奥向きの小さな庭に、秋の朝の光が薄く落ちていた。 石を並べただけの素朴な庭だった。苔が生えた角のある石、枯れかけた萩の枝、水を張った手水鉢。どれも手入れはされているが、誰かが愛でている気配はない。ただ、そこにある。ただ、存在している。 莉子はその庭の隅に膝を抱えて座っていた。 転生して、十日が経っていた。 （残り、四日） 涙が出るのを止められなかった。声は出ない。喉が詰まったみたいに、声が出てこない。ただ、目から水が落ちる。着物の袖に染みていく。 颯馬と食事の時間を共にするようになってから、何かが変わったような気がしていた。あの口の端が上がった一瞬。「また作れ」という四文字。壁越しに聞こえた「すまない」という声。莉子の胸には確かに何かが灯っていた。 でも。 それで、何が変わったのか。側室として正式に認められたわけじゃない。颯馬が莉子の名前を呼んだことも、まだ一度もない。ただ同じ部屋に食事の膳を置くことを許されているだけだ。それだけだ。 （このまま追放される） その現実が、朝になるたびに重くなる。現代にいた頃は、落ち込んだら友達に電話した。スマホを開いた。コンビニに行って好きなものを買って食べた。でも今は、廊下で声をかけてくれる人間も、相談できる人間も、誰もいない。奥向きの五人のうち、莉子に視線を向ける者は誰もいない。 完全な孤立だった。 涙を袖で拭っても、すぐにまた落ちてきた。止まらない。情けないとわかっていても、止まらなかった。 「泣いている場合ではないぞ」 声がした。 上だった。 莉子は顔を上げた。 塀の上に、黒い人影があった。 黒装束。背は低い。それでも塀の上に静かに立っていて、まるで最初からそこにいたかのようだった。前髪が風にかかっている。左右で色の違う目が、上から莉子を見下ろしていた。左は金色、右は銀色。口元には小さな切り傷の痕がある。 （忍び——影之衆の人間だ) 莉子の知識では、城に仕える忍びの集団が影之衆だった。颯馬の命で動く者たち。 「あなたは……」 「ミズチ。影之衆の遊撃を担っておる」 塀の上から、音もなく庭に降りた。 着地の音がしなかった。 莉子の前で膝を折って、同じ目線になった。距離は一間ほど。近い。でも不思議と怖くなかった。 「そなたは狙われておる」 「狙われて……?」 「オロチ衆——かつてのタガネ領の残党が作った暗殺の集団じゃ。今、颯馬様の首を狙っておる。その手段として、そなたを使おうとしておる」 オロチ衆。あの夜、兵士がひそひそと話していた名前だった。体が覚えていた。これは危険の名前だ、と。 「私を……使う?」 「二択じゃ。そなたを人質にして颯馬様を引き出すか、そなたに毒を持たせて颯馬様に近づけるか。側室として颯馬様の膳を運ぶそなたは、格好の手駒になる」 莉子の手が、着物の上で震えた。 膳を運ぶ。颯馬の食事に手を加える。その行為が、そのまま颯馬を殺す手段に変わる。莉子自身が知らないうちに、道具として使われる。 寒気がした。秋の朝の寒さとは違う、内側から来る冷たさだった。 ミズチが、莉子の手を取った。 冷たかった。指先が、はっきりわかるほど冷えていた。でも握る力は確かで、しっかりしていた。 「拙者が守る」 オッドアイが、莉子の目を見た。金と銀の瞳が、真剣だった。任務の冷徹さとは少し違う、何か別のものがあった。 莉子の胸の奥で、何かが揺れた。 颯馬への気持ちとは別の、静かで、でも確かな高鳴り。困惑と安堵が混ざった、説明のつかない感情だった。 （どうして、この人は……) ミズチはすでに手を離して、立ち上がっていた。気配が薄れる。塀を越える前に振り返って、短く言った。 「気をつけよ。城の内側にも、そなたを邪魔に思う者がおる」 それきり、消えた。 庭に、秋の風だけが残った。 莉子はしばらく、ミズチが消えた塀を見ていた。手のひらに、まだ冷たい感触が残っていた。 ——城の内側に、邪魔に思う者がいる。 その言葉が、頭の中に引っかかった。 午後になって、莉子が廊下で膝を抱えていると、足音が近づいてきた。 トキだった。 いつも通りの灰色がかった白髪。穏やかな緑の目。でも今日は、自分から莉子の方に歩いてきた。いつもは莉子が声をかける側だったのに、今日は逆だった。 トキは莉子の隣に静かに腰を下ろした。しばらく、二人とも黙っていた。廊下の先で女中が動く気配がある。遠い。聞こえない。 「よいかのう」 トキが口を開いた。 「そなたが城に来てから、十日が経った。奥向きの掟を一度も破らず生き延びた。……それは、簡単なことではないのじゃ」 莉子は何も言わなかった。ただ聞いていた。 「前の側室のことを、覚えておるかのう」 「……颯馬様に嫌われて追放されたと、聞いています」 トキは首を振った。ゆっくりと、はっきりと。 「違う」 一言だった。その重さが、廊下に落ちた。 「あの方は嫌われたのではない。追い出されたのじゃ。奥向きの筆頭女中——サワという者が、侍女たちを動かして陥れた。料理に問題があったかのように見せかけ、颯馬様の機嫌を損ねたように仕組んだ。前の側室は、何も知らないまま十四日で城を去った」 莉子の中で、何かが繋がった。 颯馬を読むことに集中していた。颯馬の行動を読もうとしていた。でも本当に見るべきものは、足元だったのか。 （真の敵は、城の内側にいる) ミズチが言った言葉と、トキの話が重なった。 「なぜ、私に教えてくれるんですか」 トキは少し間を置いた。 「……十日、生き延びたからじゃ。それだけじゃ」 立ち上がって、歩いていった。振り返らなかった。 莉子は長い間、廊下に座ったまま、トキが消えた方向を見ていた。 夕方、膳の仕上げをしていた時だった。 トキが汁椀を手に取り、中を確かめた。その手が止まった。 「……莉子」 名前を呼ばれた。初めてだった。トキが名前を呼んだのは、今日が初めてだった。 莉子が近づくと、トキは椀を傾けた。 底に、細かい砂利が沈んでいた。 小石ではない。砂に近い、細かい粒。でも確かに、人の手で混ぜられたものだった。食べれば歯を傷める。城主の膳に異物が混入したとなれば——料理を担当した側室が咎められる。追放どころか、処刑になりうる。 莉子の手が震えた。膳を置いたまま、立てなかった。 （誰が……誰がこんな) 犯人がわからないまま夜になった。誰を信じればいいのかもわからない。同じ奥向きに暮らす誰かが、莉子をはめようとした。その事実が体に重くのしかかった。 部屋の行灯を落とした頃、気配がした。 窓の外だった。 「サワの仕業じゃ」 ミズチが、窓枠に手をかけて立っていた。夜の闇に黒装束が溶けている。金と銀の目だけが光を持っていた。 「奥向きの筆頭女中か……」 「前の側室を追い出したのも、あの女じゃ。今度はそなたの番だった」 ミズチが窓から部屋に入った。足音がしない。気配だけが近づいて、莉子の目の前で止まった。 「……大丈夫か」 莉子は答えられなかった。大丈夫じゃなかった。手の震えが、まだ止まらなかった。 ミズチの手が、莉子の頬にそっと触れた。 冷たかった。でも優しかった。 「心配するな。拙者がついておる」 包み込むような静けさがあった。颯馬への気持ちとは違う——あれはもっと激しくて、不安で、どこか痛い感じがする。でもミズチの触れ方は、静かで、穏やかで、別の場所を温めてくるようだった。 莉子は自分の感情が怖くなった。 （どうして……颯馬のことを思いながら、こんなふうに感じるの) ミズチはすでに手を引いていた。窓の外に出る前に振り返って、短く言った。 「今夜、颯馬様が呼ぶかもしれぬ。心の準備をしておくとよい」 消えた。 莉子は頬に手を当てた。まだ、冷たさが残っていた。 女中が来たのは、灯りが消えて間もない頃だった。 「颯馬様がお呼びです」 莉子の中に、ほんの小さな期待が生まれた。砂利の件が、もしかしたら颯馬に伝わっていて、莉子の无実を知ってくれたのかもしれない。夕食の膳を評価してくれたのかもしれない。そんなことを考えながら、廊下を歩いた。 颯馬の部屋は暗かった。 行灯が一つだけ、文机の隣に置かれていた。颯馬はその灯りの前に立っていた。漆黒の長髪が背中に落ちている。左頬の刀傷が影に沈んでいる。赤い目が、入ってきた莉子を見た。 冷たかった。 石のような目だった。あの日、軍議で家臣たちを黙らせた時と同じ目だった。 「砂利の件は、知っていた」 莉子は動かなかった。 颯馬が続けた。 「お前は面倒を持ち込む女だ。やはり追放する。明朝、城を出ろ」 感情がなかった。怒っていない。怒鳴らない。ただ、事実を告げるように言った。 莉子の声が、出なかった。 （知っていた) 砂利が混入していたことを、颯馬は知っていた。莉子ではなくサワが仕組んだことも、颯馬にはわかっているはずだ。それでも颯馬はサワを咎めず、莉子を追放すると言った。 なぜ。 その答えが、莉子にはわからなかった。颯馬の赤い目を見ていても、何も読めなかった。いつもなら人の本音が見える。でも今は、何も見えなかった。 膝が、床についた。 いつの間にか座り込んでいた。立てなかった。タイムリミットまで、まだ四日あるはずだった。でも颯馬は今、明朝と言った。 全部、終わった。 「……どうして」 声が出た。自分でも驚くほど小さな声だった。 「砂利を混ぜたのは私じゃない。颯馬様も、わかっているはずです。なのに、どうして——」 颯馬は答えなかった。 ただ、莉子を見ていた。赤い目が、揺れた気がした。一瞬だけ。でも莉子がそれに気づいた頃には、もう元の冷たい石の目に戻っていた。 「明朝だ」 それだけだった。 莉子は床に手をついたまま、立ち上がれなかった。ミズチから守ると言われた同じ日に、颯馬から捨てられた。十日間、必死に生き延びた。料理を工夫した。掟を守った。颯馬の横顔を見て、泣いた。そばにいたいと思った。 それが全部、明朝に終わる。 廊下に出ても、足がうまく動かなかった。壁に手をついて歩いた。奥向きの部屋に戻って、行灯の前に座った。 灯りが揺れていた。 颯馬はなぜ、砂利の件を知っていながら莉子を守らなかったのか。サワを咎めなかったのか。莉子ではなく、莉子を追放する方を選んだのか。 その答えが、どうしても見えなかった。 冷たい宣告の裏に、何かが隠れている気がした。でも莉子には、それを掴む手がない。 行灯の炎が、小さく揺れて、また元に戻った。