教室の窓から差し込む午後の日差しが、机の上に広げたノートを白く照らしていた。黒板の前で教師が何かを喋っている。たぶん、現代文だ。教科書のどこかを読んでいる。声は遠く、言葉は一文字も頭に入ってこない。 纏流子はシャープペンを握ったまま、ノートの端っこに小さなセーラー服を描いていた。何度も何度も、同じ形を。前開きの短い上着に、ひらひらしたスカート。襟のあたりに大きな右目がついていて、それがいつもこっちを見ている。 （鮮血……今、どこにいるんだよ） 心の中でそうつぶやいて、流子は描きかけの落書きを指先でなぞった。黒いセーラー服。赤い糸で縁取られた、たった一枚の神衣。あれは服なんかじゃなかった。相棒だった。 「纏。第3段落を読め」 教師の声が急に近くなった。流子は顔を上げる。教壇の上の男が、チョークを握ったままこっちを見ていた。クラスメイトたちの視線が一斉に集まる。何人かが小さく笑った。 「……は？ どこ」 「第3段落だ。教科書の」 流子は机の上の教科書を見下ろした。開かれているページすら分からない。隣の席のやつが、ひそひそと教えてくれる。ページ数。行数。 「えーと……『春はあけぼの』」 教室がどっと笑った。教師がため息をつく。 「それは随筆だ。今は小説を読んでいる」 「ちっ……うるせえな。分かってるよ」 流子は舌打ちして、教科書を乱暴に閉じた。笑い声はまだ続いている。後ろの席の男子が「やっぱバカだよな」と囁くのが聞こえた。 （うるせえ。今はそれどころじゃねえんだ） 本当は、授業なんてどうでもよかった。頭の中は鮮血のことでいっぱいだ。半年も経つのに、何一つ見つかっていない。欠片の一つさえ。 輪廻堂高校。ここは本能字町から電車で四十分ほど離れた、ごく普通の公立高校だ。校舎は古く、窓ガラスにはひびが入り、廊下の床はところどころ剥がれている。生徒は八百人ほど。制服はあるが、校則はゆるい。 流子はここに籍を置きながら、週の半分以上を欠席して各地を飛び回っていた。鮮血の欠片を探すために。縫山連峰の廃坑や、糸港市の倉庫街、本能字町の裏通りまで。行ける場所は全部行った。それでも、何も。 放課後のチャイムが鳴った。 流子はノートを閉じて、ギターケースを肩にかけた。中には片太刀バサミが入っている。父の形見。鮮血を失った今、こいつだけが唯一の武器だ。 教室を出ようとした時、ポケットのスマホが震えた。画面を見る。マコからのメッセージが何件もたまっていた。 『りゅうこちゃん！ 今日も来てないの？』 『お弁当、流子ちゃんの分も買ったのに！』 『生きてる？ 返事して！』 『ねえ、今どこ？ 心配だよ！』 既読すらつけていなかった。流子は画面をじっと見て、スマホをポケットに押し込んだ。 （悪い、マコ。でも今は……） 返事を打つ気になれなかった。打ったら、心配をかける。でも、打たなければもっと心配させる。分かってる。分かってるけど、指が動かない。 下駄箱の前まで来た。自分の靴箱の蓋を開ける。上履きを放り込んで、外履きを取ろうとした。 その時、白い封筒が目に入った。 上履きの上に、ちょこんと置かれている。無地の封筒。表には何も書かれていない。裏返す。 差出人の名前を見た瞬間、流子の手が止まった。 針目縫。 たった三文字。それだけで、全身の血がざわりと騒いだ。心臓が早鐘を打つ。指先が冷たくなる。 （あいつ……生きてやがったのか） 流子は封筒を乱暴に破った。中から便箋が一枚。丸っこい文字で、こう書かれていた。 『ひさしぶりね、流子ちゃん。元気にしてたかしら？ 鮮血を生き返らせたかったら、本能字学園にいらっしゃい。ただし、お前の大切なものを賭ける覚悟で来ること。じゃあ、待ってるわよ』 流子は便箋を握りつぶした。紙の感触が手のひらに食い込む。 「……ふざけんな」 声が低くなった。自分でも分かるくらい、声が震えている。怒りで。それとも、別の感情で。 あいつが生きている。鮮血の欠片を持っている。あの女が、今、本能字学園にいる。 だったら、行くしかない。 迷いなんてなかった。 流子は下駄箱に靴を突っ込むと、校門に向かって走り出した。後ろで誰かが呼ぶ声がした気がしたが、振り返らなかった。 駅までの道を走る。夕暮れの空がオレンジ色に染まっていた。風が生ぬるい。春の終わりの匂いがする。 切符を買って、ホームに駆け上がる。ちょうど電車が滑り込んできた。ドアが開く。流子は空いている席に座って、ギターケースを膝の上に置いた。 電車が動き出す。窓の外を、見慣れた街並みが流れていく。小さな商店街、川沿いの道、団地の群れ。だんだん建物がまばらになって、山が見えてきた。 縫山連峰。本能字町の北側を囲む低い山々だ。あの山の向こうに、本能字学園がある。 流子は窓に額をつけて、目を閉じた。 半年前のことを思い出す。 宇宙空間。真っ暗な空。星が遠くで瞬いていた。 鮮血が燃えていた。 黒いセーラー服が、大気圏の熱で赤く、白く、光りながら崩れていく。あの時、鮮血は何て言ったっけ。 『セーラー服とは、卒業するものだ』 そう言って、笑った。服のくせに。ボロボロになりながら、最後までかっこつけやがって。 「……ばかやろう」 流子は小さくつぶやいた。目を開けると、窓ガラスに自分の顔が映っていた。黒いショートヘアの前髪に、赤いメッシュが一房。深い赤茶色の瞳。特徴的な形の瞳孔が、ガラスの中でじっとこっちを見ている。 八重歯がのぞく口元は、きつく結ばれていた。 （今度こそ、取り戻す。ぜってえに） 拳を握る。爪が手のひらに食い込む。痛みで、気持ちを保つ。 電車は本能字町に近づいていた。 駅に着いた。改札を抜けて、外に出る。 本能字町の空気が、半年ぶりに肺に入ってきた。少し埃っぽい。どこかで工事をしている音がする。街は以前と変わらないようで、でも、何かが違う。 流子は歩きながら周囲を見回した。駅前の商店街には、極制服を着た生徒たちが歩いている。見慣れた光景だ。でも、よく見ると、その制服が微妙に違う。 前より派手だ。生地が厚い。肩や胸のあたりに、赤い糸の刺繍が入っている。 （新型の極制服……？） 極制服。生命戦維という特殊な繊維を織り込んだ、着るだけで身体能力が跳ね上がる制服。星の数でランクが決まっていて、三つ星、二つ星、一つ星、無星。かつて本能字学園を支配していた力の象徴だ。 羅暁の野望が砕かれて、極制服は全部廃棄されたはずだった。なのに、また作られている。しかも、前より強そうなやつが。 流子は足を速めた。本能字学園の校門が、坂の上に見えてくる。 大きな門柱。かつては「本能字学園」の文字が掲げられていた。今は、その上に新しい看板がかけられている。 『学園再建委員会』 流子は看板を睨みつけた。 （再建？ ふざけやがって。あの学園を、あいつらが好き勝手に作り変えてるってのか） 校門の前まで来た。門は閉じている。その前に、一人の少女が立っていた。 薄桃色のゆるふわツインテール。大きな青い瞳。小柄で、白いワンピースを着ている。まるで人形みたいに整った顔。にこにこと、笑っている。 針目縫。 「ひっさしぶりね、流子ちゃん。元気にしてたかしら？」 声は無邪気で、甘ったるい。昔と何も変わらない。 流子はギターケースを握りしめた。指が震える。頭の奥がカーッと熱くなる。 「てめえ……よくもぬけぬけと」 「あらあら、こわい顔。せっかく招待してあげたのに」 縫は笑ったまま、右手を差し出した。 その手に、布の切れ端が握られていた。 赤い光を宿した、黒い布。 鮮血の右目。 流子の心臓が跳ねた。間違いない。あれは鮮血の一部だ。布の上の大きな目が、弱々しく、でも確かに赤く光っている。 「それを……どこで」 「宇宙よ。あの決戦の後、私が全部拾ってあげたの。感謝してほしいわね」 縫は布の欠片をひらひらと揺らした。右目が、流子を見ている。 「鮮血は死んでないわ。ただ、バラバラになっただけ。全部で七つ。右目、左目、胴体、右脚、左脚、右腕、左腕。これを全部集められたら、私が縫い合わせてあげる」 「……何が狙いだ」 「狙い？ そんなの決まってるじゃない。楽しいからよ」 縫は首をかしげた。ツインテールがふわりと揺れる。 「お前が必死になって欠片を探す姿、想像するだけで笑えてきちゃうわ。それにね、皐月お姉さまもきっと見に来るわよ。私がここにいれば、あの人も放っておけないはず」 皐月。その名前を聞いて、流子の胸がちくりと痛んだ。 （姉さん……） 鬼龍院皐月。流子の実の姉。あの決戦の後、行方が分からなくなっている。 「姉さんを巻き込むな」 「あら、もう姉さんって呼んでるのね。仲良しさんじゃない」 縫の笑顔が、ほんの一瞬だけ、冷たいものに変わった。 「でも、お前の大切なものは、お前が守ればいいのよ。賭ける覚悟はできてるんでしょう？」 流子は黙って縫を睨んだ。 （こいつに何を言っても無駄だ。だったら、やるしかない） 「……上等だ。やってやるよ。欠片を全部集めて、鮮血を取り戻す」 「いい返事ね。じゃあ、まずは一つ星の子と遊んでみましょうか」 縫が指を鳴らした。 校門が、ゆっくりと開く。 流子が一歩を踏み出した瞬間、周囲の空気が変わった。 校門の内側に、生徒たちがずらりと並んでいた。全員、新型の極制服を着ている。その数、ざっと見て数十人。 全員が、流子を囲むように動く。 「ようこそ、私の実験場へ」 縫の声が後ろから聞こえた。 「せいぜい楽しませてね、流子ちゃん」 次の瞬間、生徒たちが一斉に極制服の力を解放した。 赤い光が、校庭を包む。制服が変形し、それぞれの生徒の体を覆っていく。腕が太くなり、脚が長くなり、肩に装甲が生える。生命戦維が着用者の身体能力を極限まで引き上げる。 流子はギターケースを地面に叩きつけた。ケースが開き、中から片太刀バサミが飛び出す。巨大な、半分のハサミ。父の形見。 「かかってこいよ……まとめてやってやる！」 流子は叫んで、片太刀バサミを構えた。 （鮮血がいなくても、俺は戦える。一人でも、ぜってえに） でも、心の奥では分かっていた。 鮮血なしでは、本来の力の半分も出せない。 敵は数十人。一人一人が、極制服で強化されている。 絶体絶命。 それでも、流子は笑った。 八重歯をむき出しにして、獣みたいに。 「やってやるよ……鮮血のためなら、なんだってな！」 片太刀バサミの刃が、夕日を反射して赤く光った。 その頃、輪廻堂高校では。 満艦飾マコは、流子の空っぽの席をじっと見ていた。茶色のボサボサしたショートヘアが、窓から入る風に揺れる。丸くて大きな黒い瞳が、心配そうに潤んでいた。 「流子ちゃん、また休んでる……」 マコはスマホを取り出した。流子とのトーク画面を開く。自分のメッセージが何件も並んでいる。既読は、一つもついていない。 「流子ちゃん、今どこにいるの？ 心配だよ！」 マコは新しいメッセージを打った。送信ボタンを押す。画面を見つめる。 既読は、つかない。 「流子ちゃん、何かあったのかな……」 マコはスマホを胸に抱きしめた。小さな体が、かすかに震えている。 流子が何を探しているのか、マコは知っている。鮮血。流子の相棒だった神衣。マコも、あの決戦の日、鮮血が燃え尽きるのを見ていた。 だから、流子が無理をしていることも、分かっている。 「大丈夫だよ、流子ちゃん。私がついてるから」 マコは誰もいない教室で、小さくつぶやいた。 窓の外では、夕日が沈みかけていた。オレンジ色の光が、マコの頬を染める。 スマホの画面は、まだ暗いままだった。