影虎にもう部屋には行かないと告げられた夜から、奥御殿の空気が変わった。 変わった、というより——剥がれた。これまでの冷たい無視は、まだ「存在を認めている」という意味があった。だが翌朝から、廊下を歩くひかるを見る城の女たちの目は、虫でも見るような色をしていた。 「敵の忍と笑い合っていた女が、側室とは」 声を潜めていなかった。聞こえよがしに言っているのだ。ひかるの三歩後ろから、廊下の女たちがひそひそと続ける。 「どこの馬の骨とも知れない。殿も物好きなこと」 ひかるは足を止めなかった。止めたら負けだと思った。でも、耳の奥に言葉が刺さったまま、抜けなかった。 タエが食事を運んでくるのは、以前と変わらなかった。でも中身が変わった。冷えた麦飯が一膳。薄い塩湯。それだけ。影虎の命令ではない——女たちが勝手に落としたのだ、ひかるの格を。タエ自身はひかるを気にかけているのが、目を見ればわかった。でも廊下を誰かが通る気配がするたびに、タエは視線を床に落として、膳を置くとすぐに部屋を出ていった。 ひかるは一人で、冷たい麦飯を食べた。 一日目。二日目。三日目。 日が経つにつれて、廊下の陰口は内容が変わっていった。最初は敵の忍との密通という話だったが、三日目になると、もとから怪しい女だったという話になっていた。川から拾ってきた素性も知れない女。殿が哀れに思っただけで、寵愛でも何でもない。四日目の朝には、現代とやらから来たなどという話は与太話で、ただの嘘つき女だという声が廊下から聞こえてきた。 ひかるは部屋の隅に膝を抱えて座っていた。 （わかんない。何がどうなれば、この状況が変わるのか） 影虎への想いがある。返り血を浴びて戻ってきたあの夜の、静かな一言を、ひかるはまだ覚えていた。もう誰にも手は出させない——あれは本物だったと思っていた。でも影虎はひかるの言葉を最後まで聞かなかった。背を向けた。それが全てだった。 ユキカゼへの気持ちも、もつれたままだった。温かい手の感触。霧みたいな静かな声。でもあの男はカスミノカミ家の忍だ。稲葉家の宿敵の手の者が、なぜひかるに近づいたのか——その問いの答えを、ひかるはまだ持っていなかった。 四日目の夜、ひかるは声を出さずに泣き始めた。 泣くつもりなんてなかった。気がついたら頬が濡れていた。膝に顔を埋めて、唇を強く噛んで、声が漏れないようにした。泣き声を聞かれたら、また何か言われる。それだけはいやだった。 だから声を殺して、泣いた。 　　　＊ 泣き疲れて、壁に背をもたせかけていた。 部屋の隅がいちばん落ち着いた。角に体を押し込んで、膝を胸に引き寄せる。灯台の明かりが小さく揺れている。城が静かになってから、どれくらい経ったのか。 そのとき——格子窓に、影が差した。 音がしなかった。気配が先にあって、次に人の形が窓の外に浮かんだ。薄い銀の髪。左右で色の違う目。霧が人になったみたいな静かさで、ユキカゼが格子の向こうに立っていた。 ひかるは動けなかった。泣き腫れた顔を、見られている。それだけで、また喉の奥が熱くなる。 ユキカゼは格子から体を滑り込ませた。音ひとつしない。部屋の中に降り立って、ひかるを見た。その顔が、一瞬固まった——ひかるの顔を見て、何かを言おうとして、言葉が出ない顔だった。 少しの沈黙の後、ユキカゼは静かに言った。 「……君に、逃げてほしい」 ひかるは顔を上げた。 「俺が城の外まで連れ出す。一緒に来て」 ユキカゼの声は穏やかだった。でも目の奥に、苦しさがあった。何かを決めてきた人間の、ぎりぎりの顔だった。 ひかるの胸がぐらついた。 影虎に拒絶されたこの場所にいる理由が、今のひかるにはわからなかった。城の女たちに蔑まれて、食事を削られて、侍女にも近づいてもらえなくて——ここにいて、何になるのか。ユキカゼの差し伸べた手が、今夜だけは本物の出口に見えた。 ひかるは手を伸ばしかけた。 その瞬間——城の外壁の方向から、金属の音がした。 刃が刃を弾く音。それから、くぐもった呻き声。 ユキカゼの顔から表情が消えた。目が細くなる。立ち上がって、窓の外へ鋭く視線を飛ばす。その体が、別の生き物みたいに緊張した。 「……シノメ」 絞り出すような、小さな声だった。 　　　＊ 廊下に、人の気配が来た。 足音ではなかった。気配が滑り込んでくる感じ——そういう動き方をする者たちが、奥御殿へ向かっていた。ツキカゲ衆。カスミノカミ家直属の忍集団。今夜の侵入は、ユキカゼが城に現れたタイミングに合わせて組まれた作戦だった。頭領シノメが、ユキカゼを囮として使ったのだ。ユキカゼ自身は何も知らされていなかった。 廊下の障子が蹴り破られた。 ひかるの腕を、黒ずくめの手が掴んだ。力が強くて、立たされる前に膝から体が持ち上がった。 「放して！」 次の瞬間、ユキカゼが間に割り込んだ。 刀が鳴った——ザシュッ。腕を掴んでいた手が、離れた。 ユキカゼの顔は怒りに歪んでいた。これまで一度も見たことのない顔だった。静かな男が怒ると、こんなにも凄みが出るのかと、ひかるは呆然と立ち尽くした。 「君たちに彼女は渡さない」 廊下に三人。全員ツキカゲ衆の忍だった。ユキカゼと同じ組織の人間たちが、刀を抜いて向かってくる。狭い廊下での斬り合いが始まった。 刃が交わるたびに火花が飛ぶ。ユキカゼの動きは速かった——霧みたいに滑って、死角から打ち込む。でも三対一で、廊下には逃げ場がなかった。一人を退けると、別の一人が踏み込んでくる。 ユキカゼの左腕に、刃が掠めた。 着物の袖が裂けて、赤いものが滲んだ。ユキカゼは顔色を変えなかった。そのまま斬り返して、もう一人を壁際に追い込む。城の兵の声が遠くから聞こえ始めた——騒ぎに気づいた者たちが、こちらへ向かってきている。 ひかるは床に座り込んだまま、動けなかった。 頭の中で、事実が整理されていく。ユキカゼが今夜来た。そのタイミングに合わせて、仲間の忍が侵入した。ユキカゼが知らなかったとしても——彼がここにいたことが、敵を引き込んだ。 （最初から、こうするために近づいたんじゃないの） 違う、とひかるの別の部分が言う。今この男は仲間に向かって刀を抜いている。腕から血が出ていても、ひかるの前から退かない。それは本物だ。 でも。 （最初は？ 最初から今夜のために、あたしに近づいたんじゃないの） 斬り合いが一段落した。廊下の三人が後退し、城の兵が合流し始めた。侵入した忍たちは追い詰められ、撤退を始めている。ユキカゼだけが廊下に立ったまま、息を乱していた。 ひかるは顔を上げて、ユキカゼを見た。 「……ぜんぶ嘘だったの？」 声が震えた。泣いていた。泣くつもりじゃなかった。でも声が出た瞬間、目から涙が落ちた。 ユキカゼは何も言えなかった。 口を開いた。でも声が出ない。出ない、というより——何を言っても、今夜の事実を消せないと、この男は知っている。だから黙っている。 その沈黙が、ひかるの問いへの答えに見えた。 　　　＊ ドォン——と、中庭の方向から、大きな音がした。 本丸御殿の方角だった。城の兵の声が上がり、それから鋼の音が連続した。激しく、速く、一方的に。 影虎が単身で出ていった、とひかるが知ったのは後からだった。城の異変を察知して、家臣を集める時間を惜しんで、一人で刀を抜いた。 中庭と回廊に潜んでいたツキカゲ衆の本隊——影虎はそこへ斬り込んだのだ。 音は激しかった。かちあう金属の音。叫び声。倒れる音。そして静寂。また金属の音。それが何度も繰り返されて、やがて——収まった。 ひかるが奥御殿の廊下に出たとき、影虎が回廊の角を曲がってくるのが見えた。 左腕に赤い濡れがある。背中に二か所、着物が裂けている。歩くたびに右足が僅かに揺れる。血まみれだった。倒れそうなほどではない。でも確実に、深手を負っていた。 ひかるは走った。 何も考えなかった。走り出してから、「駆け寄っている」という事実に気づいた。影虎の背中の傷口から、じわりと血が滲み出ているのが見えた。手を伸ばした。 影虎の手が、それを払った。 「……敵の……女に」 声が掠れていた。意識が朦朧としている。それでも言葉だけははっきりしていた。 「触られたくない」 それだけ言って、影虎は壁に手をついた。家臣が二人、慌てて駆けつけてくる。影虎は自分の足で、本丸御殿へ向かって歩き始めた。 ひかるは伸ばした手を、宙に止めたまま立っていた。 指先が、震えた。 （敵の女） その三文字が、胸の真ん中に刺さって、抜けない。影虎を心配して駆け寄った。それだけだった。それだけだったのに——「敵の女」と言われた。影虎の目には、ひかるはずっとそういう存在だった。 ひかるが今、泣きたいと思っている相手は——怒りでも、ユキカゼへの疑念でもなく——影虎のことだった。血まみれで倒れそうな影虎を見て、怖いと思うより先に駆け寄った。その感情に、今初めて気づいた。 そしてその瞬間に、拒絶された。 　　　＊ 夜が深まっていく。 ユキカゼは城の兵に追われて、気配ごと消えた。影虎は家臣たちに連れられて本丸御殿へ運ばれた。奥御殿の廊下は、騒ぎが収まるにつれて、急速に静かになっていった。 ひかるの部屋に、誰も来なかった。 タエも来ない。灯台の油が少なくなって、明かりが揺らいでいる。廊下のざわめきが遠くなり、城が息を潜めるような静寂に戻っていった。 ひかるは部屋の隅に座って、膝を胸に引き寄せた。 泣いた。今度は声を殺す力もなかった。かすかな嗚咽が、暗い部屋に落ちた。それをかき消す声も、聞いてくれる人間も、この部屋にはいなかった。 元の時代に帰りたかった。コンビニに行きたかった。友達に電話したかった。橋の上を自転車で走っていたあの夜に——あのトラックを避けなければよかったとすら、思った。 でも涙の奥で、熱いものがひとつ残っていた。 あの瞬間、影虎が血を流して廊下を歩いてきたとき——ひかるは考える前に走り出していた。怖いとも、拒絶されるかもしれないとも、考えなかった。ただ、手を伸ばした。 それが何なのか、ひかるにはまだ言葉にできない。 好きという言葉は軽すぎる気がした。でも他の言葉も持っていなかった。ただ——あの人が倒れそうで、だから走った。それだけが、今夜の全てより確かなことだった。 泣きながら、ひかるは天井を見上げた。 明日をどう生きるか、誰かに教えてほしかった。でも誰もいない。城の全員がひかるを蔑んでいて、信じていた二人の男に同じ夜に拒絶されて——それでもひかるはまだここにいる。 （わかんない。でも、逃げるのも違う気がする） ユキカゼの手を取りかけた。あの瞬間、確かに揺れた。でも取らなかった。取れなかった——正確にはそうだが、それは事態が変わったからではなかった。ひかる自身の中の何かが、まだここにいると言っていた。 それが何なのかも、まだわからなかった。 夜が明けるまで、ひかるは部屋の隅に座ったまま、泣き続けた。声を殺して、膝に顔を埋めて。灯台の明かりが消えて、部屋が暗くなっても、動かなかった。 暗闇の中で、奥御殿の廊下に、ひとつの足音がした。 女の足音だった。ゆっくりと、確かめるように。ひかるの部屋の前で——止まった。 障子は開かない。声もない。 ただそこに、誰かが立っている。