前でできなかった約束のことを思い出す。できない、としか言えなかった自分の不甲斐なさ。それでも、リリアの手の温もりだけは、まだ左手首に残っている気がした。 不意に。 廊下の向こうから、かすかな足音が聞こえた。 裸足だ。慎重で、誰にも気づかれないように、息を殺して歩く足音。 カナタの胸の中で、何かが冷たく縮み上がる。 （——違う） （まさか） 彼は音を立てずに部屋の扉を開けた。隣の部屋——リリアの部屋の前を通り過ぎるとき、一瞬息を呑む。扉がわずかに開いている。そして、中は空っぽだった。 ベッドはすでに冷たい。藍色のマントが、椅子の背に無造作にかけられたままだ。 カナタは走り出した。 裸足のまま、館の廊下を駆け抜ける。木の床が軋む音も気にしない。玄関の扉を乱暴に押し開けると、外の空気が冷たく顔を打った。 夏の終わりの夜だというのに、空気は冬のように冷え込んでいた。結界の崩壊で魔素の流れが乱れ、気候ごとおかしくなっているのだろう。空には満月が浮かんでいる。不気味なほど白く、里全体を青白く照らし出していた。 カナタの視線が、里の北の丘へと向かう石畳の道を捉える。 遠く、銀色の髪が月光を反射して揺れているのが見えた。 「——リリア！」 カナタは叫びながら走った。足の裏が石で切れて痛むが、そんなことはどうでもいい。 リリアは歩いていた。彼女は藍色のマントを羽織っておらず、私服のまま、ただ裸足で、北の丘にある結界核の祠へと向かっていた。背中が、いつもより小さく見える。肩を落とし、まるで死に場所に向かう幽霊のように。 （やっぱり） （一人で行くつもりだったんだ） そうだ。最初からずっと、リリアはそうするつもりだった。十三歳で守護者になった時から、彼女にとって死ぬことは当然の選択だった。結界が崩れかけた今、自分の命を差し出すのに迷いはない。 でも——。 カナタは歯を食いしばった。 （そんなの） （間違ってる） 追いつく。北の丘に続く石段の手前で、ようやくリリアの後ろ姿に手が届く距離まで来た。 「……どけ」 リリアが振り返らずに言った。その声は低く、凍りついていた。まるで、感情というものをすべて置き去りにしてきたように。 カナタは止まらない。足を速め、リリアの前に回り込んだ。両手を広げて、彼女の進路を塞ぐ。 リリアのアメジストの瞳が、カナタを映した。目の周りがかすかに赤い。涙の跡はない。彼女の涙は零れる前に結晶化するからだ。でも、瞳の奥の青白い光が、これまでにないほど強く震えているのが見えた。 「お前には関係ない」 リリアはカナタの肩を掴み、押しのけようとした。力は強くない。でも、その手は震えていて、爪がカナタの肩に食い込む。 「関係ある」 カナタは動かなかった。 「どけ、と言っている。守護者の最期の誓約を執行する。それが私の役目だ」 「違う」 「何が違う」 「お前の役目は、死ぬことじゃない」 リリアの両手が、カナタの胸を突き飛ばそうと力を込める。 でも。 カナタはその手首を掴んだ。 細い。驚くほど、細い。十七年間、ずっと里を一人で守り続けてきた少女の手首とは思えないほど華奢で、骨張っていて、今にも折れてしまいそうだった。 リリアが息を呑んだ。 「離せ。お前が禁術を使う前に、私が——」 「——お前が死んだら」 カナタの声が、自分の意思とは裏腹に震えた。声が掠れて、言葉が思うように出てこない。それでも、絞り出すように言った。 「お前が死んだら、俺は」 喉の奥が熱い。息がうまく吸えない。 「俺がいなくなった後——お前が一人で泣く姿を、想像したくない」 リリアの両手から、力が抜けた。 だらりと腕が落ちる。彼女の顔が、月明かりの中でゆっくりと歪んでいく。唇が震え、アメジストの瞳に光の涙が溜まっていくのが見えた。 「……ずるい」 リリアの声は、かすれていた。 「ずるい。そんなこと……言われたら」 リリアはうつむいた。銀色の長い髪が、顔を隠すように流れ落ちる。肩が小刻みに震えていて、彼女が必死に涙を堪えているのが分かった。 その時。 ポトリ、と。 リリアの目から、小さな結晶がこぼれ落ちた。月明かりを受けて青白く輝く、涙の結晶——ルミナのかけらが、石畳の上で小さな音を立てた。 一粒。 また一粒。 涙が止まらなかった。涙は零れた端から結晶化し、リリアの足元に小さな光の粒が散らばっていく。 「私だって……一人で泣くのは、もう嫌だ」 リリアが顔を上げた。 アメジストの瞳から、結晶化した涙がこぼれ落ちながら、それでも彼女はカナタをまっすぐに見つめた。 「でも、里を守らないといけない。私には……それしか」 「なら、一緒に考えよう」 カナタはリリアの手を取った。 冷たい手だった。震えている。でも、もう押しのけようとはしなかった。 「最後の夜を……一緒にいさせてほしい」 リリアは答えなかった。 でも、彼女はゆっくりと、カナタの手を握り返した。 二人は北の丘へと歩いた。 結界核の祠へ続く石段ではなく、丘の斜面に広がる草原の方へ。里を見下ろすことのできる、なだらかな斜面。夜風が草原を渡り、銀色の穂が波のように揺れている。 カナタはリリアの手を引いて、斜面のちょうど良い場所に腰を下ろした。 「ここ、気に入ってるんだ」 リリアが隣に座る。二人の距離は拳一つ分。手はまだ、繋いだままだった。 眼下に広がる里は、静かだった。家々の窓から漏れる魔灯の光が、橙色に瞬いている。結界の光が弱く脈打ち、里全体を薄い膜のように覆っているのが見えた。その向こうには、霧幻の森が広がっている。乳白色の霧が、満月の光を受けて銀色に輝いていた。 「……ずっと」 リリアが低く呟いた。 「ずっと、こんな景色を一人で見ていた」 彼女の声は、夜風に溶けていくように頼りなかった。 「守護者になってから、ずっと。結界が薄くなるたびに、一人でここに座って……まだ大丈夫、まだ持つ、って。自分に言い聞かせて」 リリアの手に、力がこもる。 「でも、もう駄目かもしれない。結界は消えかけてる。里の人たちは、私が守らないと——」 「違う」 カナタはリリアの言葉を遮った。 そして、両手で彼女の手を包み込む。 「お前だけが守るんじゃない。俺も——守りたいんだ。お前のことも、里のことも」 リリアが、カナタの顔を見つめた。 アメジストの瞳が揺れている。その奥の青白い光が、ゆらゆらと波打つように瞬いていた。 「……なぜ」 「お前がここにいるから」 カナタは、自分でも驚くほど自然に、その言葉を口にしていた。 「お前がこの里にいるから、俺はここにいたいと思った。お前が笑ったら、それだけで——」 言葉に詰まった。 でも、もう詰まっても構わなかった。伝えたいことは、一つだけだった。 「好きだ」 リリアの目が、大きく見開かれた。 カナタはリリアの頬に手を伸ばした。指先が彼女の冷たい肌に触れる。月明かりに照らされた銀色の髪が、そよ風にふわりと揺れた。 リリアは何も言わなかった。でも、彼女は目を閉じた。 まつげがかすかに震えている。唇が、わずかに開いた。 カナタは身を乗り出した。 二人の顔の距離が、指一本分まで近づく。リリアの吐息が、カナタの頬に触れる。魔力の匂い——澄んだ月光と、雪解け水を混ぜたような、清らかな香りがした。 そして。 唇が、触れた。 ほんの一瞬。 触れるか触れないかの、あまりにも短い口づけ。 でも、確かな温もりがあった。リリアの唇は冷たいのに、その内側から熱が伝わってくるようだった。 唇を離すと、リリアはまだ目を閉じていた。そのままの姿勢で、かすかに震えている。寒さのせいじゃない。 「……リリア」 カナタが名を呼ぶと、リリアはゆっくりと目を開けた。 アメジストの瞳が、涙の膜に覆われて揺れている。でも、その顔は泣いているのとは違った。 （笑ってる） カナタの胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 リリアの口元が、ほんの少しだけ、確かに緩んでいた。それは彼が初めて見る、守護者でもなく、戦士でもない、ただの十七歳の少女の笑顔だった。 「……ばか」 リリアがそう言って、カナタの胸に額を預けた。 カナタは彼女を抱きしめた。 腕の中に、リリアのすべてがあった。 細い肩。背中に感じる、古い傷跡の盛り上がり。左肩甲骨の下——初めて一人でヴァルグリムと戦って負けた時の傷。 カナタはその傷の上に、そっと手のひらを当てた。 リリアが、かすかに身じろぐ。 でも、拒まなかった。この傷を見ることを許されたのは、里の中でカナタだけだった。 「消えないで」 リリアの声は、カナタの胸に吸い込まれるように小さかった。 「カナタ……消えないで」 彼女はカナタの上着の胸元をぎゅっと握りしめた。指が白くなるほど強く。まるでしがみつくように。 カナタはリリアの銀色の髪に顔を埋めた。 冷たい。 月光を吸い込んだように冷たくて、でも、信じられないほど柔らかい。魔力の匂い——清らかで、澄んだ、雪解け水のような香りがした。 （これが） （リリアの存在なんだ） カナタは目を閉じて、そのすべてを記憶に刻みつけようとした。銀髪の感触。華奢な体の温もり。背中の傷跡。震える肩。胸に伝わる、彼女の心臓の鼓動。 一秒一秒が、永遠のように愛おしかった。 「消えない」 カナタは言った。 「お前の中に……残る」 リリアの肩が、さらに震えた。 でも、彼女はもう何も言わなかった。ただ、カナタの胸の中で、声を殺して泣いていた。涙が零れるたびに、小さな結晶がカラカラと音を立てて落ちていった。 どれくらいの時間が経ったのだろう。 気がつくと、リリアの呼吸が穏やかになっていた。 疲れ果てたのだ。昨夜の結界崩壊から、彼女は一睡もしていない。その上、感情が何度も激しく波打ったせいで、体力も精神力も限界だったのだろう。 リリアはカナタの肩に頭を預けて、眠っていた。 カナタは彼女を起こさないように、そっと銀髪を撫でた。月明かりの下で、彼女の寝顔は信じられないほど穏やかだった。守護者でも戦士でもない、ただの、十七歳の少女の顔。 （こんな顔、初めて見た） 里の灯りが、一つ、また一つと消えていく。 満月が、ゆっくりと西へ傾き始めていた。 月が西の空へと大きく傾いた頃——午前三時。 カナタは静かに、上着の内ポケットから小さな結晶を取り出した。 セレスから禁術の説明とともに渡された、魔法の伝言媒体——伝言結晶。淡い青色に光るそれは、まだ何も刻まれていない。 カナタは結晶を握りしめ、眠るリリアの顔を見つめた。 銀色のまつげ。 静かに上下する胸元。 彼女の手はまだ、カナタの上着の端をぎゅっと握ったままだった。 （離したくない） （ずっと、こうしていたい） でも。 カナタは結晶を自分の口元に近づけ、魔力を込めた。結晶が淡い橙色に変わり、録音が始まる。 「リリア」 カナタは、できるだけ穏やかな声で話しかけた。 「君に会えて、よかった」 喉の奥が熱い。でも、泣くわけにはいかなかった。泣き声が入ったら、リリアがもっと苦しむ。 「初めて……自分で、自分の意志で選んだ」 そうだ。 今度こそ、自分の意志だ。 家族に見放されて、死に場所を探して、それでも死ねなくて——そんな自分が、初めて自分で選んだこと。 「ありがとう」 それだけ言うと、カナタは魔力を止めた。結晶が再び淡い橙色に輝き、録音が完了したことを示している。 カナタは、眠るリリアの銀髪に顔を近づけた。 吐息が触れるだけの、あまりにもかすかな口づけを、彼女の髪に落とす。銀色の髪の匂いが、鼻腔を満たした。 （——覚えておく） （この匂い） （この温もり） （この気持ち） 消えるとしても、この記憶だけは——リリアへの想いだけは、どこかに残るはずだと信じて。 カナタは、リリアの手のひらに伝言結晶をそっと置いた。 結晶は彼女の指に反応し、かすかに暖かく脈打っている。 そして——。 カナタは立ち上がった。 その顔に、迷いはなかった。 あの時廃墟の屋上に立っていた時の虚無でもなければ、結界の外でヴァルグリムに立ち向かった時の恐怖でもない。 ただ、静かだった。 自分が選んだことへの、確かな納得があった。 （これでいい） （リリアが生きる未来があるなら） （それで——いい） カナタは眠るリリアを一度だけ振り返った。月明かりに照らされた彼女の寝顔を、目に焼き付ける。 それから、北の丘の頂上へと足を向けた。 結界核の祠へ続く石畳の道。一歩一歩、踏みしめるように歩く。裸足のままの足の裏に、石の冷たさと、ところどころに落ちているリリアの涙の結晶の感触が伝わった。 里長の館の前を通りかかった時——。 カナタは足を止めた。 縁側に、セレスが一人で座っていたのだ。 真っ白な長い髪を後ろで三つ編みにして、深い青の瞳を静かに閉じている。杖を握る手は、皺が多く、節張っていた。 セレスは眠っていなかった。 カナタが近づくと、彼女はゆっくりと目を開けた。 深い知恵を湛えた青い瞳が、カナタを静かに見つめる。何も聞かない。でも、すべてを分かっているような目だった。 セレスは黙って立ち上がり、右手に持っていた白い布の包みを差し出した。 カナタはそれを受け取る。布を開くと、中から小さな護符が出てきた。古い銀の飾りがついた、手のひらサイズの護符だ。 「……これは」 「わしの夫も、同じ場所で同じことをした」 セレスの声は、夜の静寂にしみ込むように穏やかだった。 「あれは、四十年も前のことじゃ。わしが守護者だった頃、結界が今と同じように崩れかけてな。夫——リリアの祖父じゃ——は、異世界から来たわけではなかったが、自分に魔力があることを知っていた」 カナタは息を呑んだ。 「あの男は、わしに何も言わずに祠へ入った。残されたのは、この護符だけじゃ」 「あなたは……止めなかったんですか」 「止められるわけがない。男が、愛する者のために命を懸けると決めた時——それを止められる女など、どこにもおらん」 セレスの青い瞳が、涙で濡れていた。 「カナタ坊」 「……はい」 「リリアを——」 「大丈夫です」 カナタはセレスの言葉を遮った。そして、しっかりと彼女の目を見て言った。 「リリアは、生きます。俺が——」 言葉の続きは、言わなかった。 でも、セレスには通じていた。老女は目を閉じ、静かに頷いた。その頬を、一筋の涙が伝って落ちる。 「リリアを……頼みます」 カナタは深く一礼し、祠への道を再び歩き始めた。 セレスはその背中を、縁側から見送っていた。彼女の視界はぼやけている。かつて魔力を使い果たした後遺症で、時々こうして目が霞むのだ。でも、それでよかった。カナタの背中が夜の闇に溶けていく最後の瞬間が、ぼやけて見えなくて。 （あの子は——） （夫と同じ目をしていた） （愛する者のために、喜んで死のうとする目じゃ） セレスは杖を握りしめた。しわだらけの手が震えている。 二階の窓。 マルコは毛布を頭から被って、声を殺して泣いていた。 アニキがリリア姉を抱きしめているのを見た。口づけも見た。リリア姉が笑ったのも——初めて見た。嬉しかった。泣きそうなくらい嬉しかった。 でも。 今、アニキが一人で祠へ向かっているのを、マルコは見ていた。 （アニキ……） セレスばあちゃんが何かを渡していた。護符みたいなものだ。 マルコは十四歳のくせに、大人たちよりもずっと、物事をよく見ていた。カナタが消えようとしていること。リリアがそれに気づいていないこと。そして、それが彼ら二人にとって、どんなに大切な夜なのかを。 「……アニキ」 マルコは毛布をぎゅっと噛んだ。 声を出したら、リリア姉が起きてしまう。そしたら、アニキはきっと困る。だから、泣き声を殺した。歯が痛くなるほど毛布を噛みしめて、十四歳の少年は、たった一人で真実を抱え込んだ。 （誰か） （誰か、アニキを止めてくれよ） でも、マルコには分かっていた。 誰にも止められない。 あれは、アニキが初めて自分で選んだ道だから。 窓の外では、満月が静かに沈もうとしていた。 北の丘の頂上には、古い石造りの祠がぽつんと建っている。結界核——里を守る古代の魔法陣が刻まれた石柱が、その中にあるのだ。 カナタは祠の前に立った。 振り返れば、里の全景が見渡せる。魔灯の光が、あとわずかだけ残っていた。眠っているリリアの姿は、丘の斜面に隠れて見えない。 （——行こう） カナタは護符を胸に押し込み、祠の扉に手をかけた。 石の扉は、思ったより軽く開いた。 中から、青白い光が溢れ出す。結界核の光だ。 カナタは躊躇わなかった。 一歩、祠の中へと踏み出す。 その背中には、もはや一片の迷いもない。 扉が、静かに閉まった。