本能字学園の片隅。廃部屋となった旧・裁縫部の部室は、かび臭い空気と、打ち捨てられたボタンや糸くずの山で埋もれていた。夕方の薄暗い光が、割れた窓ガラスから斜めに差し込んでいる。 流子は床に座り込み、片太刀バサミを膝の上に置いて、布で丁寧に拭いていた。刃にこびりついた、かすかな戦維の残り香。地下闘技場で一つ星の極制服を切り裂いた時の、あの感触がまだ手に残っている。 （二つ星……次は、もっと強いのが来る） 流子は、ポケットから小さな布袋を取り出した。縫から渡された、最初の欠片。鮮血の右目の一部。袋の上からそっと握りしめる。かすかに、ほんのわずかに、温かいような気がした。 （鮮血……待ってろよ。ぜってえ、全部取り戻してやるからな） 指先に力を込めた。布越しに、欠片の輪郭が伝わってくる。あの黒いセーラー服の、あの大きな右目。いつもこっちを見ていた。 ――ブブブ。 スマホが震えた。流子は顔を上げ、床に置いたスマホを一瞥する。画面に、マコからの着信が表示されていた。 『満艦飾マコ』 画面は震え続ける。十回目か、二十回目か。もう数えるのもやめていた。流子は、伸ばしかけた手を引っ込めた。 （出たら……心配かけるだけだ） 唇を噛む。マコの明るい声が、今は遠い。一人で戦うと決めたのに、マコの存在が、どうしようもなく胸の奥に引っかかる。 着信が切れた。画面が暗くなる。流子は、スマホを裏返しにした。 「……悪いな、マコ」 誰にともなく、小さくつぶやいた。 輪廻堂高校。放課後の教室に、マコは一人残っていた。茶色のボサボサしたショートヘアを揺らし、丸くて大きな黒い瞳で、スマホの画面をじっと見つめている。 「流子ちゃん、また出てくれなかった……」 トーク画面には、マコが送ったメッセージがずらりと並んでいる。既読は、一つもついていない。 『流子ちゃん、今日は来る？』 『お弁当、流子ちゃんの分も買ったのに！』 『ねえ、生きてる？　返事して！』 マコは、ふと画面を切り替えた。地図アプリ。流子のアイコンが、ぽつんと表示されている。場所は、本能字町。 「え……本能字町？　なんで？」 マコは首をかしげた。流子が時々、鮮血の欠片を探してあちこちに出かけていることは知っている。でも、本能字町は、あの学園がある場所だ。半年前の、あの決戦の。 「流子ちゃん、何かあったのかな……」 マコは、ぎゅっとスマホを握りしめた。 「よし！　あたし、行く！　流子ちゃんを迎えに行くんだ！」 マコは立ち上がり、カバンを肩にかけた。 「待っててね、流子ちゃん。あたしが、リラックスの素になってあげるから！」 電車を乗り継ぎ、本能字町の駅に降り立ったマコは、きょろきょろと周囲を見回した。 「わあ……なんだか、空気が違う……」 夕暮れの商店街。歩いているのは、ほとんどが学生服姿の若者たち。だが、その制服は、マコが知っているものとは少し違っていた。肩や胸に、赤い糸の刺繍。生地が厚く、妙にごつごつしている。 「みんな、あれ着てるの？　かっこいい……のかな？」 マコは首をひねりながら、本能字学園へと続く坂道を上っていく。校門が見えてきた。大きな門柱。その上に、『学園再建委員会』という看板がかけられている。 「え、なにこれ。前と違う！」 マコは、校門の前で足を止めた。門は閉じている。その向こうに、広い校庭が見える。何人かの生徒が、じっとこっちを見ている気がした。 「……流子ちゃん、本当にここにいるのかな」 マコは、ごくりと唾を飲み込んだ。そして、思い切り息を吸い込む。 「流子ちゃーん！！　迎えに来たよー！！」 マコの声が、夕暮れの校庭に響き渡った。 廃部屋で、流子は飛び起きた。 （今の声……マコ！？） 窓に駆け寄る。校門の前に、見慣れた小さな影。茶色いショートヘア。間違いない。マコだ。 「あのバカ……なんでここに！？」 流子は、片太刀バサミを掴むと、部屋を飛び出した。廊下を駆け抜け、校庭へと続く扉を蹴破る。 校庭では、マコが数人の生徒たちに囲まれていた。全員、新型の極制服を着ている。その目つきは、獲物を見つけた獣のようだった。 「なんだ、お前。部外者か」 「へえ、かわいい顔してるじゃん。ここは、招待状がないと入れないんだぜ」 生徒たちが、じりじりと間合いを詰める。マコは、きょとんとした顔で彼らを見上げた。 「え？　あたし、流子ちゃんの友達なんだけど。流子ちゃん、ここにいるんでしょ？」 「流子？　ああ、あの転入生か。あいつ、今、地下闘技場でボコボコにされてるところだぜ」 マコの顔から、すっと血の気が引いた。 「え……流子ちゃんが、ボコボコに……？」 「そうだよ。お前も、あいつと一緒に遊んでやろうか？」 生徒の一人が、マコの腕を掴もうとした。 その瞬間。 「その手を、どけろ！！」 流子が、マコと生徒の間に割って入った。片太刀バサミを地面に突き立て、マコを背中に庇う。 「流子ちゃん！」 「てめえら……私の友達に、何してくれてんだ」 流子は、生徒たちを睨みつけた。八重歯をむき出しにして、獣のように。 生徒たちは、一瞬ひるんだが、すぐに笑い声を上げた。 「へえ、これが噂の纏流子か。鮮血なしの、ただの人間が」 「一人で来るとは、いい度胸だな。二つ星の乃音様が、お前を待ってるぜ」 流子は、マコの手を引いた。 「マコ、ここは危険だ。今すぐ帰れ」 マコは、流子の手をぎゅっと握り返した。 「いやだ。流子ちゃん、一人で戦ってるんでしょ？　あたし、見てられないよ」 「バカ言うな！　これは私の問題だ。お前には関係ない！」 流子は、声を荒げた。 マコは、まっすぐに流子の目を見た。丸くて大きな黒い瞳が、夕日にきらきらと光っている。 「関係なくなんかないよ。流子ちゃんは、あたしの友達だもん。友達が一人で戦ってるのに、黙って帰れるわけないでしょ」 流子は、言葉を詰まらせた。 「それにね、あたし、知ってるんだよ。流子ちゃん、ずっと一人で抱え込んでるでしょ？　連絡もくれないで。でもね、流子ちゃんが辛い時は、あたしがそばにいる。あたしは、流子ちゃんのリラックスの素でしょ？」 流子の胸の奥で、何かが、じわりと温かくなった。 （……こいつ、ほんとにバカだ） 流子は、マコの手を振りほどけなかった。 「……勝手にしろ」 流子は、小さくつぶやいた。 その時。 「あらあら、お友達ごっこは終わったかしら？」 高い声が、校庭に響いた。 流子は顔を上げた。 校舎の二階の窓から、一人の少女が飛び降りてくる。金髪のツインテール。先端が、くるくると巻いている。首には、大きなヘッドホン。金色がかった鋭い瞳が、流子とマコを交互に見下ろした。 小柄な体を包むのは、二つ星の極制服。赤い糸の刺繍が、夕日を受けて不気味に光っている。 「バカ流子。そんなお友達を巻き込むなんて、最低ね。それとも、一人じゃ戦えないから、応援でも呼んだのかしら？」 乃音は、猫のような仕草で、ツインテールを指先で弄びながら言った。 流子は、乃音を睨みつけた。 「……てめえが二つ星か。上等だ。マコは、私が守る」 「守る？　あんたが？　鮮血もないのに、笑わせるじゃないの」 乃音は、くすくすと笑った。 「いいわ。あんたのその自信、あたしがへし折ってあげる。あたしの極制服は、速度に特化してるの。あんたのその鈍重なハサミじゃ、あたしには当たらないわよ」 乃音が、地面を蹴った。 一瞬で、間合いが消えた。 「！？」 流子は、反射的に片太刀バサミを振り上げた。 ガキン！ 火花が散る。乃音の手にした、音叉のような形の武器が、片太刀バサミの刃を弾いた。 「遅いわよ、バカ流子」 乃音は、流子の懐に飛び込んでいた。流子の脇腹に、鋭い蹴りが突き刺さる。 「ぐっ……！」 流子は、地面を転がった。 「流子ちゃん！」 マコが叫ぶ。 流子は、すぐに立ち上がった。口の中に、鉄の味。だが、倒れてはいられない。 「この程度で……倒れるかよ！」 流子は、片太刀バサミを構え直した。 乃音は、余裕の笑みを浮かべている。 「あんた、鮮血がないと、ほんとにただのバカね。あたしの動き、全然見えてないでしょ」 乃音は、再び地面を蹴った。 その動きは、まるで風のようだった。右、左、上、下。残像を残しながら、流子の周囲を縦横無尽に駆け回る。 流子は、片太刀バサミを振り回す。だが、その切っ先は、乃音の髪の毛一本すら捉えられない。 「ほらほら、どうしたの？　あんたの自慢の力は、そんなものなの？」 乃音の蹴りが、流子の背中に入った。 「がっ……！」 流子は、前につんのめった。 「流子ちゃん！」 マコが、再び叫んだ。 流子は、膝をつきながらも、乃音を睨みつけた。 （くそ……速い。鮮血があれば、あんな動き、一瞬で捉えられるのに） 悔しさが、胸の奥で燃え上がる。 「ほら、終わりにしてあげる。あんたのそのボロボロの体、二つ星の力で、木っ端微塵にしてあげるわ」 乃音が、音叉を振りかざした。 その時。 「流子ちゃん！　右に跳ぶとき、ちょっとタメがあるよ！」 マコの声が、校庭に響いた。 流子は、はっとした。 （タメ……？） 流子は、乃音の動きを、じっと見た。 確かに。乃音が右に跳ぶ時、ほんの一瞬、左足に体重が乗る。ほんの、コンマ数秒の、わずかな予備動作。 「それと、蹴りは、左足から来るよ！　右は、フェイント！」 マコの声が、流子の脳裏に直接届く。 （マコ……あいつ、いつの間に……） 流子は、マコの方をちらりと見た。 マコは、真剣な顔で、乃音の動きを食い入るように見つめていた。 「流子ちゃん、あたし、見えてる！　乃音ちゃんの動き、全部！」 マコの言葉に、流子は、笑った。 八重歯をむき出しにして。 「上等だ！　マコ、その目、信じるぞ！」 流子は、立ち上がった。 乃音が、再び動いた。 右に跳ぶ。 左足に、わずかなタメ。 「そこだぁっ！！」 流子は、乃音が跳ぶ先を、正確に読んで、片太刀バサミを振り抜いた。 ザシュッ！ 乃音の極制服の肩口が、切り裂かれた。 「なっ……！？」 乃音は、地面に着地し、信じられないという顔で、流子を見た。 「どうした？　今度は、あんたの動きが、止まって見えるぜ」 流子は、片太刀バサミを構え直した。 「バカ流子……調子に乗らないで！」 乃音は、怒りに任せて、再び突っ込んできた。 だが、もう、その動きは、流子には丸見えだった。 「流子ちゃん！　今度は、上から来る！　音叉を振り下ろすよ！」 「分かってる！」 流子は、乃音の音叉を、片太刀バサミの腹で受け止めた。 ガキィン！ 火花が散る。 「くっ……！」 乃音の体が、一瞬、硬直する。 「終わりだ、乃音！！」 流子は、全身の力を込めて、片太刀バサミを横薙ぎに振った。 ズバァァァン！！ 片太刀バサミの刃が、乃音の極制服を、胸元から腹にかけて、深く切り裂いた。 「ああっ……！？」 乃音の極制服が、赤い糸くずのような生命戦維を霧散させながら、崩れ落ちていく。 乃音は、その場に、ぺたんと座り込んだ。 「……やるじゃない、バカ流子」 乃音は、悔しさを滲ませながらも、口元を歪めて笑った。 そして、ポケットから、小さな布の切れ端を取り出した。 「これ、二つ目の欠片よ。持って行きなさい」 乃音は、流子に向かって、欠片を投げ渡した。 流子は、それを空中で受け取った。 布越しに、かすかな温もり。鮮血の、左目の一部。 「……なんで、お前がこれを」 「あたしは、あんたの実力を試すように言われてたの。縫にね。あんたが、あたしに勝てたら、これを渡すようにって」 乃音は、立ち上がり、ボロボロになった極制服の裾を払った。 「次は、もっと強いのが来るわよ。覚悟しておきなさい。あたしは、これ以上、あんたの子守りはしないんだから」 乃音は、そう言い残すと、校舎の陰に消えていった。 校庭には、流子とマコだけが残された。 夕日が、二人の影を長く伸ばしている。 「流子ちゃん！　やったね！　勝ったよ！」 マコは、流子に抱きついた。 「うわっ、あぶねえな！　離れろ、バカ！」 流子は、顔を赤らめて、マコを引き剥がした。 「えへへ、流子ちゃん、照れてる！」 「うるせえ！　照れてねえ！」 流子は、怒鳴ったが、その口元は、わずかに緩んでいた。 マコは、流子の顔を覗き込んだ。 「流子ちゃん、あたし、やっぱり、流子ちゃんと一緒に戦う。一人で抱え込まないで。あたし、流子ちゃんのリラックスの素でしょ？」 流子は、マコの目を、じっと見た。 （……こいつは、本当にバカだ。でも、そのバカに、何度も助けられてる） 流子は、小さくため息をついた。 「……勝手にしろ。でも、死ぬなよ」 流子は、そう言って、マコに背を向けた。 「うん！　死なないよ！　あたし、流子ちゃんと一緒に、いっぱいご飯食べるんだから！」 マコの声が、夕暮れの空に響いた。 その夜。 流子とマコが、廃部屋で身を寄せ合って眠っていると、窓ガラスに、カツン、と小さな音がした。 流子は、目を覚ました。 窓の外に、誰かがいる。 流子は、片太刀バサミを握り、静かに窓に近づいた。 窓を開けると、外には誰もいなかった。 代わりに、窓枠に、一通の封筒が置かれていた。 流子は、封筒を手に取った。裏返すと、差出人は、針目縫。 中を開けると、一枚の便箋。丸っこい文字で、こう書かれていた。 『二つ目、おめでとう。次の欠片は、羅暁の研究棟の地下にあるわ。あなたの、大切な思い出の場所で、待ってるわよ』 流子の手が、震えた。 羅暁の研究棟。 （……あそこは） 流子の脳裏に、幼い頃の記憶が、断片的に蘇る。冷たい手術台。薬品の匂い。体に突き刺さる、無数の針。 「……うっ」 流子は、便箋を握りつぶした。 「流子ちゃん……？」 いつの間にか、マコが起きて、流子の背中を見つめていた。 マコは、流子の震える手を、そっと握った。 「大丈夫だよ、流子ちゃん。あたしが、一緒に行く。どこでも、一緒だよ」 マコの手は、温かかった。 流子は、何も言えずに、ただ、マコの手を握り返した。 窓の外では、雲が、月を隠していた。 暗い夜が、学園を覆っている。 次の戦いが、すぐそこまで迫っていた。