刃が、目の前にある。 冷たい鋼。その先端が、莉子の首元に向いていた。 刺客は動かなかった。動こうとしなかった。莉子を攫う——その命令を持ちながら、一向に手を伸ばしてこない。 （おかしい) 莉子の頭の中で、何かが動いた。現代にいた頃、周囲の人間の本音を読む力だけは誰よりも鋭かった。授業中に教授が退屈している、あの先輩は口ではそう言ってても本当は違う——そういう直感が、今、研ぎ澄まされていく。 仲間が二人、倒れている。この刺客一人では莉子を連れ帰れない。だから増援が来るまで、時間を稼いでいるだけだ。 （今だ。泣き崩れるフリをして——) 「も……もう、嫌です……」 声を震わせた。全身の力を抜いた。膝が折れ、その場に崩れ落ちる。地面に両手をついて、うずくまる。着物の袖で顔を覆い、肩を震わせた。 刺客の注意が、一瞬だけ緩んだ。 莉子の手が、地面を掻いた。指先に砂が集まる。一握り。 立ち上がるより先に、腕が動いた。 砂が、刺客の顔に叩きつけられる——ジャッ、と乾いた音。 「——ッ！」 刺客が手で顔を覆った。視界を奪われた数秒。 その瞬間だった。 「……今じゃ」 低い、しかし確かな声。 片膝をついていたミズチが、地面を蹴った。 残っていた力の全てを絞り出したような動きで、刺客の足首を両手で払う。ドタッ、と鈍い音を立てて刺客が前に崩れた。刃が地面に落ちる、金属の音。 「走れ！」 莉子は走った。 ミズチに腕を差し出し、引き起こす。ミズチの体が重い——背中の傷から、まだ血が滲んでいる。でも足は動いた。二人の足が、森の奥へ向かって土を蹴り始める。 その直後だった。 白い霧が、一気に立ちこめた。 ヒビカの霧隠れ——山間の藩が誇る、天然の帳。木々の隙間が白く塗りつぶされていく。五歩先が見えない。十歩先は完全に消えている。追跡の足音が遠くなった。もつれる足を動かしながら、莉子は森の奥へ奥へと走り続けた。 転生してから初めてだった。自分の行動で、危機を切り抜けた——その感覚が、震える足の裏から体全体に伝わってきた。 --- 足音が完全に途絶えたのを確認して、莉子はミズチを大きな岩の陰に座らせた。 秋の森の夜は深い。苔の匂いがした。遠くで梟が鳴いている。行灯も蝋燭もない。月明かりだけが、霧の向こうから薄く降りてきていた。 ミズチの背中に、手を当てた。着物が濡れていた。温かい——血の温度だった。 「少し、我慢してください」 トキに持たされた布を、細く細く裂いた。手が震えていたが、裂けた。傷の位置を確認して、重ねて押し当てる。ミズチの体が、一瞬強ばった。 「……大袈裟にするな」 「大袈裟じゃないです。止血しないと死にます」 声が、思ったより強く出た。 ミズチは黙った。反論しなかった。 布を巻く。押さえる。また巻く。莉子の手が、ミズチの体を伝う。感じるのは、体温と、細い呼吸のリズムだけだった。 「……うまいな」 「現代では救命救急を少しだけ……って、関係ないですね。ごめんなさい、何でもないです」 「いや。そなたのことを知れる気がして……嫌いではない」 莉子は手を止めた。 ミズチの声は、普段よりずっと低かった。かすれていた。意識が、朦朧としかけている。 「最初に見た時から……覚えておるか。庭で、泣いておったじゃろう」 「……覚えています」 「あの時から、気になっていた。任務ではない。ただ……放っておけなかった。こんな場所で一人で泣いておる者を」 「ミズチ……」 「掟を破ってでも……守りたかった。そなたのことが」 言葉が、静かに落ちた。 梟の声が、遠くでもう一度鳴いた。 莉子の目の端に、熱いものが滲んだ。ミズチが本気だとわかる。あのオッドアイが——金と銀の瞳が——揺れていることは、この暗がりでも見えた。誰かに守ると言われたのは、転生してから初めてではない。でも今この告白の重さは、任務の言葉とは違う。 しかし。 莉子の胸の中で、別の何かが動いた。 颯馬の横顔が浮かぶ。あの夜、蝋燭の前で誰かに向かって「すまない」と言った声。口の端が一瞬上がったあの夜。城門を出る時の、感情のない宣告。冷たかった。それでも莉子はあの人のそばにいたかった——その気持ちは、ミズチの告白を聞いた今も、消えていない。 どちらの気持ちも、本物だった。 どちらも消せなかった。 莉子は泣きながら、ミズチの手を握り続けた。答えは出ない。出せない。ただ手を握ることしかできなかった。ミズチの手は冷たくて、でもその冷たさが今は温かく感じた。 --- どれくらい経ったか。 霧が少し薄くなった頃、莉子の頭が冷えた。 （このままでは、二人とも森で死ぬ) 現実が、感情を切り裂いた。 ミズチの傷は深い。一晩ここにいれば、夜明けを迎えられないかもしれない。颯馬に伝えなければならないことがある。オロチ衆の計画。サワの裏切り。証拠—— 莉子は袖の内側を確認した。 戦闘の最中に奪っていた。刺客が腰に差していた短刀。柄に紋章が入っている。蛇が絡み合ったような、見覚えのない紋様——オロチ衆のものだった。 これが証拠になる。 「ミズチ。ツキカゲの方向、教えてもらえますか」 ミズチが目を開けた。薄く、でも確実に。 「……そなた、まさか」 「背負っていきます。歩けない貴方を、ここには置いていけない」 「無理じゃ。拙者の体重は——」 「やってみなければわからないです」 莉子はミズチの腕を肩に回した。立ち上がる。重かった。足に来た。それでも、立てた。 ミズチが短く方角を示す。北東。ソウガ山脈の方向。 莉子は歩き始めた。 一歩。また一歩。暗い森の中で、足元の根を踏まないように、枝に引っかからないように、慎重に進んだ。ミズチが時折意識を取り戻しては「そっちではない」「右じゃ」と小声で方向を修正する。その声が聞こえるたびに、莉子は少しだけほっとした。 現代の大学生として鍛えた体力が、今ここで役に立っていた。重いサークルの道具を毎年運び続けた腕が。自転車で片道三十分の道を通学した足が。諦めることを覚えなかった——それだけが取り柄だと思っていた性格が。 夜が白み始めた頃、木々の密度が変わった。 開けた場所が見えた。小さな小屋が、数棟。煙突から白い煙が細く上がっている。炭焼きの集落に見えた——でも莉子には、これが何か、わかっていた。 ツキカゲだった。 --- 門番の忍びが気づいた瞬間、声が上がった。 小屋の一つから、人が出てきた。 五十代だろうか。白髪に近い銀の髪を後ろで束ねた女性だった。細い目の奥に、刃のような鋭さがある。着物の下に黒の動衣が見えた。足音がない。立ち姿に無駄がない——頭目だ、と莉子は直感した。 女性は莉子とミズチを一秒で把握した。何も言わずに手を上げると、近くにいた二人の忍びがミズチを受け取りに来た。 「手当てを。急いで」 低く、短い命令。忍びたちが走った。 女性は莉子に向き直った。 「カザキリという。影之衆の頭目じゃ」 「桐嶋莉子です。颯馬様の……元側室です」 「知っておる。ミズチが掟を破ったことも」 カザキリの目が、莉子をまっすぐに見た。裁きの目だった。でもまだ何も決めていない目でもあった。 莉子は震える手を袖に差し込んだ。紋章入りの短刀を取り出した。カザキリに差し出す。 「オロチ衆がヒビカ藩を標的にした暗殺計画を動かしています。これがその証拠です。刺客の腰にありました」 カザキリが短刀を受け取った。柄の紋章を確認する。細い目が、わずかに動いた。 間があった。長い間だった。 「……伝令を出す」 カザキリが振り返り、近くの忍びに短く指示を出した。最も速い者を颯馬の元へ——その言葉が莉子の耳に届いた。 莉子はその場に立ち続けた。膝が笑っていた。足の裏が痺れていた。それでも座らなかった。 しばらくして、カザキリが莉子の隣に立った。 「颯馬様からの返答が届く前に……一つ、伝えておくべきことがある」 「……何ですか」 「颯馬様がそなたを追放した理由じゃ」 莉子の足が、地面に根を張った。 「砂利の件が起きた時、颯馬様はすでに城内に内通者がいることを知っておった。敵の手の者が奥向きの近くにいる——そうなれば、次に狙われるのはそなたじゃ。颯馬様の膳を運ぶ側室を人質にするか、毒を盛る道具として使うか。どちらにせよ、奥向きに置き続ければそなたは次の標的になる」 「……それで、追放を」 「城の外に出せば、オロチ衆の手が届きにくくなると判断したのじゃ。不器用な男よ。そうとは言わずに冷たく追い出した。そなたには微塵もわからぬように」 莉子は、しばらく何も言えなかった。 城門を出た朝のことが、蘇った。 「面倒を持ち込む女だ。明朝、城を出ろ」 あの感情のない声。あの石のような目。一言一言が、今、全部違う意味を持って胸に刺さり直してきた。 ——守るための、言葉だった。 莉子の目から涙が落ちた。一粒。それから止まらなくなった。声は出なかった。ただ涙だけが、次々と落ちた。 颯馬への恋心が、初めてはっきりとした形を持った。迷いのない確信に変わった——あの人を好きだと、今初めてきちんとわかった。冷たい言葉の裏に、ずっとそこにあったものを、ようやく見た気がした。 しかし同じ胸の中に、ミズチの告白も残っていた。あの冷たい手の感触。「掟を破ってでも守りたかった」という言葉。どちらも消えない。どちらも本物だった。 夜明けの光が、ツキカゲの小屋の屋根を薄く染め始めていた。 カザキリが莉子の隣で静かに立っていた。何も言わなかった。ただ、そこにいた。 莉子は袖で涙を拭った。顔を上げた。 颯馬の返答を、待つ。それだけが今、莉子にできることだった。 しかし——ミズチの裁きはまだ下っていない。城内の内通者はまだ捕まっていない。オロチ衆の黒幕が誰なのかも、誰も知らない。颯馬の返答が何を意味するのかも、まだわからない。 夜明けの光の中で、莉子はまっすぐに立ち続けた。