ユキカゼの言葉が、ひかるの胸の中でまだ響いていた。 カスミノカミの大軍が、ミカヅキ峠を越えようとしている——。 その夜、ひかるは眠れなかった。布団の上に座ったまま、膝を抱えて、暗い天井を見上げていた。影虎の傷はまだ完全には塞がっていない。それでも出陣を止めようとしても、あの男が聞くはずがない。止める言葉を、ひかるは持っていない。 でも——何かできることが、あるはずだ。 頭の中で、地図が広がった。日本史を専攻していた頃に読み漁った戦国期の合戦記録。峠での伏兵戦術。狭い地形を使って大軍を分断する方法。そして、現代の化学の授業で習ったこと——硫黄と木炭を特定の比率で混ぜると、爆発に近い急燃焼が起きる。 （できる。できるかもしれない） ひかるは立ち上がった。 ＊ 夜明け前の本丸御殿は、すでに動いていた。 廊下の向こうから、鎧の音と足音が重なって届いてくる。ひかるが御殿の入り口に立つと、家臣の一人が「奥には入れない」と前に出てきた。ひかるは止まらなかった。昨夜と同じ顔で、同じ目で、真っ直ぐに前を向く。 「影虎様に伝えてください。策があります」 家臣が渋面を作った。その時、廊下の奥から声がした。 「通せ」 低く、短い一言。家臣がぱっと道を開ける。ひかるは大広間に足を踏み入れた。 影虎が床に膝を立てて地図を広げていた。背中の包帯が着物の下に微かに浮いている。左隣に座っているのは、筆頭家老の堂嶋半兵衛だった——五十五歳、顎に白い無精髭を蓄えた武骨な顔の男で、影虎の父の代から稲葉家を支えてきた重臣だ。その目がひかるを見た瞬間、鼻でかすかに息を吐く音がした。女が何をという気配が、顔に出ていた。 ひかるは気にしなかった。床に膝をつき、懐から折りたたんだ紙を取り出す。昨夜、灯台の明かりで書いた手書きの図だった。 「ミカヅキ峠の地形を使った三段の伏兵と、火薬の仕掛け罠です」 「……火薬？」 半兵衛の声に、はっきりした侮りが混じっていた。ひかるは構わず続けた。 「硫黄と木炭と炭素を混ぜたものです。この城の蔵に硫黄はありますか。鍛冶屋が使う分の在庫なら」 「……ある」 影虎の声が、静かに答えた。ひかるは図に指を走らせながら続けた。峠の入り口——道幅が狭くなる地点。崖の高さ。風の向き。カスミノカミ軍の先鋒が密集して通過しようとする瞬間に火薬の罠を起爆させれば、先頭の部隊が乱れる。その隙に第一の伏兵が横から突く。退こうとした敵が後続にぶつかって混乱したところへ第二の伏兵。退路が見えたと思って動いた残敵に第三の伏兵——。 半兵衛が途中で口を挟もうとして、止まった。 ひかるが峠の崖の高さを正確な数字で言ったからだ。道幅も、湿地の位置も、風が東から吹く朝の時間帯も——全部、合っていた。半兵衛がひかるを見る目が、少しだけ変わった。 影虎は最後まで黙って聞いていた。 ひかるが話し終えると、しばらくの沈黙があった。影虎の灰色の瞳が、地図に落ちたまま動かない。ひかるは自分の呼吸を意識した。どう思われているのか、受け入れてもらえるのか——わからない。でも引かなかった。引けなかった。 「その策、全て採用する」 短く、はっきりした声だった。 半兵衛が「殿」と声を上げかけて、影虎の横顔を見て口を閉じた。影虎が立ち上がりながら、ひかるに一度だけ視線を向ける。 「怪我するな」 それだけだった。でもその一言が——ひかるの胸の奥で、じわりと熱くなった。 ＊ 出陣前夜、城の裏庭に月の光が落ちていた。 ひかるはそこで待っていた。石畳が冷たかった。初夏の夜風が袖を揺らす。どこかで虫の声がしていた。 気配が先に来た。音はなかった。 薄い銀の髪が、月明かりの中にぼんやりと浮かぶ。左が青、右が薄紫——左右で色の違う目が、ひかるを見た。ユキカゼが、闇の中から形を持って現れた。左腕の傷跡に巻かれた布が、端から滲んでいる。顔色が良くなかった。それでも立っていた。 二人の間に、しばらく言葉がなかった。 ひかるは正面を向いたまま、ゆっくりと口を開いた。 「あなたの気持ちは本物だと思う」 ユキカゼが静かに立っていた。 「だから、正直に言う。あたしは影虎のそばにいたい」 ユキカゼは何も言わなかった。 月の光の中で、彼の顔が微かに動いた。何かを堪えているような、それでも受け取ろうとしているような——複雑な、静かな表情だった。痛みと、それを飲み込む意志が、ゆっくりと交差した。 やがてユキカゼが、一歩前に出た。 ひかるの手を、両手でそっと包んだ。 温かかった。その温もりが、静かで、短くて、だからこそひかるの胸に深く刻まれた。 「……幸せになれよ」 それだけ言って、ユキカゼは夜の闇に溶けていった。音もなく。霧が消えるみたいに。 ひかるはしばらく、その方向を見ていた。 頬を一筋、涙が伝った。本物の気持ちを、この手で断った。それが正しかったと思う。でも痛くないわけじゃなかった。ユキカゼの手の温もりが、まだ残っていた。 ひかるは涙を拭って、踵を返した。 自分が選んだ道の重さを、全身で受け止めながら、城に戻った。 ＊ 翌朝、影虎の軍がミカヅキ峠へ向かった。 ひかるはイナバ城で待った。それしかできなかった。 城下の方向を窓から見下ろしながら、手を握ったり開いたりを繰り返した。タエが黙って隣に座っていた。何も言わない。ただそこにいてくれた。それがひかるには、今日だけは、十分だった。 昼を過ぎた頃、遠くで音がした。 ドン、と空気が揺れるような低い音。それから、しばらく間があって——また、ドン。 ひかるの手が、膝の上で固まった。 その後は静かだった。静かすぎて、かえって怖かった。タエがひかるの袖をそっと掴む。二人で窓の外を見ていた。 勝報が届いたのは、午後も遅い頃だった。 家臣が廊下を走ってくる足音が聞こえた。「ご勝利！」という声が遠くから届いた瞬間、ひかるの目から涙がぽろりとこぼれた。 自分でも驚いた。涙が出るとは思っていなかった。でも、止められなかった。あの地図に書いた線が、あの峠の数字が——本当に人を守ったのだという事実が、一気に全身に広がった。 タエが「ひかる様」と小さく言って、そっと手を握った。 ＊ 影虎が戻ってきたのは、夕暮れ時だった。 返り血を浴びていた。着物の左肩と袖が濃い赤に染まっている。それでも自分の足で歩いていた。家臣たちが左右を固めて、本丸御殿に向かっていく。 ひかるは廊下に出て、立っていた。 影虎が廊下に入ってきた。家臣たちが周囲にいる。騒がしい空気の中で、影虎の視線が——まっすぐひかるを捉えた。 ひかるの足が、一歩前に出た。 影虎が立ち止まった。家臣たちが自然に、わずかに距離を取った。 二人の間に、静かな空間ができた。 影虎の口が、ゆっくりと開く。 「選べとは言わぬ」 低い声だった。命令ではなかった。今まで聞いたことのない声の質だった。 「ただ——ここにいてくれ」 ひかるの喉が、ぎゅっと締まった。言葉が出てこない。 涙が、頬を伝った。 この男が、初めてひかるの意志を問うた。命令でも、哀れみでもなく——ただ、いてほしいと言った。それだけの言葉が、今まで浴びてきた全てのどの言葉より、深くひかるの胸に届いた。 ひかるは頷いた。 言葉ではなく、全身で。ここにいる、という意志を、体全体で示した。 影虎の顔が——ほんのわずか、緩んだ。左頬の刀傷の近く、目の端の力が少しだけ抜けた。冷たい武将の顔ではなく、ただ一人の男の顔で。 ひかるはその変化を見て、胸の奥で何かがゆっくりと、確かに落ち着いていくのを感じた。 ＊ 廊下の陰で、おもとが見ていた。 漆黒の髪が着物の上で静かに揺れている。深い黒の瞳が、影虎とひかるの間を——遠くから、じっと見つめていた。 その表情に、嫉妬はなかった。怒りもなかった。 六年分の疲れと、それでも手放せなかった何かを、ようやく下ろした人間の顔だった。 おもとはゆっくりと、一度だけ、小さく頭を下げた。 ひかるには見えなかったかもしれない。でも、確かにそこにあった。言葉のない、静かな承認だった。 政略結婚の孤独の中で六年間戦い続けてきた正室が、初めて感情で動く側室を——認めた瞬間だった。 ＊ その日の夕暮れ、影虎はひかるを天守物見台に連れ出した。 城の最上部へ続く石段は急で、ひかるの足が少し遅れた。影虎は振り返らなかったが、歩くのを遅くした。それだけで十分だった。 物見台に出た瞬間、城下町タテガワの灯りが広がった。 夕日を受けたハヤセ川が、橙と金を混ぜたような光でゆっくりと流れている。川岸の漁師の小屋に明かりが灯り始めていた。表通りのオモテスジに人の声が遠く聞こえる。初夏の風が、二人の間を静かに吹き抜けていく。 ひかるは手すりに手をついて、川の方向を見た。 ハヤセ川——あの川に流れ着いた夜のことを思い出した。冷たい水の中で、必死に岸を探したこと。この時代が何なのか、何も分からなかったこと。 あの川の北、三キロ先に「神隠しの淵」と呼ばれる祠がある。そこへ戻れば、元の時代に帰れるかもしれない。それは今もわからない。たぶんずっと、わからないまま——。 ひかるは一度だけ、川の方向を見た。 それから、影虎の横顔に視線を戻した。 その時、影虎の手がひかるの手に重なった。 大きな手だった。いくつもの傷跡のある、武人の手だった。包み込むように、静かに、ひかるの手を握った。 ひかるは帰れないかもしれない。元の時代には、もう戻れないかもしれない。友達も、コンビニも、スマホも——全部、遠い遠いところにある。 でも。 （ここが、あたしの居場所だ） 初めて、迷いなくそう思えた。 ひかるは影虎の手を、静かに握り返した。 夕日がハヤセ川に溶けていく。城下の灯りがひとつ、またひとつと増えていく。風が吹いて、ひかるの黒いショートボブをわずかに揺らした。 影虎は何も言わなかった。ひかるも言わなかった。 ただ二人で、この城と、この川と、この時代を——並んで見下ろしていた。 その静けさの中で、ひかるは初めて、自分の意志でここに立っていると感じた。 流されてきたのではない。選んで、ここにいる。 城内に正式な触れが回ったのは、翌朝のことだった。木村ひかる、稲葉影虎の側室として迎えるという、短い言葉だけの触れが。おもとの部屋からは、その日一日、何の音も出なかった。でもひかるが廊下ですれ違った時、おもとはひかるを見て——ほんの一瞬だけ、固い表情の中に何か柔らかいものを覗かせた。 「……当然のことですわ」 それだけ言って、通り過ぎた。 ひかるは少し笑った。 この城での日々は、まだ続いていく。戦は終わっていない。カスミノカミ家は先鋒を失っただけで、まだ動ける力を持っている。タカサゴ家がこの勝利をどう受け取るかも、まだわからない。 でも今は——。 ひかるは天守物見台の方向を一度振り返った。夕暮れの空が、まだ橙に染まっていた。 ここが居場所だ。 それだけが、今のひかるには十分だった。