廃病院の空気は、夜が更けるほどに冷えていった。 割れた窓から差し込む月明かりが、ベッドに横たわる流子の顔を青白く照らしている。左腕の包帯は、黒ずんだ血で固まっていた。 流子は天井を見つめていた。目は開いている。だが、その瞳に光はない。ただの暗い穴が、二つ、そこにあるだけだった。 「流子ちゃん」 マコが、ベッドの脇に座り込んだまま、流子の右手を握る。温かい手。汗ばんだ手。何時間も、何十回も、そうしてきた手。 「流子ちゃん、聞こえてる？ あたしだよ。マコだよ」 返事はない。流子の指は、マコの手の中で、だらりと力を失ったままだ。呼吸は浅く、胸がわずかに上下しているだけ。 「流子ちゃん……お願い。何か言って。怒ってもいいから。あたしを、見てよ」 マコの声が震える。涙が、また、こぼれた。流子の頬に、マコの涙が落ちる。流子は、まばたきもしなかった。 （……何も、感じない） 流子の心の中は、空っぽだった。腕を失った痛みも、鮮血を失った悲しみも、もう、遠い。 （私は、何のために生きてるんだ） 縫の言葉が、頭の中で、何度も、繰り返される。 『お前は人間じゃないのよ』 『生命戦維でできた、人を殺すための兵器』 『皐月はお前を利用していた』 （そうだ。私は、兵器だ。利用されるために、作られた） （だったら、もう、何も、する必要なんてない） 流子は、ゆっくりと、目を閉じた。暗闇が、心地よかった。 その時。 「流子ちゃん！！！」 マコが、流子の右手を、ぎゅうっと、強く握りしめた。 「あたし、知ってるんだから！ 流子ちゃんが、前に言ってたこと！」 流子の指が、わずかに、動いた。 「鮮血は、相棒だって！ たった一人の、大事な相棒だって！ そう、言ってた！」 マコの声が、流子の心の奥底に、小さな波紋を落とす。 「鮮血は、まだ、完全に消えたわけじゃない！ 欠片が、七つ、あるんでしょ！？ 流子ちゃんが、集めてるって、言ってた！ あと、四つ！ あと四つ集めれば、鮮血は、戻ってくるかもしれないんだよ！」 流子のまぶたが、微かに、震えた。 「だから、お願い！ 諦めないで！ 流子ちゃんは、あたしの、友達なんだよ！ 友達が、こんな風に、死んだみたいになってるの、あたし、耐えられない！」 マコは、流子の手に、自分の額を押し付けた。涙が、流子の指の間を、伝っていく。 「お願い……戻ってきてよ、流子ちゃん。あたしの、リラックスの素に、なってよ」 流子の左手の断面。包帯の下で、赤い光が、ちか、と瞬いた。 流子は、ゆっくりと、目を開けた。視界が、ぼやける。天井が、歪んで見える。 （……ああ） 流子は、右手を、わずかに、動かした。マコの手を、握り返す。力は、ほとんど、入らない。でも、確かに、動いた。 「……マコ」 声は、かすれていた。喉が、張り付くような感覚。 「流子ちゃん！？」 マコが、顔を上げる。涙でぐしゃぐしゃの顔。それでも、笑おうとしている。 「……うるせえな。お前の声、でけえんだよ」 流子は、小さく、そう言った。マコが、泣き笑いの顔で、何度も、うん、うん、と頷いた。 その時。コツ、コツ、と、廊下から、足音が聞こえた。静かな、でも、確かな足音。マコが、びくっとして、入り口の方を見る。流子も、視線を、ゆっくりと、そちらに向けた。 月明かりの中に、一人の人影が、立っていた。長い黒髪。鋭く美しい、紫がかった瞳。近寄りがたいほどの気品と、威圧感。鬼龍院皐月だった。 「……目を覚ましたか、流子」 皐月は、腕を組んだまま、流子を見下ろしていた。その背後には、金髪のツインテールを揺らす乃音の姿がある。 「あら、思ったより元気そうじゃないの。死んだかと思ったわよ、バカ流子」 乃音が、皐月の後ろから、ひょいと顔を出す。流子は、皐月の顔を見た。 縫の言葉が、蘇る。 『皐月はお前を利用していた』 （……利用） 流子の体が、わずかに、強張った。警戒と、不安。それから、ほんの少しの、期待。 皐月は、流子の傍らに、膝をついた。月明かりが、皐月の横顔を、くっきりと照らし出す。 「流子。縫が、お前に何を吹き込んだかは、大体想像がつく。私がお前を利用していた、とでも言ったのだろう」 流子は、答えなかった。ただ、皐月の瞳を、じっと見つめる。 「縫の言葉のうち、一つだけ、事実がある。お前は、生命戦維でできている。羅暁が、人体実験によって作り出した、生命戦維の兵器だ」 流子の呼吸が、一瞬、止まった。胸の奥が、冷たくなる。 「……やっぱり、そうなのか」 流子の声は、震えていた。 「だが、流子」 皐月は、流子の目を、まっすぐに見つめた。 「お前は、私の妹だ。血の繋がった、たった一人の妹だ。それは、事実だ。生命戦維でできていようと、兵器として作られようと、その事実は、変わらない」 流子の目が、大きく、見開かれた。 （……妹） 「私は、お前を遠ざけていた。お前が、自分の正体を知って、傷つくのが、怖かった。お前を、羅暁の呪いから、守りたかった。……だが、それは、私の勝手な思い込みだった」 皐月の声が、少しだけ、低くなる。 「お前は、一人で、戦っていた。鮮血を失い、腕を失い、それでも、立ち上がろうとしていた。私が、守るべきだったのは、お前の秘密ではなく、お前自身だった」 皐月は、流子の右手を、両手で、包み込んだ。冷たい手。でも、確かな力が、込められていた。 「すまなかった、流子。私は、姉として、お前に、何もしてやれなかった」 皐月が、深々と、頭を下げた。流子は、皐月の手の冷たさを感じながら、唇を、噛んだ。 （……なんだよ、それ） 目の奥が、熱くなる。 「……ふざけんな」 流子は、震える声で、言った。 「今更、姉面すんなよ。私は、ずっと、一人だった。お前も、親父も、誰も、いなかった。……なのに、今になって、妹だの、守りたかっただの、勝手なこと、言うなよ」 涙が、こぼれた。 「……でも」 流子は、皐月の手を、握り返した。 「……嬉しかった。お前が、私を、妹だって、言ってくれたことが。……ありがとな、姉さん」 皐月の瞳が、わずかに、揺れた。乃音が、後ろで、鼻をすすった。 「……まったく、姉妹そろって、素直じゃないんだから」 乃音は、そう言って、顔を背けた。マコが、ぼろぼろと涙を流しながら、二人の手に、自分の手を重ねた。 「うわあああん！ よかったあ！ 流子ちゃんが、お姉ちゃんと、仲直りしたあ！」 「仲直りって、別に、喧嘩してたわけじゃねえし！」 流子が、涙声で、怒鳴る。皐月が、ふっと、笑った。 「……流子。話は、まだある。縫の目的についてだ」 皐月は、立ち上がり、流子を見下ろした。 「縫は、鮮血の欠片を集めている。だが、目的は、鮮血の復活ではない。縫は、欠片に宿る生命戦維を、自分の体に取り込み、模造神衣を完成させようとしている」 「模造神衣……だと？」 流子が、身を起こそうとして、顔をしかめた。 「ああ。残り四つの欠片のうち、三つは、縫の本拠地である、本能字学園の地下闘技場に、保管されている。そして、最後の一つは、縫が、すでに、自分の体に、織り込んでいる」 流子は、拳を、握りしめた。 「……あいつ、鮮血を、自分のものにするつもりかよ」 「その通りだ。だが、流子。お前の体内には、まだ、生命戦維が残っている。お前が、鮮血の欠片に触れれば、欠片の戦維と、お前の体内の戦維が、共鳴する。そうすれば、失った左腕の機能を、補える可能性がある」 流子は、自分の左腕の断面を見つめた。包帯の下で、赤い光が、まだ、微かに、瞬いている。 「……戦えるのか、私は」 「戦えるかどうかではない。戦うのだ、流子。鮮血を取り戻すために。そして、縫の野望を、打ち砕くために」 皐月が、流子に、手を差し伸べた。流子は、その手を、じっと、見つめた。 （……私は、まだ、戦える） （鮮血が、私の中に、いる） （だったら） 流子は、皐月の手を、握った。 「……ああ。やるよ。最後の一人まで、ぶっ倒してやる」 流子の瞳に、光が、戻っていた。 マコが、病院の隅から、包帯と、消毒液の入った箱を、抱えて戻ってきた。 「流子ちゃん！ これ、使って！ あたし、流子ちゃんの腕、ちゃんと、包帯で、守るから！」 マコは、流子の左腕の断面を、丁寧に、新しい包帯で、覆い始めた。 「……お前、包帯の巻き方、うまくなったな」 流子が、小さく、言った。 「えへへ、お父さんに、教えてもらったんだ！ 流子ちゃんが、また、怪我するかもしれないからって！」 流子は、苦笑いした。乃音が、皐月の傍らに、歩み寄った。 「皐月様。これを」 乃音は、懐から、小さな布袋を、取り出した。中から、赤い光を放つ、布の欠片が、現れた。 「それは……鮮血の欠片！？」 「ええ。皐月様から、預かっていたものよ。バカ流子が、また、無茶するかもしれないから、保険として、持っていたの」 乃音は、欠片を、流子の右手に、押し付けた。 「ほら、受け取りなさい。あんたの、相棒の、一部なんでしょ」 流子は、欠片を、右手で、握りしめた。温かい。確かに、温かい。 「……鮮血」 流子は、欠片を、左腕の断面に、ゆっくりと、近づけた。 その瞬間。欠片が、強く、光った。赤い光が、流子の指先から、左腕の断面へ、流れ込んでいく。包帯の下で、戦維が、共鳴する。流子の体内の戦維と、欠片の戦維が、呼応し合う。 指先に、赤い光が、灯った。 「……おお」 流子は、自分の右手を見つめた。指先が、赤く、輝いている。失った左腕の感覚が、ほんの少しだけ、戻ってきたような気がした。 （鮮血……お前、まだ、私の中に、いるんだな） 流子の胸に、温かいものが、広がっていく。 「……行こう、流子。残り三つの欠片は、地下闘技場にある。縫が、何を企んでいるのか、確かめるぞ」 流子は、頷いた。 「ああ。行くぜ、姉さん」 四人は、廃病院を、後にした。 本能字学園の地下へと続く、古い通路。四人は、闇の中を、慎重に、進んでいた。乃音が、先頭を歩き、スマホの画面を、確認しながら、道を指示する。 「次の角を、右よ。見張りが、二人。新型極制服を、着ているわ」 乃音の情報は、正確だった。角を曲がると、縫合派の見張りが、二人、立っていた。 「誰だ！」 見張りの一人が、新型極制服を、起動させる。黒い制服が、不気味に、脈動した。 「流子、行け！」 皐月が、見張りの注意を、引きつける。流子は、片太刀バサミを、右手一本で、抜き放った。 「うおおおおお！」 左腕がなくても、流子の身体能力は、健在だった。片太刀バサミが、見張りの極制服を、切り裂く。 「ぐあっ！」 見張りが、倒れる。 「今よ！」 乃音が、もう一人の見張りの背後に、回り込んでいた。 「おやすみなさい」 乃音の一撃が、見張りの首筋を、打つ。見張りは、糸が切れたように、崩れ落ちた。 「乃音、お前、戦えんのかよ」 流子が、驚いたように、言った。 「あたしを、誰だと思ってるのよ。元・四天王よ。あんたと違って、腕がなくても、戦えるの」 「……お前、それ、慰めになってねえからな」 流子が、怒鳴る。 「流子ちゃん！ 乃音ちゃん！ 喧嘩しないで！ ほら、次、行くよ！」 マコが、物陰から、小声で、叫ぶ。四人は、再び、通路を進んだ。 地下闘技場。本能字学園の地下深くに、その巨大な空間は、あった。かつて、極制服の性能テストと称して、生徒たちが、殺し合いをさせられた場所。今は、縫合派の本拠地として、不気味な静けさに、包まれていた。 闘技場の中央には、石造りの台座が、置かれていた。その上に、三つの、赤い光が、並んでいる。 「……あれだ」 流子は、台座を見つめた。鮮血の欠片。三つの欠片が、微弱な生命戦維反応を、放っていた。 「気をつけろ、流子。罠の可能性がある」 「分かってる」 流子は、片太刀バサミを、構えた。皐月と乃音が、左右に、散開する。マコは、入口の物陰に、身を隠した。 「流子ちゃん、がんばって！」 マコの声が、流子の背中を、押した。流子は、走った。台座へ、一直線に。 その時。 「あはははははは！」 闘技場の天井から、笑い声が、降ってきた。流子は、足を止めた。上を見上げる。薄桃色の髪が、暗闇の中で、ふわりと、揺れていた。 「やっと来たのね、流子ちゃん！ 待ちくたびれちゃったわ！ それに、皐月様まで、お揃いで！ 今日は、なんて、楽しい日なのかしら！」 縫は、ひらりと、闘技場の中央に、着地した。その右手には、赤黒い布が、巻き付いていた。 「針目縫……！」 皐月の声が、低くなる。 「ねえねえ、皐月様。久しぶりね。元気してた？ あたし、ずっと、皐月様に、会いたくて、会いたくて、仕方なかったのよ」 縫は、皐月に、甘ったるい口調で、話しかけた。 「……お前の、そんな、お人形みたいな笑顔、吐き気がするわ」 乃音が、縫を、睨みつける。 「あら、乃音ちゃん。相変わらず、口が悪いのね。でも、そういう、生意気なところ、嫌いじゃないわよ」 縫は、くすくすと、笑った。 「縫。お前の目的は、何だ。鮮血の欠片を、集めて、何をするつもりだ」 皐月が、縫に、問い詰める。 「決まってるじゃない。鮮血を、完璧な、模造神衣に、作り替えるのよ。あたしの、最高傑作の、お人形にね」 縫は、右手の赤黒い布を、掲げた。 「ほら、見て。これ、最後の欠片よ。あたしの体に、織り込んで、もう、あたしの一部なの。あとは、そこの三つを、いただくだけ」 縫は、台座の上の欠片を、指さした。 「……させるかよ」 流子が、片太刀バサミを、構え直した。 「あらあら、片腕の流子ちゃんが、何をするのかしら？ 見せて、見せて、見せて！」 縫は、無邪気に、跳ねた。 「流子、行くぞ！」 皐月が、縫に、突進した。流子も、それに続く。 「二人がかり？ ずるいわね！ でも、楽しい！」 縫は、指先から、糸を、放った。癒絹の糸。生命戦維を縫合する、縫の固有技術。糸が、皐月の動きを、阻む。 「くっ……！」 皐月が、糸を、かわす。その隙に、流子が、台座に、飛びついた。三つの欠片を、右手で、かき集める。 「取った！」 流子が、叫ぶ。 「あーあ、取られちゃった。でも、いいのよ。どうせ、あたしが、全部、回収するんだから」 縫は、笑いながら、体に巻き付いた赤黒い布を、大きく、広げた。 「——起動」 縫の声が、低く、変わった。 その瞬間。闘技場の空気が、戦維の光で、満ちた。赤黒い光が、縫の体を、包み込む。布が、縫の体に、食い込んでいく。 「な、なにこれ……！」 マコが、物陰で、震える。縫の体が、変形していく。赤黒い布が、縫の全身を、覆い尽くし、脈動する。 模造神衣。鮮血の欠片を、融合させた、偽りの神衣。 「あはははは！ これよ！ これが、あたしの、最高傑作！ 鮮血の力を、完璧に、再現した、模造神衣！」 縫の姿は、もはや、人間の形を、していなかった。赤黒い繊維が、うごめき、脈動する。巨大な、異形の、塊。 「……あれが、模造神衣か」 皐月が、縫の姿を、睨みつける。 「……ふざけんな。鮮血を、あんな、おぞましいものに、変えやがって」 流子の怒りが、頂点に達した。右手に、三つの欠片を、握りしめる。欠片が、流子の怒りに、呼応するように、赤く、光った。 「流子、お前の体内の戦維と、欠片の戦維を、共鳴させるんだ。鮮血の力を、借りるんだ」 皐月が、流子に、叫ぶ。 「……ああ、分かってる」 流子は、欠片を、左腕の断面に、押し当てた。三つの欠片が、同時に、光を放つ。赤い光が、流子の全身を、包み込む。失った左腕の断面から、赤い戦維が、溢れ出した。 「……おおおおお！」 流子の左腕の断面から、赤い戦維が、形を成していく。腕の形に。 「あはは！ すごい！ 流子ちゃん、まだ、そんな力が、残ってたのね！ 最高よ！ あたしの、お人形に、ふさわしいわ！」 縫は、狂喜の声を、上げた。 「お前の、お人形になるのは、ごめんだな」 流子は、片太刀バサミを、構えた。左腕は、赤い戦維で、形作られた、幻の腕。 「行くぞ、縫。お前の、その、ふざけた、模造神衣、ぶっ壊してやる」 流子は、皐月と、背中合わせに、立った。 「ああ。共に、戦うぞ、流子」 姉妹が、並び立つ。縫の模造神衣が、赤黒く、脈動する。闘技場に、戦維の光が、渦巻く。 流子の瞳に、鮮血の色が、宿る。 「——かかってこい、針目縫！」 流子の叫びが、地下闘技場に、響き渡った。