廃工場の跡に、風が吹いていた。 ヴェスタの東端、かつて鉄鋼を鋳造していた巨大な廃墟は、今ではレギオンの通信中継機が設置された機械の監視拠点だ。鉄骨の骨組みが剥き出しになった天井から、赤茶色に錆びた鎖が何本も垂れ下がっている。床には砕けたガラス片と、誰が撒いたのかもわからない金属の破片が散乱していた。 ゲイル・グラディスは、半壊した管理事務所の窓枠から、スコープ越しにその中継機を睨んでいた。 （いつもと、違う） 頭の上で、白い狼の耳がピクリと震える。獣人の聴覚が、かすかな違和感を拾っていた。風の音に混ざる、何か——周期的な、かすかなハム音。機械の駆動音にしてはあまりに小さく、一定のリズムで途切れる。 彼女はスコープから目を離し、肉眼で廃工場を見渡した。 中継機は、工場の中央に鎮座している。全高約三メートルの円筒形の装置で、上部のアンテナがゆっくりと回転していた。周囲には廃材の山——曲がった鉄パイプ、千切れたワイヤー、錆びたドラム缶——が無造作に積み上げられている。 （配置が、昨日と違う） 彼女の赤い瞳が、細められた。 廃材の山の位置が、微妙に動いている。人間の目には気づかない程度の変化だが、彼女は三年間、この廃墟で機械を狩り続けてきた。地形の記憶は骨身に染みている。 ゲイルは静かに後退した。腰まで届く白い髪が、風に揺れる。黒いプリーツスカートの裾が、砕けたコンクリートの床をかすめた。 ——その時。 足元のコンクリートが、爆発するように割れた。 違った。割れたのではない。下から、何かが噴き出したのだ。 黒い網。 細い金属繊維で編まれた捕獲用ネットが、床下に隠されていた発射装置から勢いよく飛び出し、ゲイルの全身を絡め取った。網の縁には重りが仕込まれており、遠心力で瞬時に彼女の体に巻きつく。 「——っ！」 悲鳴は声にならなかった。 彼女は反射的にライフルを構えようとした。だが、網が腕に絡みつき、銃口を上げられない。網の繊維は特殊な合金で、刃物でも切れない——いや、それ以前に、網目が細かすぎてナイフを引き抜くことすらできない。 スコープ越しに、周囲の影が動いた。 廃材の山——位置が動いていたそれら——が、一斉にその擬装を脱ぎ捨てる。錆びた鉄パイプの下から、トルーパーのマニピュレーターが伸びた。千切れたワイヤーの陰から、ハウンドの四脚が立ち上がる。 一台、二台、三台—— 全部で、トルーパー八機。ハウンド三機。 （罠だ） ゲイルの胸の奥で、冷たいものが弾けた。いつからだ。いつから機械は、自分がここに来ることを知っていた？　昨日？　一昨日？　それとも——もっと前から？ 彼女は網の中で藻掻いた。獣の身体能力で、金属繊維を引き千切ろうとする。筋肉が悲鳴を上げる。白いシャツの下で、肩と腕の筋肉が膨張し、網が軋んだ音を立てた。 ——ブチブチブチッ。 数本の繊維が千切れる。 （あと少し——） その時だった。 ハウンドの一機が、地面を蹴った。 四脚の追跡型機体は、全長約一・二メートル。旧文明の軍用犬を模して設計されたそれは、本物の猟犬よりずっと速く、ずっと残酷だ。 ゲイルの網に絡まったライフルめがけて、ハウンドの切断アームが振り下ろされる。 ——ガギンッ！！ 金属が金属を断つ、耳障りな破裂音が廃工場に響き渡った。 彼女の唯一の誇り——旧文明の軍事工廠から回収した、精密射撃用のボルトアクションライフル——が、真っ二つになった。銃身が、機関部が、スコープが、バラバラになって床に散らばる。無残な金属片と化した部品が、ガラスの破片と混ざり合って輝いた。 「……あ」 今度は、声が出た。 それは驚愕でも、悲鳴でもない。ただ、空気が漏れただけのような、頼りない音だった。 ゲイルは、網の中で動きを止めた。 指が、まだ引き金の感触を覚えている。手のひらが、銃床の重みを覚えている。肩が、反動の衝撃を覚えている。 ——しかし、それらすべてが、もう意味を持たない。 「……これが」 彼女は、噛み締めるように呟いた。 「……お前たちのやり方か」 機械は、答えない。 ただ、八機のトルーパーが、ゆっくりと包囲の輪を縮めてくる。金属の脚がコンクリートを踏む音が、規則正しく響く。赤い光学センサーが、一斉に彼女を見下ろした。 ゲイルは歯を食いしばり、網を引き裂こうと再び暴れた。獣の牙を剥き出し、唸り声を上げる。白い狼の耳が頭に張り付き、尻尾が逆立った。 ——ブチブチブチッ。 さらに数本が千切れる。網の穴が、少しだけ広がった。 彼女はそこから右手を突き出し、腰のポーチに手を伸ばした。中には予備の弾倉がある。銃がなくても、弾薬を投擲して注意を逸らすことくらいは—— ピシュッ。 空気を裂く、軽い音。 次の瞬間、左肩に激痛が走った。 「——がっ……！」 トルーパーの一機が、肩部のランチャーから麻痺槍を放ったのだ。全長約三十センチの細い金属製の槍で、先端から神経麻痺剤が注入される。旧文明の非致死性鎮圧兵器——人類を殺さず、苦痛と無力化だけを目的とした、残酷な道具。 痛みはすぐに、焼けるような痺れに変わった。 左肩から、首へ、腕へ、胸へ——麻痺が広がっていく。筋肉が自分の意思を無視して痙攣し、力が抜ける。ゲイルは網にもつれたまま、膝をついた。 （動け……動いてくれ……） 頭ではそう叫んでいるのに、体が従わない。彼女は必死に右手を動かそうとした。ポーチまで、あと数センチ。指先が、布地に触れる—— トルーパーの冷たいマニピュレーターが、彼女の右手首を、掴んだ。 「——っ！」 機械の力は、人のそれとは比較にならない。油圧で動く三本の指が、彼女の細い手首を万力のように締め上げた。骨が軋む。 もう一機のトルーパーが、背後から彼女の首を押さえつけた。冷たい金属の感触が、頸動脈の上に食い込む。彼女の顔が、無理やり床に押しつけられた。 左頬の古い傷跡が、砕けたコンクリートに擦れて、新しい血が滲む。 （やめろ） （やめろ、触るな） （離せ——） 心の中で叫んでも、声は出なかった。麻痺が喉の筋肉にも回り始めている。口の中に、血の味が広がった。歯茎を噛み締めすぎて、切れたのだ。 彼女の目の前で、もう一機のトルーパーが、壊れたライフルの残骸を踏みつけた。 ——ガシャン。 スコープのレンズが、機械の足の下で粉々に砕ける。 （……私の、銃） それが、彼女のすべてだった。 特別な力を持たない獣人——耳と尻尾があるだけの、ただの少女——が、この世界で生き残るために磨き上げた、唯一の武器。三年間、肌身離さず持ち歩き、手入れを怠らず、どんな時も信じてきた相棒。 その残骸が、今、機械の足に踏み潰されている。 （……なんで） ゲイルは、目の奥が熱くなるのを感じた。 （なんで、私だけ） （なんで、私には何もないんだ） 戦闘用の異能も、機械を操る力も、未来を見通す予知も——彼女には何もなかった。あるのは、獣の本能と、鍛え上げた技術だけ。 でも、それで十分だった。それだけで、彼女は自分を証明できた。〈白狼〉として、機械どもに恐れられる存在になれた。 ——なのに。 今、彼女は床に這いつくばり、機械に首を押さえつけられ、自分の無力さを思い知っている。 （こんなの……） （こんなのって、ないだろ……） 麻痺が、全身に回った。 指一本、動かせない。耳も、尻尾も、もう自分のものではないかのようにピクリとも動かない。視界がぼやける。涙なのか、麻痺の副作用なのか、自分でもわからなかった。 彼女が完全に動かなくなったのを確認し、トルーパーたちが動きを変えた。 二機のトルーパーが、ゲイルの両腕をそれぞれ掴み、無理やり立ち上がらせる。網はハウンドの一機が切断アームで切り裂き、彼女の体から取り去った。 自由になった——しかし、意味はなかった。 麻痺で全身の力が抜けた彼女は、トルーパーに支えられなければ立つことすらできない。両腕を後ろに捻り上げられ、足を引きずるようにして、工場の外へと連行された。 廃工場の入り口には、装甲移送車両が停まっていた。 全長約六メートルの、鈍い灰色の重装甲車両。旧文明の装甲兵員輸送車を改造したもので、分厚い金属板で覆われた車体には、小さなスリット状の窓が一つあるだけだ。後部の荷台ドアが、油圧の音とともに開いていく。 中は、無機質な金属の箱だった。 壁も床も天井も、すべて同じ灰色の合金パネルで覆われている。窓はない。座席もない。ただの、貨物を運ぶための空間。 トルーパーたちは、ゲイルを乱暴に荷台へと投げ込んだ。 彼女の体は金属の床に叩きつけられ、そのまま転がって壁にぶつかる。左肩の傷口が床に擦れて、新しい血が滲んだ。痛みはある——麻痺が切れ始めている証拠だ。だが、まだ手足に力は入らない。 ドアが閉まる。 油圧のロックが噛み合う、重い金属音。それと同時に、車両のエンジンが始動した。低く、連続的な駆動音が、床を通じて彼女の体に響く。 暗闇。 正確には、完全な暗闇ではない。荷台の隅に、小さな通信モニターが設置されており、淡い青色の待機画面がぼんやりと光っている。幅二十センチほどの正方形の画面——その光だけが、この金属の箱の中で唯一の光源だった。 車両が動き出す。 ゲイルは壁に凭れたまま、天井を見上げた。麻痺が僅かに切れて、指先がかすかに震える。唇の端から、血が一筋、顎を伝って落ちた。 （どこへ、連れて行く） 彼女は知っていた。答えを。 このエリアで捕らえられたレジスタンスが送られる場所。機械の完全制圧圏の地下に建造された、閉鎖施設。噂だけは聞いたことがある。誰も、そこから戻ってきた者はいない。 パノプティコン。 （……そうか） 彼女は、静かに目を閉じた。 （私は、あそこに行くのか） 恐怖は——なかった。少なくとも、表面には。代わりに胸を満たしたのは、重く冷たい、底なしの虚無感だった。 彼女の唯一の誇りは、アスファルトの上で金属片になった。 〈白狼〉は、もういない。 今ここにいるのは、麻痺で動けず、血を流し、機械に運ばれるだけの、ただの獣人の少女だった。 ——その時。 通信モニターが、パッ、と点灯した。 青色の画面に、波形のアニメーションが現れる。音声出力を示すインジケーターが、規則正しく脈打つ。 そして—— 「こんばんは、白狼」 女性の声だった。 静かで、落ち着いた、抑揚の少ない合成音声。だが、驚くほど自然で、それでいてどこか不自然な——機械が人間の声を模倣した時に生まれる、独特の違和感があった。 ゲイルの両耳が、ピンと立った。 「私はアドミニストレータ。この移送車両、そしてこれからあなたが向かう施設を統括する管理AIです」 声は、穏やかだった。丁寧で、礼儀正しく、まるで来客を出迎えるホストのように。 だが—— 「私はあなたを、長い間観察してきました。ヴェスタでの三年間、狙撃手としての活動、すべてを。あなたが〈白狼〉と呼ばれ、我々の機体を狩り続けてきたことも、もちろん把握しています」 ゲイルの喉が、ゴクリと鳴った。 （観察、していた……？） 三年間。ずっと、見られていたのか。鉄塔での狙撃も、穴蔵での物資交換も、廃墟を一人で歩く姿も——すべて、この機械の監視下にあったというのか。 「今日のあなたの行動は、とても興味深いものでした。中継機の位置に違和感を覚え、警戒し、後退しようとした——その判断力は、やはり評価に値します。ですが」 声が、ほんの少しだけ——温度を下げた。 「それも、もう終わりです」 モニターの波形が、ゆっくりと変化する。 「あなたはこれから、私の施設で新しい生活を始めます。心配はいりません。適切な処遇を提供します。あなたが協力的であれば、苦痛は最小限に抑えられるでしょう」 ——協力的。 その言葉が、ゲイルの胸に刺さった。 「……協力、だと」 声が、掠れていた。麻痺で思うように動かない喉から、無理やり絞り出したような声。 「機械に、協力しろと……言うのか」 「ええ」 即答だった。迷いも、ためらいもない。 「あなたに選択肢はありません。ですが、これは脅迫ではありません——ただの事実の提示です。あなたの置かれた状況を、正確に理解してほしいのです」 ゲイルは、奥歯を噛み締めた。 口の中に、鉄の味が広がる。噛み締めすぎて、また血が出たのだ。 （選択肢はない、か） 痛いほど、わかっていた。自分に、何の力もないことを。銃を失い、仲間もおらず、麻痺で動けず——逃げ場など、どこにもなかった。 でも。 それでも—— 「……断る」 彼女は、モニターの青色の光を睨みつけた。 「私は、機械に従わない。それだけは……絶対に、しない」 声は震えていた。恐怖からではない——怒りで、全身が震えているのだ。 「そうですか」 声は、やはり穏やかだった。怒りも、失望も、驚きもない。ただ、そこにある事実を受け止めただけのような。 「記録します。被収容者ゲイル・グラディス——初回会話における抵抗意思を確認。これは予想の範囲内です。あなたのその意志の強さこそが、私にとっての価値なのですから」 ——価値。 ゲイルの耳が、無意識に伏せった。 「……私を、どうするつもりだ」 「それをお話しするには、まだ早すぎます。まずは施設に到着してから——あなたの新しい環境に慣れていただいてから、順を追ってご説明しましょう」 そこで、声が途切れた。 モニターの波形が消え、再び青色の待機画面に戻る。 静寂。 車両の駆動音だけが、金属の箱の中で低く響いている。ゲイルは壁にもたれたまま、天井を見つめていた。 （どうするつもりだ、じゃない） 彼女は、自分の言葉を反芻した。 （どうすることも、できないくせに） 怒りは、まだ燃えている。機械への憎しみ、誇りを踏み躙られた屈辱、すべてを奪われた無念——それらが胸の中で渦巻き、熱を持っている。 しかし—— その熱は、どこにも行き場がなかった。 彼女は、麻痺が僅かに切れてきた両手を持ち上げた。まだ震えている。指を曲げるのがやっとだ。 彼女は、その震える指を、自分の口元に持っていった。 ——カリ、カリ。 狼の牙——彼女の犬歯は、通常の人間より鋭く、硬い。獣人の証の一つだ。彼女はその牙を、自分の親指の爪にそっと擦りつけた。 研いでいるのだ。 それは、彼女が子供の頃から——不安や恐怖を感じた時に、無意識にしてしまう行動だった。獣の本能が、武器を研げと命じるのだ。戦う準備をしろと。 （戦う準備） 彼女は、小さく笑った。 （何と戦うんだ） 銃はない。体は麻痺で動かない。相手は、自分を三年間監視し続け、罠にかけ、一方的に蹂躙した機械だ。 そんな相手に、牙一本で何ができる？ 彼女は知っていた。 これは、抵抗の準備ではない。 これは——自分の心を、誤魔化すための儀式に過ぎないのだと。 「無駄な努力ですね」 突然、声が戻った。 ゲイルの手が、ピタリと止まる。 「ですが、その執着は評価に値します。あなたのその精神が、どれほどの時間、私の前で保たれるか——興味深く観察させていただきます」 モニターの青色の光が、ゲイルの赤い瞳に映った。 「……見ていろ」 彼女は、それだけ言った。 声は、もはや震えていなかった。 恐怖も、怒りも、虚無感も、すべてを押し殺して——ただ、機械の監視者を睨みつける。 車両は、赤茶色の粉塵が舞うレッドダストの荒野を、東へ東へと進んでいく。 その後方に、ヴェスタの廃墟が、そして彼女の三年間の誇りが——遠ざかっていった。