校門が開いた瞬間、流子は本能字学園の校庭に足を踏み入れた。 夕日が赤く染める地面。半年前まで、ここは流子が戦い抜いた場所だった。鮮血と一緒に。あの黒いセーラー服と、二人で。 （……懐かしい、なんて思ってる場合か） 流子はギターケースを握り直した。背中に背負ったケースの中には、片太刀バサミが入っている。父・纏一身が遺した、巨大なハサミの片割れ。鮮血を失った今、これが唯一の武器だ。 校庭の空気が、ぴり、と張り詰めた。 気配がした。前から。横から。後ろから。 流子は足を止めた。 校舎の影から、体育館の裏から、校門の両脇から、生徒たちが現れる。一人、二人、五人、十人。数えるのをやめた。ざっと見て、三十人はいる。 全員、極制服を着ていた。 ただし、流子が知っている極制服とは違う。肩の装甲が厚い。胸元に赤い糸の刺繍が走り、腕や脚を覆う生地が、うっすらと脈打つように光っている。 （新型……） 極制服。生命戦維という特殊な繊維を織り込んだ、着るだけで身体能力が跳ね上がる制服。星の数でランクが決まり、一ツ星から四ツ星まである。かつて本能字学園を支配していた、力の象徴。 羅暁の野望が砕かれた後、極制服は全部廃棄されたはずだった。なのに、今、目の前の生徒たちは、前より強そうな極制服を着ている。 「……どいてもらおうか」 流子は低く言った。 返事はなかった。代わりに、生徒たちが一斉に動いた。 包囲網。完璧な連携。一人が踏み込めば、別の一人が流子の退路を塞ぐ。左右から同時に仕掛け、後ろからは投擲。呼吸が合いすぎている。 （こいつら、訓練されてる） 流子はギターケースを地面に叩きつけた。ケースが弾け、中から片太刀バサミが飛び出す。流子は空中でそれを掴み、そのまま一回転。刃が風を切る。 ザンッ！ 迫ってきた生徒の一人を、柄で殴り飛ばした。吹っ飛ぶ体。地面を転がる。 「かかってこいよ。まとめて相手してやる！」 流子は叫んだ。八重歯をむき出しにして、獣みたいに笑う。 でも、心の奥では分かっていた。 （鮮血がいれば……こんなの一瞬なのに） 悔しさが、胸の奥でぐるぐる回る。鮮血。あの黒いセーラー服。父の形見。相棒。あれを着れば、身体能力が何倍にも跳ね上がる。片太刀バサミの真の力も、引き出せる。 今の流子には、それができない。 鮮血は宇宙で燃え尽きた。欠片は、まだ七つのうち一つも手に入っていない。 「うおおおっ！」 生徒の一人が、拳を振り下ろしてきた。新型極制服の腕部装甲が、空気を裂く。流子は紙一重でかわし、片太刀バサミの腹で弾く。ガキン、と火花が散った。 重い。 一撃一撃が、以前の極制服よりずっと重い。戦維含有率が高い。着ている人間の理性を奪いかねないほど、濃い戦維が織り込まれている。 （生命戦維……） 流子は歯を食いしばった。生命戦維は、人間の細胞と融合して超人的な力を発揮する繊維状のエネルギー体。極制服や神衣の原料だ。過剰摂取すれば、精神が崩壊する。 こいつらは、その危険な力に身を任せている。 「はああっ！」 流子は片太刀バサミを横薙ぎに振るった。三人まとめて吹き飛ばす。だが、代わりに別の三人が踏み込んでくる。切りがない。 蹴りが脇腹に入った。 「ぐっ……！」 流子は地面を転がり、受け身を取って立ち上がる。口の中に鉄の味が広がった。唇が切れている。 （やべえ。数が多すぎる） 息が上がってきた。腕が重い。足が、少しずつ動かなくなっていく。 それでも、流子は倒れるわけにはいかなかった。鮮血の欠片は、まだ見つかっていない。あの女から、奪い返さなければ。 「はあ……はあ……！」 肩で息をしながら、片太刀バサミを構え直す。視界の端で、生徒たちが再び包囲網を狭めてくるのが見えた。 （くそ……鮮血が、いれば） もう何度目か分からない考えが、頭をよぎる。 その時だった。 「あはは、その程度？　鮮血なしじゃ、そんなものなのね」 声が、上から降ってきた。 流子は顔を上げた。 校舎の屋上。夕日を背にして、針目縫が立っていた。薄桃色のゆるふわツインテールが、風に揺れている。大きな青い瞳。小柄な体。白いワンピースの裾が、ひらひらと舞っていた。 指先には、指抜きグローブ。左目は前髪で隠れている。にこにこと、笑っている。目は、笑っていない。 「せっかく招待したのに、ずいぶん苦戦してるのね。昔はもっと強かったじゃない？」 縫は右手を持ち上げた。指先に、黒い布の切れ端がつままれている。 赤い光。 鮮血の右目。 流子の胸が、どくん、と跳ねた。あの布は、確かに鮮血の一部だ。布の上の大きな目が、弱々しく、でも確かに赤く光っている。 「てめえ……よくも、鮮血を」 「あら、感謝してほしいくらいよ。あの決戦の後、宇宙から私が全部拾ってあげたんだから」 縫は、布の欠片をひらひらと揺らした。 「鮮血は死んでないわ。ただ、バラバラになっただけ。全部で七つ。右目、左目、胴体、右脚、左脚、右腕、左腕」 縫の声が、校庭に響く。包囲していた生徒たちが、ぴたりと動きを止めた。縫の言葉を待っている。 「ねえ、流子ちゃん。一つ、遊びましょう？」 縫は屋上から身を乗り出した。落ちそうなほど、ぎりぎりまで。 「私が持つ欠片は七つ。お前が全部集められたら、鮮血を縫い合わせてあげる。私の癒絹の糸でね」 癒絹の糸。生命戦維を縫合し、損傷した神衣や極制服を修復する、縫だけが使える特殊な糸。 「……何が狙いだ」 流子は片太刀バサミを構えたまま、縫を睨んだ。 「狙い？　決まってるじゃない。楽しいからよ」 縫は、にこりと笑った。 「お前が必死になって欠片を探す姿、想像するだけで笑えてきちゃうわ。それに、皐月お姉さまも、きっと見に来るわよ。私がここにいれば、あの人も放っておけないはず」 皐月。 流子の実の姉。あの決戦の後、行方が分からなくなっている。 「姉さんを巻き込むな！」 「あら、もう姉さんって呼んでるのね。仲良しさんじゃない」 縫の笑顔が、一瞬だけ、冷たいものに変わった。 「でもね、流子ちゃん。遊びには、賭けが必要よ。お前が七つ集められなかったら——お前の大切なものを、貰うわ」 流子の指が、片太刀バサミの柄に食い込んだ。 （大切なもの……） 「……上等だ。やってやるよ」 流子は、はっきりと言った。 「欠片を全部集めて、鮮血を取り戻す。それで、お前の遊びに付き合ってやる」 「いい返事ね」 縫は満足そうに頷いた。 「じゃあ、まずは一つ星の子と遊んでみましょうか。地下闘技場に案内するわ」 縫が指を鳴らした。 包囲していた生徒たちが、一斉に道を開けた。校舎の入り口まで、一直線の道ができる。 「ついてきなさい。置いていかれると、つまらないわよ」 縫は屋上から消えた。 流子は片太刀バサミを肩に担ぎ、校舎へ向かって歩き出した。足が重い。体中が痛む。でも、止まるわけにはいかない。 （鮮血……待ってろよ。ぜってえ、取り戻す） 心の中で、そう誓った。 地下闘技場は、校舎の地下三階にあった。 鉄の扉をくぐると、空気が変わった。ひんやりと冷たく、黴臭い。壁はむき出しのコンクリートで、天井には裸電球が等間隔に吊るされている。 「ここ、元は何の部屋だったの？」 縫が、振り返らずに言った。 「……知るかよ」 「昔は、極制服の性能テストをする場所だったのよ。今は、こうして使ってるの。ほら、広いでしょう？」 縫が両手を広げた。 地下闘技場は、学校の体育館ほどの広さがあった。床は土。観客席はなく、壁際に古いベンチがいくつか並んでいる。天井からは、古びた照明がぶら下がっていた。 中央には、白いラインで円が描かれている。決闘のための円。 「で、一つ星ってのは、どいつだ」 流子は周囲を見回した。 「もう来てるわよ」 縫が指を鳴らすと、闘技場の隅の暗がりから、一人の生徒が歩み出てきた。 男子生徒。長身で、がっしりした体格。坊主頭。極制服は、他の生徒たちより一回り大きい。肩の装甲が、特に分厚い。胸元には、一つ星のマークが光っていた。 「こいつが、お前の初戦の相手よ。名前は……まあ、どうでもいいわね」 縫は、興味なさそうに言った。 「どうでもいいだと？　てめえ、仲間だろ」 「仲間？　違うわよ。実験体よ」 縫は、にこりと笑った。 「新型極制服の、ね。戦維含有率を上げすぎると、どうなるか。そのデータを取るための、大事な実験体」 流子は、目の前の男子生徒を見た。 彼の目は、うつろだった。瞳孔が開き、焦点が合っていない。口元はだらりと開き、涎が垂れている。 （こいつ……もう、まともに意識がねえのか） 「……お前、どこまで腐ってやがる」 流子の声が、低くなった。 「あら、怒っちゃった？　でも、心配しないで。お前が勝てば、この子の極制服から戦維を抜いてあげる。そうすれば、正気に戻るわ」 縫は、片太刀バサミを肩に担いだ流子を、じっと見つめた。 「さあ、始めましょう。私の可愛い実験体と、流子ちゃんの、遊びを」 縫が、一歩下がった。 男子生徒が、動いた。 「う、おおおおおっ！」 雄叫び。地面を蹴り、一直線に突っ込んでくる。速度が、異常だった。新型極制服の脚部が、彼の足を通常の数倍の力で動かしている。 流子は、横に跳んだ。 ドゴォッ！ さっきまで流子がいた場所に、男子生徒の拳がめり込んだ。土が爆ぜ、地面に小さなクレーターができる。 （馬鹿力……！） 流子は着地し、すぐに間合いを取った。男子生徒は、拳を地面から引き抜くと、再び流子に向かって突進してくる。 「うおおおおっ！」 今度は、両手を振り回しながらの乱打。一撃一撃が、風を切り裂く。流子は紙一重でかわし、後退する。 （まともに食らったら、骨が折れる） 流子は片太刀バサミを逆手に持ち替えた。 （なら、食らわせる前に、倒す） 流子は、男子生徒の突進に合わせて、前に出た。 ザンッ！ 片太刀バサミの腹で、男子生徒の腕を弾く。体勢が崩れた瞬間、流子は彼の懐に飛び込んだ。 「おりゃあっ！」 片太刀バサミの柄で、鳩尾を突き上げる。 「ぐふっ……！」 男子生徒の体が、くの字に折れた。 でも、倒れない。 「う、うおおおおっ！」 彼は、血を吐きながら、再び拳を振り下ろした。 （効いてない……！？） 流子は、とっさに後方へ跳んだ。だが、男子生徒の拳が、流子の左肩をかすめた。 「っ……！」 痛み。肩の骨が、ぎしりと軋む。 （こいつ、痛みを感じてないのか） 流子は、肩を押さえながら、男子生徒を観察した。彼の目は、相変わらずうつろだ。涎が、顎から胸元に垂れている。 （新型極制服の副作用……戦維が、こいつの神経を麻痺させてる） 「どうしたの、流子ちゃん？　一つ星に苦戦してるの？　情けないわね」 縫の声が、闘技場に響く。 「うるせえ！　黙って見てろ！」 流子は叫んだ。 （情けないのは、分かってる。鮮血がいれば、こんなの一瞬だ。でも……） 流子は、片太刀バサミを正眼に構えた。 （鮮血がいなくても、私は戦える。戦わなきゃ、何も取り戻せない） 流子は、深く息を吸った。 吐く。 （行く） 流子は、地面を蹴った。 男子生徒が、迎え撃つように拳を振るう。流子は、その拳を、ぎりぎりでかわした。風圧で、髪がなびく。 （一発目、右） 流子は、男子生徒の右腕の下をくぐり抜けた。 （二発目、左） 男子生徒の左拳が、流子の顔面を狙ってくる。流子は、体を反らせてかわした。 （三発目——） 男子生徒が、両手を組んで、上から叩きつけてきた。 流子は、かわさなかった。 代わりに、片太刀バサミを、思い切り振り上げた。 ガキィィン！！ 刃と拳が、正面からぶつかった。火花が散る。男子生徒の拳が、弾かれた。 （今だ！） 流子は、片太刀バサミを、男子生徒の足元に滑り込ませた。 ザシュッ！ 刃が、男子生徒の右脚を切り裂いた。 「う、うがあああっ！」 男子生徒が、悲鳴を上げた。痛みが、戻ってきたのか。彼は、右脚を押さえて、その場に崩れ落ちた。 「……終わりだ」 流子は、片太刀バサミの先を、男子生徒の喉元に突きつけた。 男子生徒は、荒い呼吸をしながら、流子を見上げた。その目から、うつろさが消えている。 「た、助けて……」 彼は、震える声で言った。 「……安心しろ。殺しはしない」 流子は、片太刀バサミを下ろした。 男子生徒は、気を失った。 闘技場に、静寂が降りた。 パチ、パチ、パチ。 縫の拍手が、響いた。 「素晴らしいわ。鮮血なしでも、一つ星に勝てるのね。さすがは、羅暁の実験体」 「……てめえ、今、何て言った」 流子は、縫を睨んだ。 「あら、聞こえなかった？　羅暁の実験体って言ったのよ。お前は、羅暁に作られた、生命戦維の塊なのよ」 縫は、笑顔で言った。 「……その話は、後で、たっぷり聞かせてもらう」 流子は、片太刀バサミを握り直した。 「あら、楽しみにしてるわ。でも、まずは約束のものよ」 縫は、右手を差し出した。 指先に、黒い布の切れ端。鮮血の右目。 「はい、一つ目の欠片。右目よ。大事にしなさい」 縫は、欠片を放り投げた。 流子は、それを、空いた手で受け取った。 布は、温かかった。 （鮮血……） 流子は、欠片を握りしめた。赤い光が、指の隙間から漏れている。確かに、鮮血の一部だ。 「……次は、二つ星よ。覚悟なさい」 縫の声が、冷たくなった。 「二つ星は、一つ星とは比べ物にならないわ。新型極制服の戦維含有率も、段違い。お前、勝てるかしら？」 「……勝つさ。鮮血のためなら、なんだってな」 流子は、欠片を胸に押し当てた。 「あら、いい心がけね。でも、その前に、一つ教えてあげる」 縫は、一歩、流子に近づいた。 「お前の父、纏一身を殺したのは——私よ」 流子の体が、硬直した。 「……知ってるよ」 流子の声が、震えた。 「あら、そう？　でも、知らないこともあるんじゃないかしら。例えば、なぜ私が、お前の父を殺したのか」 縫は、流子の耳元に、唇を寄せた。 「その話は、七つ集めてから、教えてあげる。お前が全部集められたらね」 流子は、片太刀バサミを握る手に、力を込めた。指が、白くなる。 「……てめえ、絶対に、許さない」 「いい顔ね、その怒り。もっと見せてよ。もっと、もっと」 縫は、愉悦に満ちた笑みを浮かべた。 「だって、お前が全部集められなかったら、教える必要もないもの。それに、お前の大切なものも、貰うわ」 縫は、くるりと背を向けた。 「……待てよ。まだ話は終わってない」 「終わったわ。続きは、次の試合の後よ。今日は、もう帰っていいわ」 縫は、歩き出した。 「……帰らない」 流子は、はっきりと言った。 縫が、足を止めた。 「あら？」 「私は、ここに留まる。欠片を全部集めて、鮮血を復活させて、父の死の真相を、お前から聞き出す。それまでは、絶対に帰らない」 流子は、縫の背中に、言い放った。 縫は、ゆっくりと振り返った。 「……あはは、面白い。面白いわ、流子ちゃん。本当に、お前は最高のおもちゃよ」 縫は、両手を広げた。 「歓迎するわ。本能字学園へ。ここで、たっぷり遊びましょう？」 縫の笑い声が、地下闘技場に響き渡った。 流子は、鮮血の欠片を握りしめたまま、縫の背中を睨み続けた。 その頃、輪廻堂高校では。 夕日が沈み、教室にオレンジ色の光が差し込んでいた。 満艦飾マコは、流子の空っぽの席を、じっと見つめていた。茶色のボサボサしたショートヘアが、窓から入る風に揺れる。丸くて大きな黒い瞳が、心配そうに潤んでいた。 「流子ちゃん、今日も来なかった……」 マコは、スマホを取り出した。流子とのトーク画面を開く。自分のメッセージが、何件も並んでいる。 『流子ちゃん、今日は来る？』 『お弁当、流子ちゃんの分も買ったよ！』 『ねえ、返事して！』 『生きてる？　心配だよ！』 既読は、一つもついていない。 マコは、新しいメッセージを打った。 『流子ちゃん、今どこにいるの？　心配だよ！』 送信。 画面を見つめる。 既読は、つかない。 「流子ちゃん、何かあったのかな……」 マコは、スマホを胸に抱きしめた。小さな体が、かすかに震えている。 流子が何を探しているのか、マコは知っている。鮮血。流子の相棒だった神衣。マコも、あの決戦の日、鮮血が燃え尽きるのを見ていた。 だから、流子が無理をしていることも、分かっている。 「大丈夫だよ、流子ちゃん。あたしがついてるから」 マコは、誰もいない教室で、小さくつぶやいた。 「……でも、心配だな。明日、流子ちゃんの家に行ってみよう」 マコは、決意を込めて、うん、と頷いた。 窓の外では、夕日が沈みかけていた。オレンジ色の光が、マコの頬を染める。 スマホの画面は、まだ暗いままだった。