深く、冷え切った朝だった。 結界が崩れた夜から明けたばかりの里は、死んだように静まり返っている。空は鉛色に曇り、夏の終わりの湿った空気が肌にまとわりついた。 里長の館の集会所には、大人たちが集まっていた。ぎゅうぎゅうに詰められた二十人ほどの里人たち。誰もが青ざめた顔でうつむき、言葉を発する者はいない。 卓上に置かれた結晶球は、かろうじて脈打つ程度の淡い光を放っているだけだった。 いつもは陽気な里長ゴドーが、重い口を開く。 「……修復は、可能か」 結界師ハンナは、ゆっくりと首を横に振った。白髪交じりの髪が、かすかに震えている。 「北東の結界壁の三分の一が、完全に消滅しています。通常の魔力補充速度では……消滅に追いつきません」 ハンナの声は、抑揚を失っていた。事実をただ述べるだけの、乾いた声。 「遅くとも今夜には、結界の穴から魔獣が侵入を始めるでしょう。結界が完全に消えるのは……三日以内です」 誰かが、ヒッ、と短く息を呑んだ。 里の終わりが、三日後に決まった瞬間だった。 カナタは集会所の隅で、拳を握りしめていた。指の関節が白くなる。胸の奥で、現世では決して感じたことのない熱が渦巻いている。 （終わりだと？） （こんなところで） 違う。 そう思った時だった。 椅子を引く音が、静寂を裂いた。 リリアが、立ち上がったのだ。 腰まで届く銀色の髪が、わずかに揺れる。アメジストの瞳は、一点の曇りもなく正面を見据えていた。その顔からは、昨夜の戦闘の疲労も、結界崩壊の衝撃も、読み取れない。 ただ静かだった。 あまりにも静かすぎて、それが逆に恐ろしかった。 「里長」 リリアの声が、集会所に響く。 「守護者の最期の誓約の執行を、許可願います」 一瞬の沈黙。 そして、里人の一人が震える声を上げた。 「さ、最期の誓約って……そ、それは……」 「守護者が結界核に全魔力と命を注ぎ込む儀式です」 リリアは淡々と説明した。まるで、明日の天気を話すかのように。 「成功すれば、結界は十年から二十年の延命が可能です」 「そ、それは……守護者が、死ぬってことか！？」 里人の声が裏返った。 リリアは、ただ静かに答えた。 「里が生きれば、それで十分です」 その声に、感情はなかった。 怒りも、悲しみも、諦めも。 なにもかもを手放した者の、透明な静けさだけがあった。 セレスが、ゆっくりと目を閉じた。深い青の瞳が、皺の多い瞼の裏に隠れる。祖母の顔からは、何も読み取れなかった。ただ、杖を握る手が、かすかに白くなっている。 里人たちが、嗚咽を呑み込む音が聞こえた。 カナタは立ち上がった。 （違う） （そうじゃない） 何かを言わなければ。 でも、言葉が出なかった。リリアが里長に向けた横顔の、その静けさに、胸を貫かれて——。 里長ゴドーが、深く、深く、頷いた。 カナタは集会所の扉を蹴破るようにして飛び出した。 外の空気は、冷たかった。 走る。 （あいつは、ずっと） （ずっと、こうするつもりだったのか） 十三歳で守護者になった日から、リリアは死ぬことを前提に生きてきた。結界が崩れれば、自分が死ぬ。それが彼女にとっての当然だった。 カナタの胸を、現世で感じたどんな痛みとも違う感情が突き抜けた。 （——ふざけるな） 初めての怒りだった。誰かのために、こんなに怒ったことはない。 館の奥。セレスの私室に隣接する書庫の扉が、わずかに開いている。普段は決して開けられることのないその扉が、今朝に限って、まるでカナタを招くように半開きになっていた。 カナタは中に駆け込んだ。 古い羊皮紙とインクの匂い。積もった埃が、朝の薄明かりの中で舞っている。壁一面の棚に、数百年分の記録が詰め込まれていた。 手当たり次第に文書を開く。 （何かあるはずだ） （リリアを死なせない方法が） 額に汗が滲む。指先が震える。羊皮紙を捲る音だけが、静かな書庫に響いた。 そして——見つけた。 「異邦人召喚の記録」と題された羊皮紙の束。 その末尾に、別の筆跡で書き足された一節があった。文字は古く、かすれている。でも、確かにそこに記されていた。 ——存在献身（セルフ・オブレイション）—— カナタは息を呑んだ。 異世界より召喚された来訪者が、結界核の前で自らの存在を捧げる禁術。成功すれば、結界は来訪者の存在の全量を魔力として吸収し、数百年分の修復が完了する。 代償——術者の肉体・記憶・存在の痕跡が消滅する。 その下に、セレスの字で「確認済み」とだけ書き添えられていた。 （これだ） カナタの胸の奥で、何かが弾けた。 恐怖はなかった。迷いもなかった。リリアが死ぬより、自分の存在が消える方が、ずっとマシだと思った。 「……見つけたようじゃな」 顔を上げると、書庫の入り口にセレスが立っていた。白い髪が、窓からの光で透けて見える。右手の銀の指輪が、かすかに輝いていた。 「これを……知っていたんですか」 カナタは文書を握りしめたまま問うた。声が震えている。 セレスは長い沈黙の後、静かに答えた。 「知っておった。ずっと。おぬしが来た日から、伝えるべきか悩んでおった」 「なぜ、今日、扉を開けておいたんですか」 セレスの青い瞳が、わずかに揺れた。深い皺の奥で、老いた魔法使いの目が、何かを見つめている。 「あの子が死ぬのを、黙って見ていることが……わしには、できなかった」 それだけを言うと、セレスは背を向けて書庫を出ていった。杖をつく音が、ゆっくりと遠ざかっていく。 その背中は、ひどく小さく見えた。 カナタは文書を胸に抱えて立ち上がった。 見張り台へ向かう。 心臓が、うるさいほど脈打っていた。鼓動が早い。足が、自然と速くなる。 （待っていてくれ） （リリア） ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 見張り台には、すでにリリアがいた。 高さ十五メートルの古木の上。木製の手すりにもたれかかり、リリアは北東の方角——結界が崩れた方角——をじっと見つめていた。 銀色の髪が、冷たい風に流れる。藍色のマントがはためき、額の青い宝石「セラフィの涙」が、かすかに発光していた。 その横顔は、ひどく疲れていた。 でも、アメジストの瞳には、揺るがない決意が宿っている。 カナタが息を切らせて登ってくる音に、リリアはゆっくりと振り返った。 「……なに」 カナタは古文書を差し出した。 「俺がやる。存在献身を使う。これを読んだ」 その瞬間、リリアの表情が凍りついた。 一瞬の、完全な静止。 次の瞬間——。 リリアはカナタの胸倉を両手で掴んでいた。 「あなたに、何が分かるの」 低く、絞り出すような声だった。指が震えている。 「里が助かる。君が生きられる。それだけで十分だ」 「十分じゃない！！」 リリアはカナタを突き飛ばした。 背中が手すりに激突する。痛みが走る。 でも、カナタは倒れなかった。 リリアの顔を見続ける。 リリアの両手が、自分の胸の前で震えている。握りしめたり、開いたり。自分でも制御できない感情が、手の震えとなって溢れ出していた。 「……私は」 言葉が詰まる。 「私は……もう誰も、誰も失いたくない……」 声が震え、語尾がかすれた。 「十三の時、母が死んだ。灯火祭の夜だった。魔獣の大群が結界を破って……母は、里の外に群れを引きずりながら、一人で……！」 リリアの頬を、一筋の涙が伝う。 「それからずっと、ずっと一人で……！誰かが死ぬなら私でいいって、ずっとそう思ってきたのに……！！」 涙が止まらない。 「なのに……なんであなたが……！なんで私じゃなくて、あなたが死ぬの！？私は……私は、あなたがいてくれたから……！」 リリアは膝から崩れ落ちた。 守護者の仮面が、完全に砕けた。 七年分の涙が、堰を切ったように溢れ出し、見張り台の木の床に染み込んでいく。彼女の涙は、零れる直前に小さな青い結晶となって、かすかな音を立てて転がった。 十七歳の少女が、声を上げて泣いている。 カナタは無言で歩み寄った。 そして、両腕で彼女を包み込んだ。 「離して……！」 リリアは拳でカナタの胸を叩く。 でも、その力は、弱かった。 「離して……！あなたまでいなくなったら、私は……！！」 拳が、カナタの服を掴む形に変わる。リリアの指が、カナタの胸の布地に食い込んだ。 「……やめて」 リリアの声が、かすれた。 「死なないで……カナタ……」 カナタはリリアの銀色の髪に、自分の頬を当てた。 「……泣いていい」 低く、静かな声だった。 「ずっと、一人で泣いてたんだろ。……もう、一人じゃない」 リリアの肩が、大きく震えた。 彼女の額が、カナタの胸に押しつけられる。セラフィの涙の青い光が、カナタの服を通してかすかに透けて見えた。 見張り台に吹く風だけが、二人の間を通り抜けていく。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ その時。 ガサガサッ！ ドサッ！ 「いってえええ！！」 見張り台の下の茂みから、間の抜けた悲鳴が上がった。 リリアとカナタが、同時に顔を上げる。 茂みの中から、赤茶色の寝ぐせ頭がひょっこりと現れた。右の頬に煤の跡をつけたマルコが、情けない顔で這い出してくる。 「み、見てないぞ！全然見てない！アニキがリリア姉を抱きしめてるところなんて全然！！」 リリアの涙で濡れた顔が、一瞬で紅潮した。 「マルコ！！」 「ひいっ！ごめんなさいごめんなさい！！」 マルコは頭を抱えてしゃがみ込んだ。その耳は真っ赤だ。 リリアは慌ててカナタから離れようとした。 でも——。 カナタの腕は、離さなかった。 リリアの肩に回された腕が、むしろ強く彼女を包む。 リリアは一瞬だけ抵抗して、でも、すぐに力を抜いた。 「……ばか」 小さな声で呟くと、リリアはカナタの胸に顔を埋めたまま、動かなくなった。 涙の痕が残る顔で、でもその口元が、ほんの少しだけ、緩んでいる。 泣き笑いのような、今まで誰にも見せたことのない表情だった。 マルコは、その表情を見た。 大きな茶色の瞳が、真剣な光を帯びる。 「……アニキ」 マルコは唇をきつく結んだ。 「本当に……やるのか？」 カナタは、静かに頷いた。 マルコの目が、赤くなる。唇が震え、でも必死に堪えている。 「……リリア姉のこと」 言いかけて、マルコは自分の口を押さえた。 （言い過ぎだ） （俺が言うことじゃない） 十四歳の少年の顔に、年不相応の覚悟が浮かぶ。 リリアが、マルコを鋭く見た。 でも、マルコは逃げなかった。逃げずに、カナタの目を見続けた。 カナタはマルコの肩に、そっと手を置いた。 「頼む」 たった一言。 マルコは、うつむいた。 肩が震えている。 「……わかった」 涙が、煤の跡のある頬を伝って落ちた。 「わかった……！」 マルコは拳で目をこすりながら、それでもしっかりと頷いた。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 夜になった。 里の静寂が、深く重くのしかかる。 非常警鐘は、もう鳴っていない。里人たちはそれぞれの家に戻り、明日に備えて眠りについていた。でも、結界が完全に消えるまでの残り時間を数えながら、実際に眠れる者はいなかっただろう。 カナタの部屋の前に、リリアが立っていた。 銀色の髪はいつも通り無造作に風になびいている。藍色のマントの端を、両手でぎゅっと握りしめていた。 扉を叩こうとして——手を止める。 何度も、何度も。 カナタが、先に扉を開けた。 「……リリア」 リリアは顔を伏せたまま、かすれた声で言った。 「……禁術を、使わないと約束して」 その声は、集会の時の静けさでも、見張り台での叫びでもなかった。 剥き出しの、懇願だった。 カナタはリリアの顔を見つめた。 「できない」 リリアは、長い間うつむいていた。 沈黙が、廊下を満たす。 「……私は、あなたを憎むかもしれない」 リリアが顔を上げた。アメジストの瞳が、涙の膜に覆われて揺れている。 「あなたを許せない。ずっと、ずっと、恨むかもしれない」 「……それでもいい」 カナタの目に、涙が滲んでいた。 でも——揺らいでいない。 リリアは、何かを言いかけて、止まる。 代わりに、彼女はそっと手を伸ばした。 カナタの左手首に巻かれた包帯の上に、自分の手を重ねる。 手首の傷跡。現世で自分を傷つけ続けた痕。 リリアの指が、包帯の上から、その古い傷をそっとなぞった。 「……ばか」 リリアの声は、涙で濡れていた。 「死にたいくせに、死にたがりのくせに……なんでこんな時に」 カナタは答えなかった。 ただ、包帯の上のリリアの手を、自分の右手でそっと包み込んだ。 二人はそのまま、暗い廊下に立ち尽くしていた。 リリアの指先が、かすかに震えている。 カナタの胸の中で、決意が、静かに、しかし確かに固まっていく。 （明日） （明日、すべてを終わらせる） その決意の重みだけが、夜の闇の中で、確かなものとして存在していた。