カザキリが城へ戻ってよいと告げたのは、夜明けから少し経った頃だった。 颯馬からの返答は短かった。「城に連れ戻せ」——それだけだった。 莉子は今も手の感覚を覚えている。颯馬があの冷たい言葉を放った理由を、ようやく知った夜から半日が経っていた。ツキカゲを出る時、手当てを終えたミズチが奥の小屋の外に立っていた。包帯が右肩から背中にかけて巻かれていて、動くたびに顔が少しだけゆがんだ。でも何も言わなかった。莉子が目を合わせると、ただ静かに頷いた。 影之衆の伝令と共に城へ歩く道の途中、杉の木々から鳥が飛び立つ音がした。秋の空は高く、青かった。 --- 城に戻ると、トキが奥向きの廊下で待っていた。 灰色がかった白髪、穏やかな緑色の瞳——いつもと変わらない顔つきだったが、莉子の姿を認めた瞬間、その目に何かが光った。 「よう戻った」 「トキさん、聞いてほしいことがあります」 「知っておるじゃ。颯馬様からすでに話があった。——ただ、わらわにも、そなたに見せたいものがある」 トキは莉子を奥向きの一室へ案内した。サワが使っていた部屋だった。 「サワが何度も、この床を踏み直しておった。気になっておったのじゃが……一人では踏み込めなくてのう」 トキの声には珍しく、迷いの色があった。何十年もこの城に仕えてきた老女中が、それでも一人では動けなかった——その重さを、莉子は感じた。 二人で床を調べ始めた。 トキが壁際を確認する間、莉子は部屋の中心から端へ向かって膝をつき、板の一枚一枚を押していった。指に伝わる感触を確かめながら、ゆっくりと。杉板の冷たさが掌に残る。三枚目、四枚目—— 五枚目で、感触が変わった。 わずかに浮いている。釘の固定が甘い。 「……ここです」 莉子はトキと顔を見合わせてから、板の端に指をかけた。ゆっくりと持ち上げると、乾いた木の匂いがした。 布に包まれた何かが、暗がりの中にあった。 手を伸ばして取り出す。布を開くと、金貨が数枚、鈍い光を放った。それから、折り畳まれた紙が一枚。 トキが蝋燭を近づけた。 莉子は紙を広げた。文字が並んでいた。 読むうちに、手が震え始めた。砂利を颯馬の食事に混入すること。前の側室を奥向きから追い出す工作の段取り。そして——莉子を城外に引き出すタイミングの指定。日付まで書かれていた。全てが、細かく、冷静に、指示されていた。 （これが、最初からの計画だった） 「……全部、ここに書いてある」 トキは莉子の手元を覗き込んで、しばらく黙った。長い沈黙だった。 「……揃ったのう」 それだけだった。でも、その二文字に全てが込められていた。莉子は顔を上げた。トキが、静かに頭を下げていた。 老女中が、一人の若い側室に。言葉なく、ただ頭を下げた。 莉子は何も言えなかった。ただ、証拠を胸に抱えて、立ち上がった。 --- 大広間は、人で埋まっていた。 二ノ丸の広さ六十畳ほどの空間に、家臣たちが居並んでいる。槍を持った者、甲冑を着た者、袴姿の老将——全員の視線が、中央に向いていた。 影之衆に両脇を固められたサワが、畳の上に座らされていた。 四十過ぎの女だった。細い目、薄い唇。莉子が城を出る朝、廊下の端から微笑んでいた女。今はその表情が固まり、唇の端がかすかに震えていた。 颯馬が最上座に座っていた。漆黒の長髪を後ろで束ね、腰にヒガネ丸——代々篠塚家に伝わる野太刀——を差している。左頬の刀傷が、蝋燭の光の中でくっきりと見えた。戦場を思わせる赤い瞳が、まっすぐ前を向いていた。 莉子は大広間の入り口で一度、呼吸を整えた。 サワが莉子の姿を見つけた瞬間、その目に何かが走った。それが怒りなのか、焦りなのか、莉子には両方に見えた。 「……側室風情が、よく戻ってこられたものだこと」 声は澄んでいた。周囲の視線を使って莉子を揺さぶろうとしていた。長年この城で生き抜いてきた女の、最後の抵抗だった。 家臣の何人かが、サワの言葉の後でちらりと莉子を見た。何が起きるか、品定めするような目だった。 莉子は動じなかった。 足を踏み出した。畳の上を歩いて、颯馬の前に膝をついた。懐から金貨と密書を取り出し、颯馬の前に、静かに置いた。 それから顔を上げて、サワを見た。 「颯馬様のお食事に砂利を仕込んだこと。前の側室の方を奥向きから追い出すために流した嘘の噂のこと。そして——オロチ衆から金を受け取り、私を城外に引き出す段取りを整えていたこと」 声は震えなかった。 「全て、この密書に書かれています。証拠です」 サワの顔が、みるみる白くなった。 唇が動いた。言葉が出なかった。もう一度動いた。それでも声にならなかった。周囲の家臣たちが、ざわりと動いた。老将の一人が低く「オロチ衆……」と呟いた。 サワは最終的に、畳の上に崩れ落ちた。膝をつき、両手をついた。 「……許してください。お許しを、颯馬様——」 大広間が、静まり返った。 颯馬が立ち上がった。 ゆっくりと。音がなかった。ただ、その場の空気が変わった——全員がそれを感じた。腰のヒガネ丸の柄に、颯馬の右手がかかった。 「裏切り者に情けはない」 静かな声だった。感情がない、からこそ怖い声だった。 家臣の誰も、口を開かなかった。三年間、この男が刃を収めたことを誰も見ていなかった。降伏を申し出た敵将ですら、颯馬の前では生き残れなかった。それを全員が知っていた。 莉子は立ち上がった。 颯馬の右手に、自分の手を重ねた。 大広間の空気が、一瞬止まった。 颯馬が莉子を見た。赤い瞳が、すぐ近くにあった。怒りとも驚きともつかない、複雑な光がその瞳の奥にあった。 「殺さなくていいです」 莉子は颯馬をまっすぐに見上げた。 「追放で十分。あの人はもう、何も持っていない」 沈黙が続いた。 颯馬は莉子を見つめたまま、動かなかった。三呼吸分。五呼吸分。家臣たちは誰も動かなかった。誰も、口を挟む勇気がなかった。 ゆっくりと——颯馬の右手が、柄から離れた。 「……サワを城外へ追放する。二度と城に近づくことを禁ずる」 家臣たちが、かすかに息をついた音が聞こえた。 一人の老将が、静かに頭を下げた。それに続いて、二人、三人——大広間の全員が、同じように頭を垂れた。颯馬が誰かの言葉で刃を収めた、その瞬間を、全員が目撃した。 莉子の手は、まだ少し震えていた。 --- 同じ頃、城の外では。 ミズチは城の東の壁沿いで、三人の影と対峙していた。 夜の冷気が濃かった。包帯の下の傷が、動くたびに熱を持った。カザキリの声が耳の奥にあった——「この戦いが終われば、掟破りの裁きを受けよ」。それは承知の上だった。 最初の一人が踏み込んできた。ミズチは体をわずかにずらして、その刃の軌跡を外した。手首を返して相手の重心を崩し、地面に叩きつける。音が響いた。 二人目が来た。傷が痛んだ。それでも足は動いた。 三人目が逃げた。城の外の暗がりに消えた。追わなかった。追う必要はなかった。城の周囲の安全が確保できれば、それでよかった。 誰も見ていない夜の城壁の外で、ミズチは一人で膝をついた。右手が地面を押さえた。包帯の端が、じわりと滲んだ。 誰も、ここにいなかった。 --- 全てが片付いた深夜、莉子は城の廊下を歩いていた。 蝋燭の明かりが廊下に細く伸びている。秋の夜の冷気が石の廊下を這っていた。大広間の緊張が体からまだ抜けきれていなくて、歩きながら何度か深呼吸した。 「……お前は、不思議な女だ」 背後から声がした。 振り返ると、颯馬が廊下の角に立っていた。蝋燭を手に持ち、莉子を見ていた。感情の読めない顔だったが、いつもと何かが違った。その目に、怒りも冷たさもなかった。 颯馬は何も言わずに踵を返した。廊下の奥へ歩いていく。 莉子は一瞬だけためらってから、後をついていった。 案内されたのは天守の一室だった。 小さな部屋だった。蝋燭が数本灯っていて、橙色の光が揺れていた。文机の上に、絹の布があった。颯馬が部屋に入り、莉子を中に招いてから、静かに戸を閉めた。 それから絹の布を手に取り、莉子の前に広げた。 絵だった。 若い娘が描かれていた。莉子はその絵を見た瞬間、言葉が出なかった。丁寧に描かれた顔。穏やかな目。颯馬の顔のどこかと、重なるものがあった。 「……妹だ」 颯馬は静かに言った。それだけで、次の言葉がなかなか来なかった。 蝋燭の光が揺れた。 「三年前の北方の戦いで。山賊どもに人質に取られた」 莉子は颯馬を見た。颯馬は絵の娘を見ていた。 「俺の目の前で、殺された」 声は変わらなかった。平静だった。だからこそ、その言葉の重さが直接来た。 「降伏を申し出た敵将を斬り捨てたのは——怒りだった。それだけじゃない。守れなかった自分への、罰だった」 鬼の颯馬と呼ばれた理由が、今初めて全部見えた気がした。 颯馬の目に、光が宿った。 涙だった。ただ光る、一粒の涙だった。颯馬はそれを拭わなかった。拭い方を、知らないのかもしれなかった。 莉子の目からも、涙が落ちた。声は出なかった。ただ、落ちた。 颯馬は絹絵を静かに巻き直した。丁寧に、ゆっくりと。それから莉子の手を取った。 大きな手だった。戦場で刃を振ってきた手だった。でも今は、ただ莉子の手を包んでいた。 「……ここにいろ」 追放の撤回。側室としてではなく——もっと別の何かとして、颯馬が初めて、誰かにそばにいてほしいと言った言葉だった。 莉子の胸の中で、颯馬への気持ちがはっきりした形になった。痛いほど、はっきりした。 でも同時に、ミズチの顔が浮かんだ。あの告白の言葉が浮かんだ。傷を押して莉子を守ろうとした体が浮かんだ。どちらも本物だった。どちらも消えなかった。 莉子は颯馬の手を握り返した。 答えが出ないまま、握り返した。 窓の外に目が向いた。 城の塀の上に、人影があった。 包帯だらけの体。銀髪が夜風にわずかに揺れている。金と銀のオッドアイが、こちらを見ていた。 ミズチだった。 莉子と目が合った。 ミズチは一瞬、動きを止めた。それから——口元に、微かな笑みが浮かんだ。切り傷の残る口元に、ほんの少しだけ。 次の瞬間、闇の中に消えた。 莉子はその場から動けなかった。颯馬の手がまだ莉子の手を握っている。塀の上はもう空だった。 橙色の蝋燭の光が、二人の間で揺れていた。 十四日目の夜が、静かに白み始めていた。莉子はヒビカ藩城に残ることを、自分の意志で選んだ。颯馬の手の温度を感じながら、ミズチへの答えを胸の中に抱えたまま——それでも、ここに立っていた。 颯馬の妹の死の真相に、まだ語られていない何かがある気がした。あの夜の山賊討伐で失われたものは、妹だけではないかもしれない。オロチ衆に金を渡した者の名前も、まだ誰も知らない。ミズチの裁きも、まだ下っていない。 戦国の嵐は、まだ始まったばかりだった。