「……なんだ、これ」 フシは足を止めた。 タクナハから北へ三日。カザミドリの森の縁を歩いていたはずだった。木々の切れ目から、突然、視界いっぱいに薄桃色が広がった。 風が吹くたび、花畑全体がふわりと揺れる。甘い匂いが、森の冷たい空気に混ざって流れてくる。 「きれいだ」 思わず口からこぼれた。 銀色のさらさらした髪が風に揺れる。澄んだ金色の瞳が、一面の花を見つめていた。白いシャツに茶色のズボン、肩掛け鞄。細身だがしなやかな体つきの、十六歳くらいの少年——それがフシだった。 左手の甲には、小さな花の痣がある。生まれた時からあるわけじゃない。ずっと昔、何かがこの場所に残した痕だった。 フシは花畑に一歩踏み入れた。 花の高さは腰ほど。ユメキキョウに似ている。でも、何かが違う。ユメキキョウはもっと青みがかった色をしている。これは、もっと柔らかい、血の気の通ったような桃色だ。 （この花、見たことない） フシはしゃがみ込んで、一輪に顔を近づけた。花びらは五枚。中心に、蜜のような透明な雫が光っている。 指を伸ばす。 花びらに触れた。 瞬間—— ドクン、と。 体の奥で、何かが跳ねた。 「う、あ……っ」 指先から、熱いものが流れ込んでくる。腕を伝い、胸を抜け、足の先まで駆け下りる。心臓が、普段の二倍の速さで打ち始めた。 体の中に、二つの力が渦を巻いている。 一つは、自分がよく知っている力。再生の力。傷を負っても、時間をかければ必ず元に戻る。フシの体に昔から備わっているものだ。 もう一つは、知らない力だった。 温かいのに、どこか背筋が冷える。花の匂いが、体の中からあふれてくるような感覚。 「……何が、起きた」 フシは自分の手を見つめた。 見た目は変わらない。銀髪の少年の姿のまま。左手の花の痣も、いつも通り。 でも、確かに何かが変わっていた。 （この花の……本質が、俺の中に入ってきた？） フシは花畑を見回した。 一面の薄桃色。風が吹く。花が揺れる。 その奥で、何かが動いた。 「……え」 花畑の端に、野ウサギが一匹いた。灰色の毛並み。耳をぴんと立てて、こちらを見ている。 そのウサギが、突然、体を震わせた。 耳が縮む。体つきが、一回り小さくなる。毛並みの色が、灰色から薄茶色に変わった。 オスからメスへ。 目の前で、ウサギの性別が変わった。 「……なんで」 フシは後ずさった。 （俺が触ったから？ 俺がこの花に触れたから、あのウサギが？） 心臓が、さっきとは別の理由で速くなる。 フシは慌てて自分の体を確認した。腕、足、胸、顔。どこも変わっていない。銀髪の少年のままだ。 でも、体の中では、二つの力がせめぎ合っている。再生の力と、性別を入れかえる力。まるで、体を二つに引き裂こうとするように。 「……まずい」 花畑の奥から、別の気配がした。 半透明の、触手のようなもの。花の茎に絡みつき、ゆっくりとこちらへ伸びてくる。 ノッカー。 フシの体が、逃げろと叫んでいた。 フシは背を向けて、走り出した。 ◆ タクナハの街に戻ったのは、その日の夜遅くだった。 フシは、商業都市タクナハの東の外れにある酒屋「グーグー亭」に転がり込んだ。ここは、四万人以上が暮らす交易の要所で、旅人や商人が行き交う活気のある街だ。市場通りには毎朝市が立ち、武器屋「鉄の爪」や雑貨屋「ポポの店」が軒を連ねている。 フシがこの街に来たのは、何度目かもう覚えていない。気づけば、いつもここに戻ってきていた。 「……疲れた」 フシは酒屋の裏口から入り、いつもの隅の席に座った。 カウンターの向こうから、女将のミランダが顔を出す。四十八歳の未亡人で、ふくよかな体つきと、よく通る声が特徴の気のいい女だ。 「あら、フシ。おかえり。ひどい顔してるよ」 「……ちょっと、変なものを見た」 「変なもの？」 フシは答えず、肩掛け鞄を床に置いた。 （花のことを話すべきか？ でも、まだ自分でもよく分かっていない） 「ミランダさん、グーグーは？」 「それがねえ、あの子、今日はまだ起きてこないんだよ。いつもなら朝一番に起きて、薪割りしてるのに」 「寝てるの？」 「そうみたい。まあ、たまにはいいだろ。あの子、働きすぎだから」 ミランダはそう言って、カウンターを布巾で拭いた。 フシは天井を見上げた。 （花の力が、本当に広がるなら……） 嫌な予感がした。 ◆ 翌朝。 悲鳴で目が覚めた。 「ぎゃああああああああああっ！！」 フシは飛び起きた。 「な、なに！？」 声のした方——グーグーの部屋——へ走る。ドアを開けた。 そこにいたのは。 「だ、誰だお前！？」 知らない女の子だった。 いや、違う。 短い黒髪。茶色の目。身長は……いつもよりずっと低い。百五十センチくらいか。筋肉質だった体は華奢になり、肩幅も狭い。着ている服が、ぶかぶかだ。 そして、顔には。 仮面。 グーグーの仮面。 「……グーグー？」 「フシ！？ フシだよな！？ 助けてくれ！ 俺、体が、体がおかしいんだ！！」 声が、高い。 十七歳の大柄な少年だったはずのグーグー。力持ちで、面倒見が良くて、フシにとって兄弟のような存在。 そのグーグーが、今。 女の子になっていた。 「……嘘だろ」 「嘘じゃない！ 朝起きたらこれだ！ 鏡見たら知らない女が立ってるんだぞ！ 俺、どうすればいいんだ！？」 グーグーは両手で自分の体を触り、叫んだ。 「胸が！ 胸がある！ 俺の胸筋はどこ行った！？ それに、腰が細い！ 肩も！ 何これ！？」 「……落ち着け」 「落ち着けるか！ お前も同じ目に遭ってみろ！」 フシは、自分が昨日触れた花のことを思い出した。 （あの花の呪いが、グーグーにまで……） 「……ごめん、グーグー。多分、俺のせいだ」 フシは昨日の出来事を話した。カザミドリの森の縁で、薄桃色の花畑を見つけたこと。花びらに触れたこと。野ウサギの性別が変わったこと。 グーグーは、黙って聞いていた。 「……そうか」 グーグーは、ゆっくりと息を吐いた。 「お前が無事なら、いい」 「……え」 「お前が何かに巻き込まれて、怪我したとか、そういうんじゃなくて、良かった。体が変わったくらい、大したことじゃない」 グーグーは笑った。仮面の下で、口元がほんの少し動く。 （グーグー……） フシは胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 「でも、一つだけ、困ることがある」 グーグーは立ち上がった。 「……何？」 「リーンに会いたい」 「は？」 「リーンに会ってくる！」 「おい、待てって！」 グーグーは止まらなかった。 女の子の体になったグーグーは、そのまま酒屋の表口から飛び出した。 「ちょっと、あんた、その格好でどこ行くんだい！？」 ミランダがカウンターから叫んだ。 「リーンに会ってくる！」 「リーンって、リーン邸のお嬢さんかい！？ あんた、今、自分がどんな格好か分かってるのかい！？」 「分かってる！ でも、会いたいんだ！」 グーグーは走り去った。 「……あの子、女になった途端、あんなに積極的になるなんてねえ」 ミランダが呆れたように言った。 フシは、立ち上がった。 「追うよ」 「そうしておやり。あの子、何しでかすか分からないからね」 フシは酒屋を飛び出した。 ◆ 市場通りを駆け抜ける。 朝の市が立ち始める時間だった。商人たちが店を開け、通りに人が増えていく。 「グーグー！」 フシは人混みの中を走りながら、グーグーの姿を探した。 そして、気づいた。 すれ違う人々の中に、妙な違和感を感じる。 （あれ……？） 肉屋の主人。昨日までは髭面の大男だったはずだ。今は、髭が消え、体つきが丸みを帯びている。 パン屋の若い娘。いつもは長い髪を結い上げている。今は、髪が短く、肩幅が広い。 通りを歩いていた犬。オスだったはずが、明らかにメスの体つきになっている。 猫も。鳩も。 （呪いが……広がってる） フシの背筋に、冷たいものが走った。 テンテン草の呪いは、フシに触れた者から、さらに周囲へ広がっていく。 （俺が、みんなを……） フシは唇を噛んだ。 （まずい。早く、どうにかしないと） でも、どうやって？ 花のことは、何も分かっていない。呪いを解く方法も。 （まずは、グーグーを止めないと） フシは走った。 リーン邸の方角へ。 タクナハの裕福な家が並ぶ区画。リーンの実家は、その中でも特に大きな屋敷だった。父ロドリックは元交易商で、母セレスティーナは有名な美人。庭には古い井戸がある。 グーグーは、その屋敷の門の前まで来ていた。 「リーン！」 グーグーが叫んだ。 門が開く。 「……誰？」 現れたのは、美しい少女だった。 長い黒髪。白い肌。大きな瞳。 リーン。 タクナハで一番美しいと言われる、リーン邸のお嬢様。 グーグーは、その姿を見た瞬間。 「……リーン」 声が震えた。 「あの、あなたは……？」 リーンは首を傾げた。 「俺だ。グーグーだ」 「……え？」 リーンの目が見開かれた。 「グーグー……？ あの、グーグー……？」 「そうだ。俺だ。リーン、俺は、ずっとお前に言いたかったことがあるんだ」 グーグーは一歩、リーンに近づいた。 「お、落ち着いて、グーグー。あなた、その体……どうしたの？」 「花だ。花の呪いで、女になった。でも、そんなこと、どうでもいいんだ」 グーグーは、リーンの両手を握った。 「リーン。俺は、お前のことが好きだ」 「……え？」 「ずっと前から、好きだった。お前と話すたびに、心臓がうるさくて。お前が笑うと、それだけで一日が幸せで。でも、俺は召使いで、お前はお嬢様で。釣り合うわけないって、ずっと言えなかった」 「グーグー……」 「女になった今、分かった。こんな体になっても、お前への気持ちは変わらない。むしろ、前よりはっきり分かる。俺は、お前が好きだ」 グーグーの声は、涙で濡れていた。 「……待って、グーグー。私も、私もあなたに言いたいことがあったの」 リーンも、涙を浮かべていた。 「私も、あなたのことが——」 「グーグー！！」 フシが追いついた。 「フシ！？ 邪魔するな！ 今、いいところなんだ！」 「いいところじゃない！ お前、自分の状態が分かってるのか！？ その体、呪いのせいで、普段言えないことを言わされてるだけかもしれないんだぞ！」 「違う！ これは呪いのせいじゃない！ 俺の本心だ！」 「グーグー……」 リーンが、グーグーの手を握り返した。 「私も、嬉しい。あなたの気持ちが聞けて、嬉しい」 「リーン……」 二人は見つめ合った。 フシは、その光景を前に、動けなかった。 （……これは、呪いのせいなのか？ それとも、本当の気持ちなのか？） フシには分からなかった。 でも、一つだけ分かることがある。 （この呪いを、早く解かないと。みんなの体を、元に戻さないと） フシは、二人の後ろ姿を見つめながら、そう決意した。 ◆ 夕方。 フシは、グーグー亭の裏口に座り込んでいた。 空が、薄桃色に染まっている。 （あの花畑の色と、同じだ） フシは、自分の左手の甲を見た。花の痣。 （この痣も、何かの花の形をしている） 昔、何かがこの場所に残した痕。フシは、その正体をまだ知らない。 でも、今日の出来事で、少しだけ分かった気がした。 （俺は、色んなものを「獲得」してきた。石も、コケも、オオカミも。そして、あの花も） フシは、空を見上げた。 （あの花の力を、俺は獲得してしまった。性別を入れかえる力。そして、呪いを広げる力） （この力を、どうにかしないと。みんなを、元に戻さないと） グーグーの顔を思い浮かべた。 女の子になっても、グーグーはグーグーだった。仮面の下の傷も、リーンへの想いも、何も変わっていなかった。 （……でも） フシは、少しだけ笑った。 （グーグーが、自分の気持ちを言えて、良かった） リーンの顔を思い浮かべた。 （リーンも、嬉しそうだった） 呪いのせいかもしれない。でも、あの瞬間、二人は確かに通じ合っていた。 （……俺も、いつか、あんな風に） フシは、自分の胸に手を当てた。 ドキドキと、心臓が鳴っている。 （なんだろう、この感じ） フシには、まだ名前の分からない感情だった。 でも、悪くない気分だった。 「フシ」 声がした。 振り返ると、グーグーが立っていた。女の子の体のまま。仮面をつけて。 「……戻ったのか」 「ああ。リーンと、いっぱい話した」 グーグーは、フシの隣に座った。 「なあ、フシ」 「何？」 「この体、いつまで続くんだ？」 「……分からない。でも、必ず元に戻す」 「そうか」 グーグーは、空を見上げた。 「でも、まあ、悪くないな」 「何が？」 「女の体も、悪くない。リーンと、もっと近くにいられる気がする」 「……お前、本当にポジティブだな」 「だって、落ち込んでても仕方ないだろ。それに、お前が何とかしてくれるって、信じてるから」 グーグーは、フシの肩を軽く叩いた。 女の子の手なのに、その力は、やっぱりグーグーのものだった。 「……俺、頑張るよ」 「おう」 夕焼けが、二人を包んでいた。 フシは、心の中で誓った。 （この呪いを、絶対に解く。みんなの体を、元に戻す。そして、みんなで笑い合うんだ） その時、風が吹いた。 甘い匂い。 薄桃色の花の匂い。 フシは、風の来た方角を見た。 北。 カザミドリの森。 （あの花畑……） フシは、立ち上がった。 「グーグー。俺、もう一度、あの花畑に行く」 「今からか？」 「ああ。何か分かるかもしれない。それに……」 フシは、北の空を見つめた。 「あの花の奥に、何かいた。ノッカーの気配がしたんだ」 「ノッカー……あの、触手の化け物か」 「多分。あいつが、あの花に寄生してる。呪いを解くには、あいつをどうにかしないといけないかもしれない」 「危険だ。一人で行くな。俺も行く」 「ダメだ。お前は、その体のままだ。それに、リーンも心配する」 「でも……」 「大丈夫。俺は、死なない」 フシは、笑った。 「俺は、何にでもなれる。あの花のことも、ノッカーのことも、きっと何とかできる」 「……フシ」 「グーグー。俺が戻るまで、リーンを守ってやれよ。女の体でも、お前は力持ちだろ？」 「……当たり前だ。任せろ」 グーグーは、胸を張った。 フシは、肩掛け鞄を背負い直した。 「行ってくる」 「ああ。気をつけろよ」 フシは、北へ向かって歩き出した。 薄桃色の空の下。 風が、甘い花の匂いを運んでくる。 （この匂いの先に、答えがある） フシは、そう信じて、歩き続けた。 左手の甲の花の痣が、夕日に照らされて、ほんの少し、光ったような気がした。