城門が閉まる音がした。 重く、鈍い音だった。木と鉄が嚙み合って、最後の隙間が塞がれる音。莉子はその音を背中で受けた。振り返らなかった。振り返れば、膝から崩れ落ちる気がした。 夜明けだった。ソウガ山脈の稜線が薄紫に染まり始めていた。城下町ヒビカはまだ眠っている。カジヤ通りの鍛冶屋の煙突から白い煙が細く上がっていて、朝の空気は冷たく、杉の匂いがした。 トキがすれ違いざまに手を握ってきたのは、廊下を歩いていた時だった。言葉はなかった。ただ、莉子の掌の上に何かを押し込んで、俯いたまま奥向きへ戻っていった。見ると、握り飯が二つ。それから、布に包まれた小刀が一本。 トキの背中が廊下の角に消えた。 その背中が、城の中で唯一、温かいものだった。 廊下を歩く間、他の女中は誰も莉子の方を見なかった。目を伏せる者、壁の方を向く者、急に掃除を始める者。全員が一斉に、莉子を「いないもの」として扱った。まるで存在が消えたみたいに。 城門の前で、一人だけ違った。 筆頭女中のサワが、廊下の端に立って、莉子が通るのを待っていた。 四十過ぎだろうか。細い目、薄い唇。涼しげな顔をした女だった。莉子の前を通り過ぎる一瞬、その唇の端がわずかに上がった。笑みだった。声も言葉もない。ただ、微笑んだ。 莉子は唇を噛んだ。歯の奥に血の味がした。泣くもんか、と思った。このまま泣いたら、あの笑みに負けた気がした。 城門を出た。 足が、動いた。 --- カジヤ通りを歩いた。 鍛冶屋が並ぶ目抜き通り。朝の市が始まりかけていて、商人たちが店の前に荷を出し始めている。干し魚の匂い、炭の匂い、土の匂い。莉子の現代の感覚では、活気のある朝の光景だった。 最初の商人に近づいた時、男は顔を上げて莉子を一瞬見た。それから無言で荷を持って、店の奥に引っ込んだ。 次の店でも、同じだった。 向かいの干物屋の女将が、莉子の顔を見た瞬間に目を逸らして暖簾の内側に消えた。子供が莉子の方を見ようとして、母親に袖を引っ張られた。 莉子には、何が起きているか、頭ではわかっていた。 追放された側室。城から放り出された女。この時代では、そういう人間に関わることは、関わった側も社会的に死ぬことを意味する。颯馬に仕える城の者に不義理をした女とつながりを持てば、藩の中での立ち居地が危うくなる。商売にも、生活にも、関わる。誰も助けない。それが当たり前のことだった。 頭では、わかっていた。 茶屋コマチの前で、莉子の足が止まった。 暖簾が出ている。栗餅の甘い匂いがする。サヨという若い娘が切り盛りしている店だ、とトキから聞いたことがあった。莉子が外出を許された時に行ける、数少ない場所として教えてもらった。 藁にもすがる気持ちで、暖簾をくぐろうとした。 中から、若い娘の顔が出てきた。目が合った。娘はすぐに表情を固めて、無言のまま首を横に振った。それから静かに戸を閉めた。 引き戸が、音もなく閉まった。 しばらく、莉子はその戸の前に立っていた。 （わかってた） わかってたんだ。頭では、最初からわかってた。でも足が動かなかった。体がまだ信じたかったんだ。誰か一人くらい、声をかけてくれるかもしれないって。 歩き出した。どこへ行くあてもなく、ただ歩いた。カジヤ通りを抜けて、道が細くなる。ジョウリン寺の塀が右手に見えた。曹洞宗の寺院——颯馬の祖父の代からの知己の住職がいると聞いている。行ったら、追い返されるだろう。そう思って、通り過ぎた。 日が傾き始めた頃、城下町の人の波が引き始めた。 莉子は人通りの途絶えた道の端で、初めて立ち止まった。 どこに行けばいい。 わからなかった。本当に、どこにも行けなかった。 手の中に、トキの握り飯があった。布に包まれた小刀があった。それだけが、今の莉子の全てだった。 --- ハヤテの森の入り口にたどり着いた時、日はほとんど沈んでいた。 城から西へ五キロほどの深い森。杉と檜が高く伸びて、その根元は苔に覆われている。入り口に立つ一本の大きな杉の木は、幹の周りが大人三人で抱えても足りないくらい太かった。 莉子はその根元に座り込んだ。 日が落ちると、急に寒くなった。秋の山間の夜気が体に染みてくる。着物を抱えて、膝を抱えた。握り飯を一口食べようとした。喉を通らなかった。飲み込めなくて、手の中に戻した。 しばらく、何も考えないようにしていた。 でも、堰が崩れるのに、時間はかからなかった。 声が出た。 嗚咽だった。喉の奥から絞り出されるような、みっともない、子供みたいな泣き声だった。手で口を塞いでも止まらなかった。涙が落ちて、着物の膝に染みていく。 （帰りたい） 現代に帰りたい。スマホが欲しい。コンビニに行きたい。友達に電話したい。お風呂に入りたい。布団で寝たい。帰れないのはわかってる。わかってるのに、体がそれを叫んでいる。 颯馬の顔が浮かんだ。 赤い瞳。左頬の浅い刀傷。「また作れ」という四文字。口の端が一瞬だけ上がったあの夜。 （そばにいたかった） 莉子は両手で顔を覆った。 颯馬は砂利の件を知っていた。知っていながら、莉子を守らなかった。追放した。なぜか、わからない。わからないまま追い出されて、城下町の誰にも助けてもらえなくて、今ここで一人で泣いている。 壁越しに聞こえた声を思い出した。 「すまない」 たった一言。暗い部屋で、蝋燭の前で、誰かに向かってそう言った声。絹絵の前で。あの一言を聞いた時、莉子は泣いた。颯馬は鬼なんかじゃないと思った。ただ、誰かを失って、壊れかけている人間だと思った。 その確信が、今は余計に痛かった。 あの人の本当の顔を見た気がしていた。なのに、あの人に捨てられた。 莉子は膝を抱えて、声を上げて泣いた。森の暗がりに泣き声が溶けていった。 --- 足音が聞こえた。 莉子は顔を上げた。涙を袖で拭って、反射的に小刀を構えた。布を解いて、刃を出した。手が震えていた。 野盗だ、と思った。 木々の間から、人影が現れた。 黒装束。銀髪が夕暮れの残光に光っている。左右で色の違う目——金と銀。口元に小さな切り傷の痕。 ミズチだった。 莉子は小刀を下ろせなかった。下ろし方がわからなかった。ただ、ミズチを見つめた。 ミズチが、莉子の前に膝をついた。 忍びとしての姿勢じゃなかった。ただ、莉子と目線を合わせるために、膝をついた。オッドアイが、莉子をまっすぐに見ていた。金の瞳。銀の瞳。どちらも、揺れていた。 「一人にはしておけなかった」 それだけだった。 影之衆の掟——声なき誓い——を破って城を出れば、発覚した時の代償は死だ。それをミズチは知っているはずだった。それでも来た。 莉子の手から小刀が落ちた。 ミズチが莉子の体を、そっと引き寄せた。 冷たかった。いつも、ミズチの体は冷えている。でも抱きしめる腕の力は確かで、しっかりしていた。莉子はミズチの胸に額をつけて、また泣いた。今度は颯馬への悲しみとは違う涙だった。守られているという、安堵の涙だった。 颯馬のことが、頭の奥にある。あの横顔が、あの声が、まだ消えない。なのに今、このミズチの腕の中で、莉子は確かに救われていた。二つの感情が胸の中に同時にあって、どちらが何なのかわからなかった。整理がつかなかった。ただ、ミズチの胸に縋っていた。 森が静かだった。 風もなく、鳥の声もなく、ただ二人の呼吸だけがあった。 ——その静けさが、突然破れた。 ミズチが莉子を突き放した。 一瞬で。声もなく、荒くもなく、ただ鋭く、体を引いた。立ち上がった。莉子が顔を上げる間もなく、ミズチの体が前に出た。 森の奥の暗がりから、三つの人影が現れた。 黒装束。腰に刃。音がなかった。最初から音がなかった。いつから、そこにいたのか。 「オロチ衆じゃ」 低い声だった。莉子に向けた声だった。視線は前の三人に固定したまま。 「最初からそなたを攫うための罠だった。サワを金で買収して砂利を仕込ませ、颯馬様にそなたを追わせ——城外で無防備になったところを狙う、その計画のためだった」 莉子は、声を失った。 （颯馬が砂利の件を知って追放したのは——この罠のためだったのか） 考える時間はなかった。 三人が動いた。 最初の一人が地を蹴った瞬間、ミズチはすでに動いていた。莉子には見えなかった。気づいた時には、一人目の刃がミズチの腕に受け止められていた。ガキン、と金属の音が夜の森に響いた。 続けて二人目。 ミズチの動きは研ぎ澄まされていた。音がない。無駄がない。刺客の刃の隙間を縫うように体が動いて、莉子には何をしているのかすら追いかけられなかった。それでも血の匂いがした。刺客のものか、ミズチのものか。 「ミズチ！」 叫んだ。 一人目が倒れた。二人目の喉元にミズチの手刀が入って、男が崩れ落ちた。 三人目が、そこで動き方を変えた。 まっすぐ突っ込んでくるのではなく、迂回した。ミズチの側面から、背後から——莉子の方向に向かって走った。ミズチがそれを防ごうとした瞬間、三人目の刃が弧を描いた。 背中だった。 ズ、と鈍い音がした。 莉子には何が起きたか、すぐにわからなかった。ミズチの動きが止まった。膝が折れた。右膝が地面についた。左手が地面を押さえた。背中に、三人目の太刀が当たっていた。深い刀傷だった。黒い装束に、じわりと色が滲んでいた。 血だった。 「ミズチッ！」 莉子は走り出そうとした。三人目の刺客が振り返った。刃を向けた。向けた先は、莉子だった。 「動くな」 声は低く、感情がなかった。 「おとなしくしろ。その忍びの命が惜しければ」 莉子の体が固まった。 膝をついたミズチの背中から血が流れている。地面に垂れている。ミズチは顔を上げようとして、上げられなくて、うつむいたまま荒い呼吸をしていた。そのたびに、背中の傷から血がにじんだ。 颯馬に捨てられた。城下町の誰にも助けてもらえなかった。そしてミズチは、自分を守ろうとして、今こうして血を流している。 逃げ場はなかった。助けも来ない。選択肢もない。 頭が白くなりかけた。 その時。 莉子の胸の奥に、声が甦った。 ——「すまない」 壁越しに聞いた声。蝋燭の前で、たった一言だけ絞り出した声。絹絵の前で。誰もいない部屋で、一人だけに向けた言葉。 あの時の颯馬の横顔。涙一つ見せずに悲しんでいた目。 あの人が鬼じゃないことを知っているのは、今この時代で、自分だけだ。 その確信が、崩れかけた何かを、かろうじて繋ぎとめた。 莉子は袖の中に手を入れた。小刀の柄が、掌に当たった。 震えていた。でも、握れた。 まだ、終わってない。 刃が目の前にある。ミズチが倒れかけている。全部が最悪だった。それでも、莉子の中で、かすかな声が響いていた。 まだ、終わっていない。