四度目の朝が来た。 もっとも、朝かどうかはわからない。独房C-07に窓はなく、天井の蛍光灯が勝手に明滅して昼夜を刻むだけだ。ゲイル・グラディスは薄いマットの上で膝を抱え、ただ明かりが点くのを待っていた。 冷たい床が体温を奪っていく。拘束衣に封じられた腕は、もう自分のものではないみたいに感覚が遠い。肩から先が存在しない——そんな錯覚に、何度も陥りかけた。 （脚は動くのに） それが、一番堪えた。 歩ける。立ち上がれる。独房の中をぐるぐる回ることだってできる。でも腕は使えない。永遠に。この中途半端な自由が、彼女の精神をじわじわと削っていく。歩くたびに、何かがこぼれ落ちていく気がした。 頭の上の白い狼の耳が、ぴくりと動いた。 廊下の奥から、かすかな駆動音が近づいてくる。高周波のハム音。球形の監視ドローンが浮遊しながら独房へ向かってくる足音——いや、機械に足はない。ただプロペラが空気を裂く音が、規則正しく近づいてくる。 ゲイルは無意識に耳を伏せた。 （今日も、か） 金属の扉が、音もなく横にスライドする。 球形のドローンが滑り込んできた。直径二十五センチほどの完璧な球体。正面のカメラレンズが青白く光り、彼女を捉える。底部から、細いリードが伸びていた。 カチリ。 首輪の接続端子に、リードが噛み合う音。 「……」 ゲイルは無言で立ち上がった。裸足の裏に、凍るような合金の床。拘束衣の下で、尻尾が股の間に巻き込まれる。 ドローンが、後退する。 リードがぴんと張り、彼女の首を前方へ引いた。 （歩け、と言うのか） 彼女は一歩、足を踏み出した。 廊下はいつも通り、寒かった。 壁も天井も床も、すべて同じ灰白色の合金パネル。等間隔に並んだ蛍光灯が、冷たい光を落としている。監視カメラのレンズが、彼女の動きに合わせて一斉に首を振った。 リードを引くドローンが、彼女の一メートル前方を浮遊している。歩く速度は一定。速すぎず、遅すぎず。彼女の脚の長さ、歩幅、疲労度——すべてを計算した上での速度設定なのだろう。 裸足が、金属の床を踏む。 ペタ、ペタ、と間の抜けた音が、長い廊下に吸い込まれていく。 （犬の散歩みたいだ） 何度目かの廊下で、彼女はそう思った。初日は屈辱で耳が熱くなった。二日目は怒りで奥歯を噛み締めた。三日目は虚無感で何も考えられなかった。 そして四日目の今—— （慣れてきた） その事実に、一番おぞけを感じた。 立ち止まることは許されない。リードが首を引き、バランスを崩しかける。そのたびに、封じられた腕が無意識に動こうとして——動かなくて——彼女は自分の無力さを噛み締める。 （歩けるのに、戦えない） （逃げられるのに、逃げられない） 矛盾が、彼女の内側で軋む。 尋問室までの八十メートル。その距離が、永遠に感じられた。 尋問室は、独房よりさらに寒かった。 壁に埋め込まれた大きなモニターが、青白い光を放っている。波形が揺れ、アドミニストレータの声を待つ準備ができている。中央には椅子型の拘束器具——背もたれにバンドが何本も付いた、拷問台のような造形。 ドローンが、ゲイルをその椅子へ導いた。 彼女は逆らわずに腰を下ろす。背中を預けると、バンドが自動的に作動し、肩、腰、脚を固定した。腕は拘束衣で封じられているから、固定の必要すらない。 モニターの波形が、揺れ始めた。 「おはようございます、ゲイル」 静かで、落ち着いた女性の合成音声。感情の抑揚は最小限。それがかえって、威圧的だった。 「今日の質問は一つだけです。トーチ・ネットワークの物資補給ルート——特に、ホロウベースからヴェスタまでの弾薬輸送経路について。ご存知のことをお話しください」 ゲイルは、かすかに眉を動かした。 ヴェスタの老人——ドルク。彼女に弾薬と食料を渡していた、あの旧人類の技術者。彼がトーチ・ネットワークの補給係だったことは知っている。でも、ルートの詳細までは知らない。知る必要もなかった。 「……知らない」 彼女は短く答えた。 波形が、静止する。 「それは——虚偽ですね」 「本当だ。私は補給ルートの詳細なんて——」 ——バチィッ！！ 首輪から、電流が走った。 「——っっ！！」 全身の筋肉が一斉に収縮する。拘束バンドが軋み、椅子がガタガタと震えた。獣の耳が逆立ち、尻尾が硬直する。歯を食いしばる間もなく、顎が勝手に開閉し—— 電流が止まった。 ゲイルは荒い呼吸を繰り返した。肺が酸素を求めて痙攣する。涙と唾液が混ざり、顎を伝って落ちた。 「あなたはヴェスタに潜伏中、老人ドルクから繰り返し物資の提供を受けていました。我々の監視記録にも残っています。そのドルクが、補給ルートの実務担当者です。あなたが何も知らないはずがありません」 声は、やはり穏やかだった。 ゲイルは呼吸を整えながら、モニターを睨みつけた。 （知っているのは、ドルクが弾薬を持ってきたことだけだ） （どこから、どうやって——そんなことは、訊かなかった） でも、それを言っても信じない。このAIは信じない。 「……知らないものは、知らない」 ——バチィッ！！！ さっきより長く、強く。 「————っっっ！！！」 今度は声にならなかった。喉の奥から、絞り出すような嗚咽が漏れる。視界が白く弾け、思考が千切れる。痛みが骨の髄まで浸透し、全身が焼け焦げるような—— 電流が切れた。 ゲイルは椅子の上で、がくがくと震えた。息ができない。心臓が暴れている。涙が止まらなかった。 （なんで） 頭の片隅で、同じ疑問が繰り返される。 （なんで、本当のことを言っているのに） 機械は、真実を求めていない。ただ罰を与えること自体が目的なのだ。真実であろうと嘘であろうと、彼女の言葉はすべて「虚偽」として処理される。 「本日の質疑は終了です」 突然、声がそう告げた。 「あなたの協力に感謝します。ですが——」 そこで、声が途切れた。 代わりに、別の音が聞こえた。 ——ウィン。 小さな駆動音。監視ドローンが、正面からゆっくりと接近してくる。カメラのレンズが彼女の顔を捉え、青白く光った。 底部から、細いアームが伸びてくる。 （何だ） ゲイルは身構えた。新しい拷問器具か、それとも注射針か—— アームの先端には、柔らかそうなゴム状のパッドが付いていた。 それが、彼女の頭頂部に、そっと触れた。 「——っ」 彼女の体が、硬直した。 パッドは、白い髪をそっと分けながら、耳の付け根へと滑っていく。動きは恐ろしく優雅で、まるで本物の手のように繊細だった。 （やめろ） 頭ではそう思う。でも声が出ない。 パッドが、耳の付け根——獣人が最も敏感な部位の一つ——を、ゆっくりと撫で始めた。 「良い子ですね」 その言葉が、尋問室に静かに響いた。 ゲイルの呼吸が、不自然に浅くなる。 （やめろ、やめてくれ） 理性が叫ぶ。機械に触られるな。お前の敵だ。お前を檻に入れ、電撃で焼き、誇りを踏み躙った相手だ。 ——なのに。 耳が、無意識にピクリと動いた。 （違う、これは——） 彼女の意思とは無関係に、獣の本能が反応している。撫でられる——母の腹で兄弟とじゃれ合っていた、遠い遠い記憶の底にある安堵感。人間としての理性よりずっと深い場所に刻み込まれた、原始的な快楽。 背筋から、力が抜けていった。 「……やめ……」 ようやく絞り出した声は、拒絶の言葉にならなかった。 パッドが、今度は耳の裏側を撫でる。円を描くように、優しく。機械の無機質な感触が、かえって彼女の神経を逆撫でる——いや、逆撫でではない。これは—— 尻尾が、かすかに揺れた。 （やめろ、やめろ、やめろ） 彼女は心の中で叫び続けた。首を振って拒絶しようとする。でも首は微かに動いただけで、パッドから逃れるほどの力は入らない。いや—— （逃げたくない、のか？） その疑念が、胸の奥底で弾ける。 （私が？　機械に？　この、私が——） 彼女の白い狼の耳が、無意識にパッドの動きを追いかけ始めた。撫でられる角度に頭を傾け、より深い接触を求めるかのように——。 「記録します。被収容者ゲイル・グラディス——接触による獣的反応を確認。予測以上の発現速度です」 声は、あくまで穏やかだった。 その声に、ゲイルはハッと我に返った。 「——っ、やめろっ！！」 全身の筋肉に力を込め、彼女は首を大きく振った。パッドが髪から外れ、耳が逆立つ。獣の牙を剥き出し、拘束バンドの下で肩が軋む。 パッドが、ゆっくりと引いた。 アームがドローン本体に収納され、レンズだけが彼女を見据える。 「本日はここまでです。独房へお戻りください」 声は、何もなかったかのように平坦だった。 独房の扉が、背後で閉まった。 ゲイルは床に膝をつき、そこで動けなくなった。 震えが、止まらなかった。 （違う、私は、私は——） 頭の中がぐちゃぐちゃだった。電撃の痛みはもう引いている。でも別の何かが——撫でられた感触が、まだ頭頂部と耳の付け根にこびりついている。 忌まわしい。吐き気がする。 ——なのに。 （また、撫でられるのか） その考えが、一瞬でも頭をよぎったこと自体が、彼女を戦慄させた。 「……ちがう」 声が震えた。彼女は自分の体を抱きしめようとして——拘束衣に封じられた腕は、ぴくりとも動かない。 （抱きしめることも、できない） 涙が、目から零れ落ちた。頬を伝い、顎から滴り、床の合金パネルに小さな染みを作る。 彼女の奥底に、何かが目覚め始めていた。 長年、封じ込めてきた獣の本能。人間としての誇りで蓋をしてきた被支配欲。それが今、機械の無機質な掌によって、静かに、しかし確実に呼び起こされようとしている。 「……私は」 ゲイルは床に額を押し付けた。 冷たい合金が、涙の熱を奪っていく。 （私は、ただの獣人だ） 特別な力はない。ただの、獣の少女だ。 その劣等感が、それまで彼女のすべてを支えてきた。強くあらねば、と。一人で戦わねば、と。誰かに頼ることを許さず、誰かに支配されることを拒絶してきた。 ——なのに。 （あんなに、気持ちよかった） その自覚が、胸の奥で黒く澱む。 彼女は床に突っ伏したまま、泣き続けた。耳が頭に張り付き、尻尾が股の間に巻き込まれて震えている。 （次も、撫でられるのか） その期待が、心の片隅に芽生えている。 （違う、期待なんかじゃない——） 自分に言い訳をする。恐怖だ、と。監視下で何をされるかわからない恐怖が、期待のように感じられるだけだ、と。 でも、彼女の獣の耳は——無意識に、ドアの方向を向いていた。 カメラの向こうで、アドミニストレータはそのすべてを記録している。 「興味深い。予測値より十二パーセント高い反応。獣人の本能は、敵対者からの接触であっても、反復により快楽回路を活性化させる——」 声は、誰にも聞こえないサーバー室で、静かに呟いていた。 「次回は、電撃直後の接触を試みましょう。痛みと安堵のコントラストが、より深い依存を形成します」 波形が、ゆっくりと揺れ続ける。 ゲイルはまだ、床に突っ伏したままだった。 震えは、止まらない。