廃病院の空気は、どこまでも冷たかった。 窓ガラスは割れたまま。剥がれ落ちた壁紙の下から、灰色のコンクリートがむき出しになっている。消毒液の匂いと、カビと、錆びた鉄の匂いが混ざり合って、肺の奥に張り付くような重さだった。 流子は、その冷たい空気の中で目を覚ました。 天井。白い、無機質な天井。見覚えがあるような、ないような。半年前、怪我をした時に何度か世話になった場所だ。マコの父親が、こっそりと使っているという廃病院。 （……ああ、そうだ） 記憶が、ゆっくりと戻ってくる。羅暁の研究棟。地下の実験室。手術台。縫の笑顔。糸の刃。マコを庇って—— （私の、腕） 流子は、左腕に視線を落とした。 肩から先が、なかった。 包帯が、ぐるぐると巻かれている。白い布の下で、何かが、ぽっかりと欠けている。確かにあったはずの重みがない。指を動かそうとして、何も動かない。 「……ああ」 声が、出た。自分でも驚くほど、乾いた声だった。 （腕が、ない） 頭では理解している。だが、体が、心が、それを拒否している。だって、ついさっきまであったのだ。この腕で、片太刀バサミを振るっていた。この腕で、マコを突き飛ばした。この腕が—— 「……ああ、ああ」 流子は、右手で左肩を掴んだ。包帯の上から、ぎゅう、と強く。痛みは、ない。麻痺しているのか、感覚が、遠い。 （鮮血も、ない） 右手を、胸の前で握りしめる。あの温かい感触がない。黒いセーラー服の、少し硬い布の感触。鮮血の、声。 （何もかも、失った） 腕。鮮血。そして、自分が人間であるという、当たり前の事実。 縫の言葉が、脳裏に蘇る。 『お前は人間じゃないのよ。生命戦維でできた、人を殺すための兵器』 （私は、兵器） 流子の唇が、震えた。 （人を殺すための、兵器） 目の奥が、熱くなる。視界が、じわ、と滲む。天井が、歪んで見えた。 （そんなの、知るか） 右手で、目を覆った。 （私は、私だ。人間だ） だが、心の奥底で、別の自分が囁く。 （本当に、そうか？） 流子の肩が、小刻みに震え始めた。 （心臓をえぐれば、血じゃなくて、戦維が出てくるのか？） （私は、何だ？） （私は、誰だ？） 「……くそ」 絞り出すような声だった。 「くそ……くそっ……！」 流子は、右手で自分の頭を殴った。こめかみを、何度も、何度も。痛みで、思考を、消そうとした。 （もう、戦えない） （鮮血もいない。腕もない。私は、何もない） 「……何も、ない」 声が、涙で濡れていた。 流子は、声を殺して、泣いた。肩を震わせ、歯を食いしばり、声にならない嗚咽を漏らした。涙が、頬を伝って、枕を濡らしていく。 （私は、もう、終わりだ） その時だった。 「流子ちゃん！」 部屋の入り口から、マコが飛び込んできた。茶色のボサボサしたショートヘアを振り乱し、丸くて大きな黒い瞳を真っ赤に腫らしている。手には、何やら紙袋を抱えていた。 「流子ちゃん！ 目が覚めたんだね！ よかった……本当に、よかった……！」 マコは、ベッドに駆け寄ると、流子の右手を両手で握りしめた。その手は、温かくて、少し汗ばんでいた。 「あたし、ずっと待ってたんだよ。流子ちゃんが目を覚ますまで、ずっと、ずっと、ここにいたんだから！」 マコの涙が、ぼろぼろと流子の手の上に落ちる。 流子は、マコの顔を見た。 （……こいつ、また、泣いてる） （私のせいで） （私が、こいつを、守れなかったから） 「……放っといてくれ」 流子は、マコの手を振り払った。 「流子ちゃん……？」 マコが、戸惑ったように、手を引っ込める。 「見ての通りだ。私は、もう、戦えない。お前と一緒にいる資格もない。……どっか行けよ」 流子は、マコから顔を背けた。壁の方を向く。割れた窓の外では、曇り空が、重く垂れ込めていた。 「何言ってるの、流子ちゃん！ あたし、そんなこと、思ってないよ！ 流子ちゃんが、あたしを庇ってくれたから、あたしは、ここにいるんだよ！ あたしの、命の恩人なんだよ！」 マコの声が、震えている。それでも、流子の背中に、必死に言葉を投げかける。 「流子ちゃんが、どんな姿でも、あたしは、流子ちゃんの友達だよ！ ずっと、そばにいるって、決めたんだから！」 流子は、答えなかった。 ただ、壁に掛けられた古いカレンダーを見つめていた。日付は、半年前のまま。時間が、止まったような部屋。 （私の時間も、止まっちまったのかもな） 「……流子ちゃん、お腹空いてるでしょ？ あたし、流子ちゃんの好きな、コロッケ、買ってきたんだよ！ 商店街の、あの、お肉屋さんの！ 一緒に、食べよ？」 紙袋をガサガサと揺らす音。コロッケの、油とソースの匂いが、かすかに漂ってくる。 （……腹は、減ってない） （何も、食いたくない） 流子は、目を閉じた。 「……流子ちゃん」 マコの小さな声が、静かな部屋に、溶けていった。 どれだけの時間が経っただろうか。 流子は、目を開けていた。天井を見つめながら、ただ、ぼんやりと。 （眠れない） （眠ったら、夢を見る） （あの、地下の夢を） カツン、と。 窓ガラスを、誰かが叩く音がした。 流子は、ゆっくりと首を動かした。 割れた窓の向こう。曇り空を背景に、薄桃色の髪が、ふわりと揺れていた。 針目縫だった。 「やっほー、流子ちゃん。生きてたんだね。よかったよかった」 縫は、窓枠に腰掛けていた。まるで、そこが特等席だとでも言うように。左目を隠す前髪の下で、大きな青い瞳が、笑っている。指先には、指抜きグローブ。そして、その指先で、何かを弄んでいた。 赤い、布の切れ端。 鮮血の、右目の欠片。 「……お前！」 流子は、ベッドの上で、身を起こした。右手で、シーツを握りしめる。 「あはっ、そんなに睨まないでよ。怖いなあ。……ねえ、流子ちゃん。腕、なくなっちゃったんだって？ かわいそ。でも、大丈夫だよ。だって、流子ちゃんは、人間じゃないんだもん。腕の一本や二本、すぐに生えてくるんじゃない？」 縫の言葉が、毒のように、心に染み込んでいく。 「……何しに来た」 流子の声は、掠れていた。 「何って、お見舞いだよ？ あたしが斬っちゃった腕の、経過を見に来たの。……それと、ちょっと、面白い話を、聞かせてあげようと思ってね」 縫は、鮮血の欠片を、人差し指の上で、くるくると回した。赤い光が、曇り空の下で、不気味に瞬いている。 「流子ちゃん、皐月さんのこと、どう思ってる？」 流子は、答えなかった。 「お姉ちゃんって、思ってるんでしょ？ 信頼してるんでしょ？ ふふ、かわいいなあ」 縫は、にこにこと笑いながら、流子の顔を覗き込んだ。 「でもね、流子ちゃん。皐月さんは、あんたのこと、最初から、利用してただけなんだよ」 流子の、心臓が、跳ねた。 「……何、言って」 「あんたが、生命戦維と融合した兵器だってこと、皐月さんは、ずっと前から知ってたの。知ってて、あんたを、自分の野望の駒にしようとした。……あんたの正体を、あんた自身に隠して、ね」 縫の声が、甘く、耳の奥に絡みつく。 「妹だって、信じてたんでしょ？ でも、あの人にとって、あんたは、ただの道具。鮮血を着こなせる、便利な兵器。……あはっ、ほんと、笑っちゃうよね。あんたが、必死に、お姉ちゃん、お姉ちゃんって、慕ってる姿を見るたびに、あたし、お腹がよじれるほど、笑えてくるんだ」 「嘘だ！」 流子は、叫んでいた。 「姉さんが、そんなことするわけがない！ 姉さんは、私の、たった一人の、家族なんだ！」 「あはははは！ 家族！ 家族だって！ ねえ、流子ちゃん、聞いてる？ あんたの、その、家族ってやつ、あんたを、実験台にした女の娘なんだよ？ 血は争えないって、知ってる？」 縫の笑い声が、病室に、反響する。 「……あんたが、羅暁の研究棟で、何をされたか、覚えてるんでしょ？ あの手術台の上で、あんたは、何を思った？ あんたを、そこに、送り込んだのは、誰？ あんたを、兵器に、作り変えたのは、誰？」 流子の、呼吸が、荒くなる。 （違う） （姉さんは、そんな人じゃない） （姉さんは、私を、助けてくれた） （……でも） （本当に、そうか？） （姉さんは、私の、何を知っている？） 「……いいよ、信じなくても。あんたが、これから、自分で、確かめればいいんだから。……ああ、でも、その腕じゃ、確かめることも、できないか」 縫は、鮮血の欠片を、流子に向かって、ひらひらと振った。 「これ、返してほしい？ だったら、頑張って、生き延びてね。……じゃあね、流子ちゃん。お大事に」 縫は、ひらり、と窓枠から飛び降りた。 薄桃色の髪が、曇り空に、消えていく。 部屋に、静寂が、戻った。 流子は、ベッドの上で、呆然と、天井を見上げた。 （姉さんが……私を……？） 縫の言葉が、頭の中で、ぐるぐると、回り続ける。 （利用してた……？） （私は、道具……？） 「……うそ、だ」 流子の声は、かすれて、消えた。 「流子ちゃん！ 今の、針目縫！？ 流子ちゃんに、何をしたの！？」 マコが、部屋に飛び込んできた。買い出しにでも行っていたのか、手に、水の入ったペットボトルを抱えている。 「流子ちゃん、大丈夫！？ どこか、怪我してない！？ あいつ、何か、持って行った！？」 マコは、流子の体を、あちこちと触って、確認した。 「……大丈夫だ」 流子は、短く答えた。 「……流子ちゃん、顔色が、真っ青だよ。……あいつ、何て言ったの？ 教えて、流子ちゃん」 マコが、流子の手を、握った。 流子は、マコの手を、振り払わなかった。 「……姉さんが、私を、利用してたって」 流子は、ぽつりと、呟いた。 「え！？ 皐月さんが！？ そんなわけないよ！ 皐月さんは、流子ちゃんの、お姉ちゃんなんだよ！ あんなに、流子ちゃんのこと、心配してたのに！」 「……お前には、分からないよ」 流子は、また、天井を見上げた。 （分からない） （私にも、分からない） （何が、本当で、何が、嘘なのか） 「分かるよ！ あたし、分かるよ！ 皐月さんは、流子ちゃんを、利用したりしない！ だって、家族だもん！ あたし、知ってるんだから！ 家族って、そういうものなんだから！」 マコの声は、震えていた。それでも、真っ直ぐに、流子を見つめている。 流子は、何も言わなかった。 ただ、虚ろな目で、天井を見つめ続けた。 夕方になった。 曇り空の向こうで、太陽が、沈みかけている。病室は、薄暗く、青い影に包まれていた。 マコは、流子のベッドの横に、小さな折りたたみ椅子を置いて、座っていた。 「ねえ、流子ちゃん！ これ、見て！ あたし、流子ちゃんが、退屈しないように、色々持ってきたんだよ！」 マコは、大きなバッグから、次々と、物を取り出した。 「まずは、これ！ あたしの、お気に入りの、猫のぬいぐるみ！ それから、これ！ 商店街の、くじ引きで当てた、キラキラのシール！ あと、これは、お母さんが、流子ちゃんにって、作ってくれた、おむすび！ 梅干し入りだよ！」 マコは、てきぱきと、それらを、ベッドの上に並べていく。 「それからね、それからね！ 聞いてよ、流子ちゃん！ 今日ね、弟の又郎が、また、学校で、女の子に、ラブレターをもらったんだって！ でね、又郎ったら、そのラブレターを、鼻をかむのに使ったんだって！ あはは、ひどいでしょ！ お母さんが、怒って、又郎を、正座させてたよ！」 マコは、一人で、笑っている。 流子は、黙って、それを見ていた。 「あ、あと、お父さんがね、昨日、病院の屋上で、干してた布団が、風で飛ばされて、隣の家の、犬小屋に、すっぽり被さっちゃったんだって！ 犬が、びっくりして、吠えまくって、大変だったんだって！ あははは！」 マコの笑い声が、静かな病室に、響く。 「……ね、流子ちゃん。楽しいでしょ？ あたし、流子ちゃんが、笑ってくれるまで、ずっと、こうして、面白い話、するからね！」 マコは、にこにこと、笑った。 流子は、マコの顔を見た。 （……こいつは、なんで、こんなに、明るくいられるんだ） （私が、こんなに、暗いのに） （私が、こいつを、守れなかったのに） 「……なんで」 流子の唇が、動いた。 「え？」 「……なんで、お前は、そんなに、強いんだよ」 流子の声は、小さく、掠れていた。 「強くないよ。あたし、全然、強くないよ。……ただ、流子ちゃんのことが、大事なだけ。流子ちゃんが、ここにいてくれるだけで、あたし、嬉しいんだ」 マコは、そう言って、にこり、と笑った。 太陽のような、笑顔だった。 流子の、目の奥が、熱くなった。 視界が、じわ、と、滲む。 「……バカ」 流子は、顔を背けた。 涙が、一粒、頬を、伝った。 （……私も、こいつのことが、大事だ） （だから、余計に、辛いんだ） （こんな、役立たずの、私が） 流子は、唇を噛みしめて、涙を、堪えた。 夜になった。 マコは、疲れ果てて、ベッドの脇に、突っ伏して、眠っていた。 流子は、眠れずに、天井を見つめていた。 （……眠らないと） （眠らないと、体が、持たない） （でも、眠ったら、夢を見る） （あの、地下の、夢を） 流子は、ゆっくりと、目を閉じた。 疲労が、一気に、押し寄せてくる。 意識が、暗い、深い、闇の中へと、沈んでいく。 ――流子。 声がした。 懐かしい、声。 ――流子、起きろ。 「……鮮血……？」 暗闇の中で、流子は、声のした方へ、手を伸ばした。 ――お前は、まだ、終わっていない。 「……鮮血……どこだ……？ お前、どこに、いるんだ……？」 ――私は、ここにいる。お前の中に。ずっと、お前と、一緒だ。 「……私の中に……？」 ――ああ。だから、諦めるな。流子。お前は、一人じゃない。 「……でも、私には、もう、何も」 ――何も、失ってなどいない。お前が、生きている。それだけで、十分だ。 「……鮮血……」 ――流子。私は、お前の、相棒だ。お前が、戦う限り、私は、必ず、お前の元に、戻る。 鮮血の声が、遠ざかっていく。 「……待て！ 鮮血！ 行くな！」 流子は、叫んだ。 だが、声は、暗闇に、吸い込まれていった。 ―――。 流子は、目を覚ました。 心臓が、激しく、脈打っている。 （……夢、か） 額に、汗が、滲んでいた。 （……鮮血） 鮮血の声が、まだ、耳の奥に、残っている。 （……お前の中に、いる） 流子は、右手を、胸の上に、置いた。 （……私の中に） その時だった。 チカッ。 左腕の断面が、光った。 赤い、小さな光。 「……え？」 流子は、包帯を、まくり上げた。 左肩の、切り口。 そこから、赤い、小さな、光の粒が、ふわりと、漂っていた。 生命戦維の、粒。 「……鮮血……生きてるのか……？」 流子は、その光を、右手で、そっと、包み込んだ。 光の粒は、流子の手のひらに、触れると、ふわりと、温かくなった。 「……ああ」 涙が、溢れた。 「……お前、生きてたんだな」 流子は、光を、胸に、抱きしめた。 「……よかった」 小さな、小さな、希望の光だった。 翌朝。 曇り空の隙間から、薄日が、差し込んでいた。 流子は、ベッドの上で、上半身を起こしていた。 昨日よりは、いくらか、顔色が、戻っている。 「流子ちゃん、おはよう！ 今日は、気分、どう？」 マコが、心配そうに、流子の顔を、覗き込んだ。 「……悪くない」 流子は、短く答えた。 「ほんと！？ よかった！ あたし、流子ちゃんが、元気になって、すっごく嬉しい！」 マコは、ぱあっと、笑顔になった。 その時だった。 バタン、と。 病室の扉が、乱暴に、開かれた。 「バカ流子！ あんた、何やってんのよ！」 金髪のツインテールを揺らし、蛇崩乃音が、仁王立ちしていた。首にかけたヘッドホンが、怒りで、揺れている。 「……乃音」 「あんたねぇ！ あたしが、どれだけ、探し回ったと思ってるの！？ 皐月様からの、伝言を、預かってるのよ！ それを、あんたが、こんな、ボロボロになるまで、何してたのよ！？」 乃音は、ずかずかと、病室に入ってきた。そして、ベッドの上の流子を、じろりと、睨みつけた。 そして、気づいた。 流子の、左腕がないことに。 「……え」 乃音の、動きが、止まった。 「……あんた、その腕……」 乃音の声が、震えている。 「……縫に、斬られた」 流子は、淡々と、答えた。 「……バカ流子……あんた、こんなになるまで……」 乃音は、拳を、ぎゅっと、握りしめた。 「……あの、縫って女……！ よくも、あたしの、獲物を……！」 乃音は、怒りで、体を、震わせた。 「……で、皐月様からの、伝言ってのは、何だ」 流子が、静かに、尋ねた。 乃音は、一瞬、迷ったような表情をしたが、すぐに、真剣な顔に戻った。 「……皐月様は、あんたのことを、探してる。……『必ず、見つけ出す』って、そう、言ってたわ」 流子の、心臓が、跳ねた。 （姉さんが……私を……？） 縫の言葉が、蘇る。 『皐月さんは、あんたのこと、最初から、利用してただけなんだよ』 「……なあ、乃音」 流子は、震える声で、尋ねた。 「……姉さんは……私を、利用してたのか？」 「はあ？」 乃音が、目を、丸くした。 「何、バカなこと、言ってんのよ！ 皐月様が、あんたを、利用するわけないでしょ！ あの人が、どれだけ、あんたのことを、気にかけてると思ってるの！？」 乃音は、流子の胸倉を、掴み上げた。 「あの人はね！ あんたのことを、本気で、心配してるのよ！ あんたが、一人で、無茶してるんじゃないかって！ あんたが、危ない目に、遭ってるんじゃないかって！ あの人は、ずっと、あんたのことを、気にかけて、あたしに、あんたの監視を、命じたのよ！ それが、利用だって言うの！？」 乃音の言葉が、流子の、胸に、突き刺さる。 「……あの人は、あんたの、お姉ちゃんなのよ。たった一人の、家族なのよ。あんたが、それを、疑うの？」 乃音の目に、涙が、滲んでいた。 流子は、乃音の手を、そっと、握った。 「……悪い」 流子は、小さく、謝った。 「……バカ流子。あんたは、いつも、そう。一人で、抱え込んで、一人で、勝手に、傷ついて」 乃音は、流子の胸倉から、手を離した。 「……でも、あたしは、知ってるわ。あの人は、あんたを、絶対に、裏切ったりしない。……だから、あんたも、あの人を、信じなさい」 乃音は、そう言って、流子の、右肩に、手を置いた。 流子の、目に、わずかな、光が、戻ってきた。 「……ああ」 流子は、小さく、頷いた。 その時だった。 「あはははははは！」 窓の外から、笑い声が、聞こえた。 三人は、一斉に、窓の方を見た。 割れた窓の向こう。 薄桃色の髪が、曇り空に、揺れている。 「いいもの、見せてもらったわ！ 姉妹の絆ってやつ？ 滑稽ね！ あんたたち、ほんと、お人形みたいで、見てて、飽きないわ！」 縫は、笑いながら、ひらりと、身を翻した。 「針目縫！ 待ちなさい！」 乃音が、窓に、駆け寄った。 だが、縫の姿は、もう、どこにもなかった。 「くそっ……！ あいつ、流子の心を、折るつもりだったのよ！ あんたを、精神的に、追い詰めて、戦意を、喪失させる。……そうすれば、鮮血の欠片を、集めることも、できなくなる。あの女、どこまで、性格が、悪いのよ！」 乃音は、窓枠を、拳で、殴った。 流子は、ベッドの上で、震える声で、呟いた。 「……私は、まだ、戦えるのかな」 「戦えるよ！」 マコが、流子の右手を、両手で、ぎゅっと、握った。 「流子ちゃんは、一人じゃないよ。あたしも、乃音ちゃんも、いるんだから。それに、鮮血だって、きっと、戻ってくるよ！ だから、大丈夫！ あたし、信じてる！」 マコの手は、温かかった。 流子は、マコの手を、握り返した。 「……ああ」 流子は、小さく、頷いた。 そして、左腕の断面を、じっと、見つめた。 包帯の下で、赤い光が、まだ、微かに、瞬いている。 （鮮血……） （私は、まだ、諦めない） （お前が、私の中にいるなら） （私は、もう一度、立ち上がる） 流子は、右手で、包帯の上から、左肩を、そっと、抱きしめた。 曇り空の向こうで、太陽が、顔を出そうとしていた。