地下闘技場の空気は、重く、熱く、ねっとりと肌に張り付いた。 壁という壁にびっしりと刻まれた無数の傷跡。床に染み込んだ古い血の匂い。天井から吊るされた照明が、ちかちかと不規則に明滅している。 流子は、その光の下で、片太刀バサミを握りしめていた。右腕だけが、やけに重く感じる。左肩から先は、包帯の下で、まだ何かが疼くような感覚があった。 「……来るぞ」 隣に立つ皐月が、低く言った。長い黒髪が、風もないのにわずかに揺れる。紫がかった鋭い瞳が、闘技場の中央をじっと見据えていた。 その視線の先。 針目縫が、立っていた。 薄桃色のゆるふわツインテール。大きな青い瞳。左目を隠す前髪。指先にはめられた指抜きグローブ。その姿は、まるでおとぎ話から抜け出した人形のようだった。 だが、その手の中にあるものだけが、異様だった。 赤い光を宿した、布の欠片。 鮮血の、最後の欠片。 「ねえねえ、流子ちゃん」 縫は、欠片を指先で弄びながら、首を傾げた。 「これ、最後の一個なんだって。すごいでしょ？ あたし、ちゃんと七つ全部、集めちゃった」 「……返せ」 流子の声は、怒りで震えていた。 「返せ、縫。それは、私の相棒だ」 「あはは、やだなあ。返すわけないでしょ？ だって、これから使うんだもの」 縫は、にこりと笑った。目は、まったく笑っていない。 「見せてあげる。あたしの最高傑作を」 縫は、欠片を自分の胸に、ゆっくりと押し当てた。 その瞬間。 赤黒い光が、縫の全身を包み込んだ。 「——起動」 縫の声が、それまでの甘ったるい口調から、低く、冷たいものに変わった。 赤黒い糸が、縫の体から溢れ出る。いや、違う。縫の体が、赤黒い糸を吐き出している。無数の糸が、うごめき、絡み合い、縫の全身を覆っていく。 「な、なにこれ……！」 闘技場の入り口近く、瓦礫の影に隠れていたマコが、悲鳴のような声を上げた。茶色のボサボサしたショートヘアを震わせ、丸くて大きな黒い瞳をいっぱいに見開いている。 「マコ、下がってなさい！ 絶対に顔を出すんじゃないわよ！」 乃音が、マコを庇うように前に出た。金髪のツインテールが揺れる。首にかけたヘッドホンが、かたかたと音を立てていた。 縫の体は、もう、人間の形をしていなかった。 赤黒い繊維が、脈動している。心臓のように、ドクン、ドクンと。その表面には、無数の目のような模様が浮かび、ぎょろぎょろと動いている。 鮮血の面影を宿した、歪な神衣。 模造神衣。 「あははははは！」 縫の笑い声が、闘技場に響き渡る。声は、どこから出ているのか分からない。繊維の塊の、あちこちから、同時に聞こえてくるようだった。 「これよ！ これがあたしの、模造神衣！ 鮮血の力を、完璧に再現した、最高傑作！ ねえ、流子ちゃん、どう？ あたし、似合ってる？」 「……ふざけんな」 流子は、片太刀バサミを構えた。怒りで、指先が白くなる。 「鮮血を、あんな、おぞましいものに、変えやがって……！」 「おぞましい？ ひどいなあ。これは、神衣の進化形なのに」 縫の繊維が、ざわざわと波打つ。 「ねえ、皐月ちゃんも、そう思わない？ あたしたち、昔、一緒に神衣の研究をしたじゃない？ あの頃は、楽しかったわよねえ」 皐月は、答えなかった。ただ、縫を睨みつけている。 「……無視？ つまんないの」 縫の声が、わずかに低くなる。 「まあいいわ。お人形ごっこの続き、始めましょう？」 次の瞬間。 縫の体から、無数の糸状の刃が、放たれた。 赤黒い糸が、鋭く、速く、空気を裂いて飛んでくる。 「流子！」 「分かってる！」 流子と皐月は、同時に左右に跳んだ。糸の刃が、さっきまで二人がいた場所に突き刺さる。石の床が、まるで豆腐のように削れた。 「あはは、避けた避けた！ でも、これだけなら？」 縫が、両腕を広げた。いや、繊維の塊が、無数の触手を広げた。 糸の刃が、全方位から、降り注ぐ。 「くそっ！」 流子は、片太刀バサミを振るった。ギン、ギン、と金属音。糸の刃を、次々と弾き飛ばす。だが、数が多すぎる。 「流子、下がれ！」 皐月が、流子の前に出た。純潔の力が、皐月の体を包む。白い光が、糸の刃を弾く。 「姉さん、無理すんな！」 「無理ではない。お前こそ、その体で無茶をするな」 皐月は、糸の刃を弾きながら、縫に突進した。 「あらあら、皐月ちゃん、相変わらず無茶するのね」 縫の繊維が、皐月の動きを阻むように、床から生えた。足に絡みつく。 「くっ……！」 皐月が、足を取られた。その隙に、糸の刃が、皐月の右脚を狙う。 「姉さん！」 流子が叫んだ。だが、間に合わない。 糸の刃が、皐月の右脚を、貫いた。 ザシュッ。 肉を裂く音。血が、飛び散る。 「……っ！」 皐月が、膝をついた。右脚から、赤い血が、どくどくと流れ出る。 「あはは！ やった！ 皐月ちゃん、動けなくなっちゃった！」 縫の声が、歓喜に震えている。 「さあ、これで、流子ちゃんは一人ぼっちね。お人形の片割れを失ったお人形。かわいそう。でも、大丈夫。あたしが、ずっと一緒にいてあげる」 「……姉さんに、触るな」 流子の声が、低く、地の底から響くようだった。 「触るな。縫。お前が、姉さんに、何をした」 「何って、ちょっと足を刺しただけよ。死んではいないわ。でも、もう戦えないでしょ？ あたしの糸は、癒絹の糸。ただの糸じゃないの。刺された傷は、普通の傷より、ずっと治りが遅いのよ」 縫は、笑いながら、繊維をうごめかせた。 「さあ、流子ちゃん。次は、あんたの番よ。あんたの、残った右腕も、もらってあげる」 流子は、縫を睨んだ。 怒りで、頭が、真っ白になる。 （こいつは、姉さんを、傷つけた） （こいつは、鮮血を、奪った） （こいつは、私の、全てを、奪おうとしている） 「……許さない」 流子の体が、熱くなる。 体内の生命戦維が、激しく共鳴し始めた。 「許さない。お前だけは、絶対に、許さない……！」 その瞬間。 流子の左腕の断面が、赤い光を放った。 包帯が、内側から、弾け飛ぶ。 「な、なに……！？」 縫の繊維が、ざわつく。 闘技場に散らばっていた、三つの鮮血の欠片。流子が回収したはずの、右目、左目、胴体の欠片が、流子の体へと、吸い込まれていく。 いや、吸い込まれているのではない。引き寄せられているのだ。流子の体内の生命戦維が、鮮血の欠片を、呼んでいる。 「あ……ああ……」 流子の左腕の断面から、赤い戦維が、噴き出した。 糸のように、光の筋のように、赤い戦維が、うごめき、絡み合い、形を成していく。 腕の形に。 不完全な、赤い光を放つ、腕の形に。 「流子……聞こえるか」 頭の中に、直接、声が響いた。 懐かしい、声。 「鮮血……？」 流子の目から、涙が、こぼれた。 「鮮血……鮮血なのか……？」 「ああ。俺だ。……随分と、心配をかけたようだな」 鮮血の声は、少しだけ、笑っているようだった。 「すまない、流子。俺は、まだ完全ではない。だが、お前が、俺を呼んでくれた。それだけで、十分だ」 「鮮血……鮮血……！」 流子は、泣きながら、新生した左腕を、握りしめた。 赤い光の腕。まだ、完全ではない。指の形も、ぼんやりしている。だが、確かに、そこに、ある。 鮮血の、温もりが。 「あはははは！ すごい！ すごいわ、流子ちゃん！ その状態から、鮮血を再構成するなんて！ あたしの予想を、はるかに超えてる！」 縫は、狂喜の声を上げた。 「でも、不完全ね。その腕、まだ、戦える状態じゃないでしょ？ あたしの模造神衣には、勝てないわよ」 「……勝てるかどうかは、やってみなきゃ分からねえだろ」 流子は、片太刀バサミを、逆手に持ち替えた。 「鮮血。行くぞ」 「ああ。お前の体は、まだ万全ではない。だが、俺が支える。思い切り、やれ」 流子の全身に、鮮血の戦維が、巡る。 人衣一体。 失っていた感覚が、戻ってくる。 （これだ。この感覚だ） （鮮血と、私が、一つになる感覚） 流子は、地面を蹴った。 「はああああっ！」 縫に向かって、一直線に突進する。 「あはは！ 来なさい！ お人形の意地、見せてもらおうかしら！」 縫の糸の刃が、流子を迎え撃つ。 だが、流子は、避けなかった。 新生した左腕で、糸の刃を、掴み取った。 「なっ……！？」 縫の声が、初めて、驚きに染まる。 赤い光の腕が、糸の刃を、しっかりと掴んでいる。 「お前の糸は、鮮血の欠片でできてる。なら、鮮血の力で、掴める」 流子は、掴んだ糸を、力任せに引き寄せた。 「う、うそ……！」 縫の巨体が、バランスを崩す。 「今よ！ 乃音！」 皐月が、倒れたまま、叫んだ。 「分かってるわよ！」 乃音が、縫の背後に回り込んでいた。極制服の能力で、縫の注意を引く。金髪のツインテールが、風を切る。 「こっちよ、縫！ あんたの相手は、あたしもいるんだから！」 縫の繊維が、乃音の方に向く。 「邪魔しないでくれる？ あたしは今、流子ちゃんと遊んでるの」 縫の糸が、乃音に襲いかかる。だが、乃音は、それを軽やかにかわした。 「流子ちゃん！」 マコの声が、闘技場に響く。 「右！ 縫ちゃんの右側、糸が薄いよ！ あたし、見えてる！ あそこを狙って！」 マコは、瓦礫の影から、必死に叫んでいた。その丸い瞳は、縫の繊維の動きを、食い入るように見つめている。 「……右か」 流子は、マコの言葉を信じた。 迷わず、縫の右側に、踏み込んだ。 「させるか！」 縫の繊維が、流子を阻もうとする。だが、マコの言う通り、右側の糸は、薄い。 「うおおおおっ！」 流子は、片太刀バサミを、逆手のまま、全力で振り抜いた。 新生した左腕と、右腕。両方の力で。 鮮血の戦維が、刃に宿る。 「武滾流猛怒……！」 一撃。 縫の模造神衣の、右脇腹に、叩き込まれた。 ギャアアアアアアアッ！ 模造神衣が、悲鳴のような音を立てた。 赤黒い繊維が、裂ける。破れる。弾け飛ぶ。 「あ……ああ……！？」 縫の声が、苦しみに歪む。 模造神衣が、崩れていく。鮮血の欠片が、縫の体から、弾け飛んだ。 「やった……！」 マコが、飛び上がって喜んだ。 「流子ちゃん、やった！ やったよ！」 縫は、よろめきながら、元の姿に戻っていく。薄桃色の髪。青い瞳。人形のような姿。 だが、その笑顔は、まだ、崩れていなかった。 「……あはは。やるじゃない、流子ちゃん」 縫は、口元の血を拭いながら、笑った。 「でも、覚えてなさいよ。お前の正体を知っているのは、あたしだけじゃない。……あの人も、知ってるんだから」 「あの人……？」 流子が、問い返す。 だが、縫は、答えなかった。 「じゃあね、流子ちゃん。また、遊びましょう」 縫は、笑顔のまま、瓦礫の中へ、消えた。 「待て！ 縫！」 流子は、追おうとした。 「流子、待て！」 皐月の声が、流子を止めた。 「姉さん……！」 流子が振り返る。皐月は、右脚を押さえたまま、苦しそうに息をしていた。血が、まだ、流れている。 「……追うな。お前の体も、鮮血も、まだ完全ではない。それに、私の足では、足手まといだ」 「でも……！」 「流子ちゃん、皐月ちゃんの言う通りだよ！ 今は、治療が先！」 マコが、駆け寄ってきた。 「あたし、応急処置できるよ！ お父さんが、闇医者だから、そういうの教えてくれてるんだ！」 マコは、皐月の右脚に、手際よく包帯を巻いていく。その手つきは、意外なほど、しっかりしていた。 「……助かる」 皐月が、小さく言った。 「縫の逃走経路は、あたしが確認するわ。あんたたちは、先に地上に出てなさい」 乃音が、縫が消えた瓦礫の方へ、走っていく。 「乃音、気をつけろよ」 「バカ流子に言われなくても、分かってるわよ。あんたこそ、皐月様をしっかり支えなさい」 乃音は、振り返らずに、そう言い残した。 流子は、皐月の肩を、支えた。 「……姉さん。歩けるか？」 「ああ。お前の肩を借りれば、問題ない」 皐月は、流子の肩に、体重を預けた。 「……重くないか」 「重いわけないだろ。私を誰だと思ってる」 流子は、少しだけ、笑った。 四人は、地下闘技場を後にした。 --- 本能字学園の屋上に、夜風が吹いていた。 学園都市・本能字町の灯りが、眼下に広がっている。三方を低い山脈に囲まれ、南に海を望む、この町。再建された学園の屋上からは、その全てが見渡せた。 「……きれいだな」 流子は、フェンスに寄りかかりながら、呟いた。 左腕には、赤い光の腕。まだ、完全ではない。時々、ちかちかと瞬いている。 だが、確かに、そこに、鮮血の温もりがあった。 「流子ちゃん、見て見て！ 海が、月の光で、キラキラしてるよ！」 マコが、フェンスに張り付いて、はしゃいでいる。 「ああ、そうだな」 流子は、マコの隣に立った。 「……流子」 皐月が、ゆっくりと、歩いてきた。右脚には、マコが巻いた包帯。まだ、痛むはずだ。だが、皐月は、顔に出さない。 「姉さん。足は、大丈夫なのか？」 「問題ない。お前こそ、その腕は、どうなのだ」 「……まだ、完全じゃない。でも、鮮血の声は、聞こえる。それだけで、十分だ」 流子は、左腕を見つめた。 赤い光が、まるで、呼吸するように、ゆっくりと明滅している。 「……なあ、姉さん」 流子は、皐月の方を向いた。 「ごめん。私、一人で突っ走って。姉さんに、何も相談しないで。そのせいで、姉さんに、怪我をさせた」 流子の声が、震えていた。 「謝るのは、私の方よ」 皐月が、静かに言った。 「お前を、一人で戦わせた。お前が、どれほど苦しんでいたか、私は、気づいていたのに。何も、できなかった」 皐月の声も、わずかに、震えていた。 「姉さん……」 流子の目から、涙が、あふれた。 「ごめん……ごめん、姉さん……」 流子は、皐月の手を、握った。 皐月も、流子の手を、握り返した。 二人の涙が、夜風に、散っていく。 「……あたし、何だか、泣けてきちゃった」 マコが、鼻をすすった。 「あんたが泣いてどうすんのよ」 乃音が、屋上の入り口から、現れた。 「乃音、どうだった？」 「縫の姿は、もう、どこにもなかったわ。でも、あいつの言ってた『あの人』ってのが、気になるわね。あたし、心当たりを探ってみる」 乃音は、そう言って、流子の方を向いた。 「バカ流子。次は、もっとマシな戦い方しなさいよ。あんた、いつも、無茶ばっかりなんだから」 乃音の声は、毒舌だった。だが、その表情は、どこか、安堵していた。 「……うるせえな。分かってるよ」 流子は、少しだけ、笑った。 「鮮血。……まだ完全じゃないけど、ありがとな」 流子は、左腕に、話しかけた。 「ああ。俺も、お前ともう一度戦えて、嬉しいぞ。……流子、お前は、一人じゃない。忘れるな」 鮮血の声が、流子の頭の中に、優しく響いた。 「……ああ」 流子は、空を見上げた。 星が、瞬いている。 --- その夜。 糸港市。 貿易港として栄える、人口二十五万の港湾都市。その外れにある、古びた倉庫街。 誰もいないはずの倉庫の奥で、一つの影が、動いていた。 「……ええ。鮮血の欠片は、四つ回収されました」 縫は、暗闇の中で、何かと通信していた。手に持った小さな端末が、かすかに青い光を放っている。 「でも、問題があります。流子の体内の戦維が、予想以上に活性化しています。このままでは、計画に支障が出るかもしれません」 縫の声は、いつもの甘ったるい口調ではなかった。低く、真剣な、報告者の声。 「ええ。分かっています。……次の段階に進みます」 通信が、切れた。 縫は、端末をしまい、暗闇の中で、にこりと笑った。 その背後で。 倉庫の、さらに奥の闇。 何かが、脈動していた。 巨大な、戦維反応。 ドクン。 まるで、生き物の心臓のように。 縫の背後に、別の影が、動き出す。 --- 本能字学園の屋上。 流子たちは、夜明けを迎えようとしていた。 東の空が、うっすらと、白み始めている。 「……夜明けだ」 流子は、空を見つめた。 「流子ちゃん、どうしたの？ 難しい顔して」 「……なんでもない。ただ、なんとなく、嫌な予感がする」 流子は、左腕を、ぎゅっと握りしめた。 赤い光が、強くなる。 「鮮血。お前は、どう思う？」 「……分からん。だが、縫の言葉が気になる。『お前の正体を知っているのは、あたしだけじゃない』。あの言葉には、何か、裏がある」 「ああ。私も、そう思う」 流子は、海の向こうを見つめた。 糸港市の方向。 「何かが、動き出してる。……きっと、これから、もっと、大変なことになる」 「流子ちゃん、大丈夫だよ！ あたしが、ついてるから！ 乃音ちゃんも、皐月ちゃんも、鮮血も、みんな、いるんだから！」 マコが、流子の背中を、ぽんと叩いた。 「……ああ。そうだな」 流子は、マコの方を向いて、笑った。 「ありがとな、マコ」 「えへへ。どういたしまして！」 マコが、満面の笑みを浮かべる。 「……バカ流子。あんた、笑うと、少しはマシな顔になるのね」 乃音が、ぼそりと言った。 「うるせえな。余計なお世話だ」 流子が、言い返す。 「流子。……強くなれ。お前は、まだ、戦わなければならない。だが、一人で戦うな。お前には、仲間がいる。私もいる。それを、忘れるな」 皐月が、流子の目を、まっすぐに見つめて言った。 「……ああ。分かってる。姉さん」 流子は、皐月の手を、もう一度、握った。 夜明けの光が、四人の姿を、照らし出した。 流子の左腕の赤い光が、朝日に、溶けていく。 新たな戦いの予感が、静かに、彼女たちを包んでいた。