体育館の空気が、張り詰めていた。 スニーカーのゴム底がフローリングを擦る、あの甲高い音。ボールが弾む規則的なリズム。そして、息遣い。 あたし、井上彩子はベンチに座り、ストップウォッチを握りしめながら、コートを見つめていた。隣では、選手たちのタオルとドリンクが、整然と並べられている。 今日は、嶺南高校との練習試合。 たったの二日前、あの白河かなでにノートを馬鹿にされ、リョータと晴子の姿に胸を引き裂かれた日から、あたしはこの日のために全てを準備してきた。 試合はすでに始まっていた。 「……なるほど。やっぱり、予想通りだわ」 スコアボードに目をやる。 １２対２２。 湘北が、１０点差をつけられていた。 コートの上では、桜木花道が、まるで生まれたての小鹿みたいに、ぎこちなくドリブルをしている。パシッ、パシッ、とボールが手から離れ、足に当たりそうになる。 「ぬうう！ ボールが言うことを聞かんのだ！」 敵チームのポイントガードが、いとも簡単に花道からボールを奪い取った。そして、速攻。シュートが放物線を描き、スッとネットを揺らす。 嶺南のベンチから、控え選手たちの嬉しそうな声が上がった。その中の一人が、手にしたメモに素早く何かを走り書きしている。 （そう。それでいいのよ） あたしは、表面だけは悔しそうに顔をしかめながら、心の奥では静かに笑っていた。 あのメモは、きっとかなでの指示で、花道のミスのパターンを記録しているんだろう。リョータのパスコースも、三井先輩のスタミナ消費率も、全部。 全部、あたしが「見せた」データだ。 「うう……何がいけねえんだ。俺の動き、なんか変か？」 花道が、ベンチに戻ってきて、大げさにうなだれる。その目が、ちらりとあたしを見て、いたずらっぽく光った。 （……演技が下手くそよ、花道） ちょっとわざとらしすぎる。でも、相手はそれに気づかない。データという名の神様を信じ切っているからだ。 あたしは、あの夜、用具室でノートを開いて気づいた。 このノートには、数字だけじゃない。選手の心が、生きている。そして、心は簡単に、見せかけを作れる。 かなでは、データの正しさを疑わない。だったら、間違ったデータを食わせてやればいい。 これが、あたしの作戦だった。 試合はさらに動いていく。宮城リョータが、あたしの前を通り過ぎる時、小さく笑った。 「彩子さん、そろそろか？」 「まだよ。もう少し、泳がせて」 リョータは、了解、と小さくうなずいて、コートに戻っていく。彼の背中を見送りながら、あたしの胸の奥が、小さく熱を持った。 （信じてくれてる） 彼は、あたしの作戦を、全て理解しているわけじゃない。でも、信じて、ボールを託してくれている。 その信頼が、堪らなく嬉しかった。 ********* ハーフタイム。 選手たちがロッカールームに集まる。汗の匂い。疲れた息遣い。赤い顔と、濡れた髪。 あたしは、バインダーを広げて、選手たちを見渡した。 「みんな、よく我慢してくれたわね。花道、あんたのアホみたいなドリブル、最高の餌になったわよ」 「だろ！ 天才の演技力はハリウッド級だからな！」 「ハリウッドに行く前に、後半はその跳躍力を見せなさい。もう、演技はおしまい。いいわね？」 花道の目が、ぎらりと光った。へらへら笑っていた顔が、一瞬で獣のそれに変わる。 私は彼をじっと見据えた。 「相手は、花道がドリブルもまともにできないド素人だって、完全に思い込んでる。データにそう書いてあるからね。だから、ノーマークでゴール下に行けるはずよ」 「リョータ。パスは、あんたの得意なパターンの反対を突いて。相手のデータには『宮城リョータは、右にフェイクを入れて左にパスを出す癖がある』って書いてあるわ。だから、今度は素直に右に投げなさい」 「へっ、そりゃ簡単だな。自分でも気づいてなかったぜ、そんな癖」 リョータが、笑う。その笑顔を見ると、心臓が跳ねる。 （ダメよ。今は試合に集中しなきゃ） 「三井先輩。先輩は後半、フィジカル勝負です。相手は先輩のスタミナ切れを狙ってますが、昨日の練習量からして、あと１０分は全力で動けます。その１０分で、全て決めてください」 「彩子は俺をよく見てるな。怖いぜ、ほんと」 彼はそう言って、自分の膝を叩いた。 「これは、相手のデータには絶対に載っていない、私たちだけのフォーメーション。名前もない、ただの即席の約束事よ。でも、これが一番、相手を混乱させる」 私は、全員の顔を一人ひとり見つめた。リョータ。花道。三井先輩。流川は相変わらずの無表情で壁にもたれているけど、聞いてはいるはずだ。 「みんなを信じてる。あたしは、あなたたちのマネージャーよ」 その言葉に、リョータが目を見開いた。そして、深くうなずく。 「行くぜ、お前ら。彩子さんが信じてくれてるんだ。負けるわけにはいかねえだろ」 「「おう！！」」 荒い声が、ロッカールームに響いた。 ********* 後半が始まった。 嶺南の選手たちの顔には、まだ余裕がある。データ通りに試合が進んでいると思い込んでいるからだ。 （思い知らせてやりなさい） あたしは、ベンチで祈るように、膝の上で拳を握った。 リョータがボールを持つ。相手ディフェンダーが、左へのパスコースを警戒して、一歩右に動いた。 その瞬間。 リョータの手から、ボールが真っすぐに、右に弾かれた。 「なに！？」 パスは、誰もいないスペースに吸い込まれるように飛んでいく。違う。誰もいないんじゃない。 ゴオッ。 体育館に、風が巻き起こった。 いつの間にかそこに走り込んでいた桜木花道が、床を蹴っていたのだ。彼の真っ赤な髪が、蛍光灯の光を浴びて、炎のように揺らめく。 「うおおおおおらあああああ！！！！」 ドガァァァァン！！！ 花道の両手が、リムを掴んだ。リングが軋み、バックボードが激しく揺れる。ボールがネットを通過して、床に叩きつけられる音が、遅れて聞こえた。 ダンクだ。 体育館が、水を打ったように静まり返る。 さっきまで、ぽろぽろとミスを連発していたド素人が、いきなり化物じみた跳躍を見せたんだ。誰だって言葉を失う。 「どうだ！ これが天才の本気だああ！！」 花道が、獣のように吠える。 嶺南のベンチを見た。白河かなでは、手にしたノートパソコンを凝視したまま、固まっている。その顔から、いつもの余裕の笑みが消えていた。 （驚いてるわね。あなたのデータは、もう使えないのよ、かなで） あたしは、胸の奥がスッと冷たくなるのを感じた。これは復讐の快感だけじゃない。静かな確信だ。 チームは、データで動く機械じゃない。 傷つき、怒り、信頼し、そして奇跡を起こす。人間の集まりなんだ。 試合は、そこからあっという間に湘北のペースになった。 リョータは相手のデータにないパスを次々と繰り出す。三井先輩のスリーポイントが面白いように決まる。流川はいつも通り、正確にシュートを沈めていた。 点差が、みるみるうちに縮まり、そして逆転した。 ********* 試合終了のブザーが、体育館に長く尾を引いた。 スコアは７８対６３。 １５点差の、圧勝だった。 選手たちが雄叫びを上げ、抱き合っている。花道はセンターサークルで倒れ込むように大の字になりながらも、大声で笑っていた。 あたしは、ベンチに座ったまま、立ち上がれなかった。 震えていた。 作戦が上手くいった安堵。 選手たちを信じて、それが報われた歓喜。 そして、マネージャーとして、チームを勝たせたという、熱い誇り。 （あたしは、間違ってなかった） 涙が、込み上げてくる。それを必死に堪えながら、スコアシートに最後の数字を書き込もうとした。でも、ペン先が震えて、まともに線が引けない。 その時だった。 「彩子さん！」 顔を上げるより早く、肩にずしりと重みがかかった。 リョータの腕だ。 試合後の、熱くて、汗にまみれた腕が、あたしの肩を抱いていた。 「すげえよ、本当にすげえ！ やったな、俺たちの勝ちだ！」 彼の顔がすぐ近くにあって、汗の匂いと、彼自身の匂いが混ざって、くらくらする。 「彩子さん、ありがとうな。お前がマネージャーで、本当によかった」 心臓が、一瞬、止まった。 そして、壊れたみたいに早鐘を打ち始める。ドクドクと、胸が痛いほどの鼓動。体温が一気に上昇して、顔から火が出そうだった。 （あんたが言うの？ 今、それを） 私が、どんな想いであんたを見てるかも知らないで。 「……あ、当たり前でしょ！ このくらい、朝飯前なんだから！」 必死に強がって、リョータの腕を振り払うふりをした。本当は、もっとその温かさに触れていたかったけど、今はそれが精一杯だった。 リョータは、怒った素振りも見せずに、満面の笑みでもう一度あたしの肩をポンと叩くと、他の選手たちの輪の中へ駆け戻っていく。 あたしは、火照った頬を隠すようにうつむきながら、思った。 （好き。どうしようもなく、この人が好きだ） それはもう、抑えようのない感情だった。 ********* 試合の興奮が冷めやらぬ体育館で、あたしは一人、後片付けをしていた。 選手たちは、興奮気味に話しながら、ぞろぞろと部室に戻っていった。ストップウォッチをしまい、スコアシートをファイルに綴じる。いつもの、静かな作業。 でも、今日は違う。指先に、まだ喜びが宿っていて、ふとした瞬間に顔が緩んでしまう。 そんな時、コツリ、と靴音がした。 用具室の入り口に、白河かなでが立っていた。 彼女の栗色のボブカットは、少し乱れている。いつもは完璧な微笑をたたえた唇が、今は、ぎゅっと真一文字に結ばれていた。 「……何か？ 試合は終わったわよ」 あたしは、ファイルを棚に戻しながら、平静を装って言った。 かなでは、何も言わずに一歩、用具室の中に入ってくる。目が、少し潤んでいるように見えた。 「……騙したわね」 彼女の声は、震えていた。 「あのデータは、全部、あなたの罠だった。最初から、桜木花道が未熟なわけなんて、なかったんだ。私の分析は……間違ってなんかなかったのに」 かなでの大きな瞳から、一筋、涙がこぼれ落ちた。悔しさで、肩が小刻みに震えている。 あたしは、その涙を、ただ黙って見ていた。 「データは完璧だった。なのに、なぜ、私の計算が覆されたの」 彼女の美しい指が、持っていたノートパソコンを握りしめる。 あたしは、スーッと息を吸ってから、口を開いた。 「……選手たちは、数字だけじゃ動かないのよ。白河さん」 かなでの肩が、ぴくんと跳ねた。 「あなたのデータには、たしかに今日のシュート成功率も、スタミナの消費率も書いてあった。でも、そこにはなかったわよね。『桜木花道が、仲間のために歯を食いしばって、どれだけ馬鹿な演技を我慢したか』なんてことは」 私は、一歩彼女に近づいた。 「あなたは『心』というデータを見落としてた。それが、今日の、あなたの負けよ」 かなでは、唇を噛みしめて、うつむいた。大粒の涙が、コンクリートの床に、ぽたり、ぽたりと染みを作っていく。 しばらく、重い沈黙が流れた。 やがて、かなでは顔を上げた。涙で濡れた目は、真っ赤だったけど、そこにはもう、さっきまでの動揺はなかった。強い光が、灯っていた。 「……今回は、あなたの勝ちよ。井上彩子」 彼女は、きっとあたしを睨みつけて言った。 「でも、これで終わりじゃないから。次は絶対に負けない。私はデータも、そして、あなたの言う『心』も、全てを分析して、必ずあなたを超える」 そう言い残すと、彼女は背筋をピンと伸ばし、さっきまでの涙が嘘のように、きびすを返して用具室を出て行った。 あたしは、一人残されて、大きく息を吐いた。 「……上等よ。いつでもかかってきなさい」 声が、少しだけ震えた。 敵は強力だ。でも、もう怖くはなかった。 ********* 再び片付けに戻り、体育館の隅に落ちていたテーピングの切れ端を拾っていた時のことだ。 「宮城先輩、本当にお疲れ様でした！ すっごく、すっごくかっこよかったです！！」 鈴を転がすような、弾む声が、静かな体育館に響き渡った。 顔を上げる。 体育館の入り口で、赤木晴子がリョータの前に立っていた。腰まである黒髪が、彼女の嬉しさを表すみたいに、ふわりと揺れる。 彼女の手には、小さな紙袋とスポーツドリンクのボトルがあった。 「お、晴子、どうしたんだよ、そんな大荷物で」 リョータは、汗で濡れたタオルで頭をがしがし拭きながら、照れたように笑っている。 「これ、先輩に渡したくて！ 私、頑張って作ったんです。手作りのスポーツタオルです！ ほら、ここに、『＃７』って、宮城先輩の背番号の刺繍も入れてみたんですよ」 晴子が袋からタオルを取り出した。白いタオルに、不格好だけど、一生懸命縫ったんだろう、赤い糸で「＃７」の数字が縫い取られている。 「ちょっと曲がっちゃいましたけど……でも、気持ちです！」 晴子は、少し恥ずかしそうに、でも嬉しそうに、そのタオルをリョータに差し出した。 リョータは一瞬きょとんとして、それから、大きく破顔した。 「お、おお！ マジかよ！ わざわざ俺のために！？ 嬉しいぜ、すっげえ嬉しい！」 彼は、まるで宝物でも受け取るみたいに、両手でそれを受け取る。 胸が、つきん、と痛んだ。 さっきまであった熱くて甘い感覚が、氷水をかけられたみたいに、一瞬で冷えていく。 あたしは手に持ったテーピングの切れ端を、ゴミ袋の中に落とした。 「あの、私、もっと宮城先輩のプレーが見たくなっちゃいました！ また、次の試合も、その次の試合も、ずっと応援に行きますから！」 「ああ、任せとけ！ 晴子の晴れ舞台、次の試合もバシッと勝ってみせるぜ！」 リョータは、晴子の頭をポンと撫でた。その手つきは、とても優しくて、自然だった。 あたしは、二人から目を離し、静かに用具室に戻った。そして、棚に立てかけてある自分のノートを手に取る。 ページを開き、ペンを持つ。 手が、微かに震えていた。 あたしは、ノートの端に、書き込んだ。 『要観察：晴子の行動パターン。リョータへの贈り物。好意の深さ、要再測定』 書いているペン先の震えが、止まらなかった。 マネージャーとして、評価しなければならない。彼女の行動は、チームの司令塔であるリョータの精神状態に、良い影響を与えるだろう。晴子はチームにとって、間違いなくプラスの存在だ。 でも。 一人の、女の子としてのあたしは。 （どうして、私じゃないんだろう） そんな、どうしようもない思いが、胸の中で渦を巻いている。 晴子には敵わない。 あんな風に、無垢な笑顔で、何の計算もなく、ただ「好き」という気持ちだけで、人に優しくできる。 あたしは、いつだって計算して、駆け引きして、相手のデータを取ってしまう。こんな自分が、リョータの隣に立つのが、おこがましいんじゃないかって、そう思う。 試合に勝った。 ライバルを撃退した。 でも、一番欲しいものは、まだ、手が届かないくらい、遠くにある。 これは新しい戦いの始まりだ。 マネージャーとしての勝利の喜びと、一人の少女としての静かな嫉妬。二つの感情を抱えながら、あたしは、深く息を吐いた。 ********* 夜。 海からの風が、潮の香りを運んでくる。波の音だけが、静かに繰り返す。ナナサト浜の防波堤には、私一人だけだった。 水平線の彼方では、かすかに星が瞬いている。 今日一日が、走馬灯のように頭の中を巡っていた。かなでの悔し涙。花道の雄叫び。そして、リョータの腕の感触と、晴子の無垢な笑顔が、何度も、何度も、蘇る。 人を管理するのは得意だ。 でも、自分の気持ちは、ちっとも管理できやしない。 冷たい潮風が、熱くなった頬を撫でて、気持ちよかった。 その時だった。 防波堤を、誰かがドカドカと、乱暴な足音を立てて走ってくる。 「いたいた！ 彩子さん、やっぱりこんなとこにいたのか！」 振り返ると、桜木花道が、いつもの学校のジャージ姿で立っていた。手には、コンビニの袋をぶら下げている。 「花道……？ アンタ、なんでこんなところに」 「だってよ、帰り道で見かけたんだよ。なんか、すっげえ辛気臭え背中して歩いてたから、ハハーン、こりゃまた一人で落ち込んでるなってな！」 花道は、あたしの隣に、ドカッと腰を下ろした。そして、袋から缶コーヒーを取り出すと、あたしに差し出す。 「ホラ。勝ったのに、変な顔してっからだぞ。そんなんじゃ、せっかくの勝利の女神が泣くぜ」 私は、その缶コーヒーを受け取る。缶は、まだ温かかった。 「……別に、落ち込んでるわけじゃないわよ。ただ、今後の作戦を考えてただけ」 「へえへえ、そういうことにしといてやらあ」 花道は、自分の缶コーヒーをプルタブを開け、一気に半分ほど飲み干した。 「けどよ、彩子さん。俺、今日の試合でわかったぜ。彩子さんはすげえや。あの小難しい女のデータなんかより、ずっとすげえ。だって、俺たちのことを、心から信じてくれてただろ」 花道は、遠くの闇に浮かぶ波を見ながら、いつになく神妙な口調で言った。 「あのロッカールームでの言葉、すげえ嬉しかった。だからよ、なんつーか、まだなんか問題があるなら、今度は天才の俺が話を聞いてやるぜ？」 彼の真っすぐな瞳が、あたしを射抜く。 ここにも、自分の気持ちに正直に、まっすぐ生きている人間がいる。 私は、小さく笑った。 「……ありがと、花道。でも、今回は大丈夫。次の戦いはね、私の、個人的な戦いなの」 「個人的な？」 「誰かの心を勝ち取るのには、作戦もデータも通用しない。だから、これは、私自身が、一人で戦わなきゃいけないことなのよ」 私がそう言うと、花道はしばらく不思議そうな顔をしていたが、そのうち「天才にもよくわからん！」と大声で叫んで、笑った。 その屈託のない笑い声が、夜の海に吸い込まれていく。 あたしは、手にした温かな缶を握りしめながら、水平線の彼方をじっと見つめた。 リョータへの募る想い。 晴子という純粋な存在。 マネージャーとしての勝利。 そして、一人の女の子としての、まだ始まってもいない戦い。 その全てが、胸の中でぐるぐると渦を巻いている。 風が少しだけ強くなって、あたしの束ねた髪を揺らした。 恋をすると、女の子は、みんな少しだけ強くなれるって、誰かが言っていた。 （まだまだ、諦めないわよ） 冷たい夜風に顔を上げて、あたしは、静かに、そう決意した。