夜明け前の空は、まだ薄暗かった。 タクナハの街を囲む石壁の北門が、ぎぃ、と重い音を立てて開く。門番の男が、眠そうな目をこすりながら三人の旅人を見送った。 「……本当に行くのか」 先頭を歩く銀髪の少年、フシが振り返って頷いた。 「うん。すぐ戻るよ」 門番は何か言いたそうに口を開きかけたが、結局ため息をついて手を振った。 石畳の道が、やがて土の道に変わる。街の灯りが遠ざかり、周囲は田畑から荒地へ、そして森の入り口へと変わっていった。 カザミドリの森。 タクナハの北に広がる、常緑樹が密生する深い森だ。薬草も採れるが、奥にはノッカーが棲む危険地帯。素人は近づくなと、街の誰もが言う。 「ねえ、フシ」 後ろから声がした。 振り返ると、そこには凛々しい青年の姿があった。長い金髪はそのままに、背が高く、肩幅も広い。青い瞳は変わらないが、顔つきははっきりと男のものだ。白いシャツに紺の上着。ズボン姿がやけに様になっている。 「本当に、この森を抜けるの？　夜のうちに街を出たのはいいけれど、朝になってもまだ暗いわ」 声も低くなっている。でも、言葉の端々に、いつものリーンの口調が残っていた。 「大丈夫。この道は前に通ったことがあるんだ。ノッカーが出るのはもっと奥だから」 フシは肩掛け鞄を背負い直した。銀色の髪が、夜明け前の風に揺れる。金色の瞳が、暗い森の奥をじっと見つめていた。 「ったく、しょうがねえな」 一番後ろから、グーグーが歩いてくる。 女の子の体になったグーグーだ。短い黒髪、茶色の目、仮面。身長はフシより少し低いくらいで、肩幅も細い。でも、その両肩には三人分の水袋と食料の入った大きな荷物が、ずっしりと担がれていた。 「お前、やっぱり力持ちなんだな」 「当たり前だろ。体が変わっても、中身は俺なんだぜ」 グーグーは仮面の下でニヤリと笑ったようだった。声は高いのに、口調は完全にいつものグーグーだ。 リーンが、ちらりとグーグーを見た。 「……重くないの？　私も持つわよ」 「いいって。お前、男の体でもひ弱だろ」 「失礼ね。これでも結構力あるのよ」 リーンがむっとした顔で言い返す。男の顔なのに、その表情はどこか可愛らしい。 フシは二人のやりとりを見て、小さく笑った。 （姿は変わっても、二人は二人のままだ） そのことが、不思議と心を軽くした。 ◆ 森の中は、思ったより明るかった。 常緑樹の枝が空を覆っているが、隙間から朝の光が差し込んで、苔むした地面に白い斑点を作っている。空気はひんやりと湿っていて、土と草の匂いがした。 「この辺りは、まだ大丈夫だな」 フシは足を止めて、周囲を見回した。 木の根元に、小さな青い花が咲いている。ユメキキョウだ。森のあちこちに自生している、ありふれた花。リーンがいつも押し花を持ち歩いている、あの花。 「ユメキキョウ……懐かしいわ」 リーンがしゃがみ込んで、花を一輪摘んだ。 「家の庭にも、たくさん植えてあるの。お母様が好きでね」 「へえ。あの屋敷の庭、花だらけだもんな」 「ええ。でも、家の中は息が詰まるわ。花だけは、綺麗なんだけど」 リーンは摘んだ花を、上着のポケットにそっと入れた。 フシはその様子を見ながら、昨夜のことを思い出していた。 街中に広がった呪い。パニックになった人々。自分のせいで、みんなの性別が変わってしまったこと。 （僕が、もっと早く気づいていれば） 左手の甲の花の痣を、ぎゅっと握る。 「フシ」 グーグーが隣に来て、フシの肩を軽く叩いた。女の子の手なのに、その力は相変わらず強い。 「お前のせいじゃない。気にすんな」 「……グーグー」 「それに、俺はこの体、結構気に入ってるんだ。軽いし、動きやすいし」 グーグーはそう言って、その場でくるりと回ってみせた。 「ほら、身軽だろ」 「何やってるのよ、あなた」 リーンが呆れた顔で言う。 「いいだろ、別に」 「もう知らない」 リーンがぷいっと横を向く。その耳が、ほんの少し赤い。 フシは、また小さく笑った。 ◆ 森の奥へ進むにつれて、空気が変わっていった。 木々が密になり、光が届かなくなる。地面は湿って柔らかく、足音が吸い込まれていく。鳥の声も聞こえない。 「……静かだね」 フシが呟いた。 その時だった。 ザワッ。 木の葉が、風もないのに揺れた。 「今の、何？」 リーンが足を止めた。 フシは目を凝らして、暗い森の奥を見た。 何かが、いる。 木の幹に、半透明のものが絡みついている。血管のような細い触手。それが、ゆっくりと、こちらに向かって伸びてくる。 「ノッカー……！」 フシが叫んだ瞬間、触手が弾かれたように動いた。 ビュン！ 空気を裂く音。フシはとっさに身をかわした。触手が、すぐ横の木の幹に突き刺さる。幹が、メリメリと音を立てて裂けた。 「うわっ！」 「フシ！」 グーグーが荷物を放り投げて、フシの前に飛び出した。 「下がってろ！　こいつは俺が——」 言い終わらないうちに、別の触手が地面から飛び出した。 グーグーは両腕を交差させて、それを受け止めた。細い女の子の腕に、触手が巻きつく。 「ぐっ……！」 でも、グーグーは倒れなかった。 「この程度で、俺が止まるかよ！」 グーグーは腕に力を込めて、触手を引きちぎった。 ブチン、と音がして、半透明の触手が千切れる。千切れた先が地面に落ちて、くねくねと動いている。 「すごい……」 フシは目を見張った。 （女の体でも、グーグーはグーグーなんだ） でも、ノッカーは一匹じゃなかった。 木の陰から、藪の中から、次々と半透明の触手が現れる。五本、十本、いや、もっとだ。森のあちこちから、無数の触手が三人を取り囲むように伸びてくる。 「数が多すぎる……！」 フシは左手を前に突き出した。 体の奥で、再生の力が渦を巻く。傷を治す力。でも、今はそれを攻撃に使う。触手が触れた瞬間に、その組織を弾き返すように。 「来るな！」 フシの手から、淡い光が放たれた。 光に触れた触手が、バチバチと音を立てて弾け飛ぶ。 「やった……！」 でも、すぐに新しい触手が生えてくる。 キリがない。 「フシ、右だ！」 リーンの声に、フシは右を見た。 太い触手が、真横からフシの頭を狙って飛んでくる。 間に合わない—— その時、グーグーが倒木を持ち上げた。 「うおおおおおっ！」 大人の男でも持ち上げられないような太い倒木を、華奢な女の子の体で、グーグーは軽々と振り回した。 ドガッ！ 倒木が触手の束をまとめて薙ぎ払う。 「大丈夫か、フシ！」 「う、うん。ありがとう、グーグー」 フシは息を整えながら、周囲を見た。 触手はまだ残っている。でも、さっきよりは数が減った。 「……待って。あれを見て」 リーンが、少し離れた場所から声を上げた。 いつの間にか、リーンは大きな木の枝に登っていた。男の体を活かして、高所から戦場を見下ろしている。 「何か分かったの？」 「ええ。ノッカーの触手、全部が同じ方向に伸びてるのよ」 リーンが指さす方を見る。 確かに、触手の先端が、みんな同じ方向を向いている。 「あっちに、何があるの？」 「ユメキキョウの群生地よ。ほら、あそこ」 リーンが指さす先に、青い花が群生している場所があった。 「ノッカーは、ユメキキョウの匂いに引き寄せられてるんだわ。きっと」 「じゃあ、あの花の匂いを追ってるってこと？」 「そう。そして、テンテン草の匂いには、逆に避ける反応を示してる」 リーンはポケットから、さっき摘んだユメキキョウの花を取り出した。 「試してみるわ」 リーンは花を、ノッカーの触手に向かって投げた。 花が地面に落ちる。 すると、近くにいた触手が、一斉にその花の方を向いた。 「やっぱり。ユメキキョウの匂いに反応してる」 「じゃあ、テンテン草の花びらがあれば、ノッカーを避けられるかもしれない！」 「でも、テンテン草は花畑にしか咲いてないわ。ここにはない」 「いや、あるよ」 フシは、自分の体に手を当てた。 「僕は、テンテン草を獲得してる。花びらの匂いを、体から出せるかもしれない」 フシは目を閉じて、集中した。 体の奥で、性別を入れかえる力が渦巻いている。それと同時に、花の甘い匂いが、体の中から溢れ出てくる感覚。 「……これで、どうかな」 フシが目を開けると、周囲の触手が、明らかに怯んでいた。 半透明の触手が、フシを避けるように、ゆっくりと後退していく。 「効いてる……！」 「やったわ！」 リーンが木から飛び降りた。 「フシ、そのまま匂いを出し続けて。私とグーグーは、フシの近くにいれば安全なはずよ」 「分かった」 「ったく、ようやく突破口かよ」 グーグーが倒木を放り投げて、フシの隣に来た。 「お前、やっぱすげえな、リーン！」 グーグーが、興奮した様子でリーンの手を取った。 女の子の体で、男の姿のリーンに抱きつきそうになる。 「ちょ、ちょっと、グーグー！？」 リーンの顔が、真っ赤になる。 「あ、わりぃ……！」 グーグーも、自分の行動に気づいて、慌てて手を離した。 二人の間に、気まずい沈黙が流れる。 「……行くわよ」 リーンが、前を向いて歩き出した。耳が真っ赤だ。 「お、おう」 グーグーも、仮面の下で真っ赤になっているのが分かった。 フシは、二人の様子を見て、また小さく笑った。 ◆ 三人は、フシを中心に固まって、森を進んだ。 フシの体から出るテンテン草の匂いが、ノッカーを寄せ付けない。触手は木の陰からこちらを窺っているが、一定の距離以上は近づいてこない。 「すごいな、フシ。お前、歩く花畑みたいだな」 「そうかな。自分では匂い、よく分からないんだけど」 「分かるわよ。甘い匂いがするもの」 リーンが言った。 「テンテン草の匂い、嫌いじゃないわ。なんだか、懐かしい感じがする」 「懐かしい？」 「ええ。小さい頃、庭でユメキキョウと一緒に育ててた花に似てるの。名前は忘れたけど」 リーンは、少し寂しそうに笑った。 「……それ、もしかしたらテンテン草だったのかもね」 「そうなの？」 「分からない。でも、この辺りには昔から咲いてた花だって、ミランダさんが言ってた」 「へえ」 リーンは、空を見上げた。 木々の隙間から、青い空が見える。 「……ねえ、フシ」 「何？」 「私、この体になってから、色々考えたの」 リーンは、自分の手を見つめた。男の、大きな手。 「男の人って、こんなに世界が違って見えるんだなって。力も強いし、足も速いし、声も通る。それに……」 リーンは、ちらりとグーグーを見た。 「グーグーのこと、前よりずっと、近くに感じるの」 「リーン……」 グーグーが、足を止めた。 「だから、絶対に元に戻りたい。女の私に戻って、グーグーにちゃんと伝えたいことがあるの」 リーンの青い瞳が、まっすぐにグーグーを見つめる。 グーグーは、何も言えなかった。 「……二人とも、大丈夫だよ。僕が、必ず元に戻すから」 フシが、静かに言った。 「信じてるわ」 「当たり前だ。お前を信じてなかったら、こんな森まで来てねえよ」 グーグーが、フシの頭を軽く叩いた。 フシは、胸がじわりと温かくなるのを感じた。 ◆ 森を抜けたのは、太陽が真上に昇った頃だった。 視界が、突然開けた。 「……わあ」 思わず、声が漏れた。 一面の薄桃色。 シャララカの花畑。 風が吹くたび、花畑全体がふわりと揺れる。甘い匂いが、森の冷たい空気に混ざって流れてくる。あの日、フシが初めてこの場所に足を踏み入れた時と同じ、濃厚な花の香り。 「きれい……」 リーンが、男の体のまま、花畑に見惚れていた。 「これが、テンテン草か」 グーグーが、仮面の下で息を呑んだ。 花畑は、約2ヘクタール。薄桃色のテンテン草が、どこまでも続いている。 そして、花畑の中央に。 「……あれだ」 フシが指さした。 他の花よりも、一回り大きく、色も濃い、一本のテンテン草。 花畑の真ん中に、一本だけ咲く大元の花。 「あれを獲得すれば、呪いが解けるんだね」 フシは、一歩踏み出した。 その時だった。 「——待て、フシ」 頭の中に、直接、声が響いた。 フシは足を止めた。 「カハク……？」 「聞こえるか。念話だ。守護団のカハクだ」 「どうして、念話が……？」 「俺の左腕のノッカーを通じて、お前に繋げた。それより、聞け。その花に、今すぐ触るな」 カハクの声は、冷静で、でもどこか切迫していた。 「花を獲得した瞬間、周囲のノッカーが一斉にお前の体内に侵入する。もしそうなれば、性別反転が永続化する。二度と元には戻れない」 「……！」 フシの体が、硬直した。 「どういうことだ、カハク。花を獲得すれば、呪いは解けるはずだろ？」 「解けるのは、お前が無事に花の力を制御できた場合だけだ。だが、ノッカーがそれを許さない。花の力に引き寄せられたノッカーが、獲得の瞬間を狙ってお前に殺到する。お前の再生能力でも、あの数は防ぎきれない」 「じゃあ、どうすれば……」 「……今は、退け。作戦を練り直すんだ。守護団の援軍も、まだ到着していない」 念話が、途切れた。 フシは、立ち尽くした。 「フシ、どうしたの？」 リーンが、心配そうにフシの顔を覗き込む。 「……カハクから、連絡があった。花を獲得した瞬間、ノッカーが僕の体に侵入するって。そうなったら、性別反転が永続化する」 「なっ……」 グーグーが、言葉を失った。 「それって、つまり……」 「失敗したら、みんな、元に戻れなくなる」 フシの声が、震えていた。 花畑に、風が吹く。 薄桃色の花が、ざわざわと揺れる。 「……それでも、やるしかないんだ」 フシは、拳を握りしめた。 「僕が花を獲得すれば、みんな元に戻れる。失敗したら、みんなこのまま。でも、やらなかったら、何も変わらない」 「フシ……」 「だから、やる。必ず、成功させる」 フシは、花畑の中央を見つめた。 その時、グーグーが、仮面の下の傷に触れた。 「……フシ」 「グーグー？」 「俺も、お前に頼みがある」 グーグーは、仮面の下で、何かを決意したように言った。 「俺は、元に戻りたい。この仮面の下の傷も、女の体も、全部ひっくるめて、元の俺に戻りたい。リーンに指輪を渡す前に、こんな姿で終わりたくねえ」 「グーグー……」 リーンが、グーグーの言葉に、目を見開いた。 「指輪って、それって……」 「……ああ。お前に、渡したいもんがあるんだ。ずっと、前から」 グーグーが、仮面の下で、照れくさそうに言った。 「だから、元に戻りてえ。男の俺に戻って、ちゃんと、お前に渡すんだ」 「グーグー……！」 リーンの青い瞳が、潤んだ。 「私だって、ちゃんと女に戻って、グーグーに指輪を渡したいのよ。あなたから貰う前に、私から渡すんだから」 「お前、それ、逆じゃねえか……」 グーグーが、苦笑いした。 「うるさいわね。私が先に渡すの」 リーンが、男の体で、ぷいっと横を向いた。 フシは、二人のやりとりを見て、笑った。 「……二人とも、本当に、お互いのこと、大好きなんだね」 「なっ！？」 「フ、フシ！　何言ってるのよ！」 二人が、同時に顔を真っ赤にした。 「だって、そうでしょ？　指輪を渡したいって、そういうことでしょ？」 フシは、無邪気に首を傾げた。 「……お前、そういうこと、はっきり言うなよ」 グーグーが、仮面の下で、耳まで真っ赤にしている。 「もう知らない！」 リーンが、叫んだ。 でも、その顔は、笑っていた。 フシは、二人の笑顔を見て、心の中で誓った。 （絶対に、成功させる。みんなを、元の姿に戻すんだ） その時だった。 ザワッ。 花畑の奥の森から、音がした。 「……何？」 三人は、同時に森の方を見た。 木々の間から、半透明の触手が、無数に蠢いている。 一本、二本、十本、百本——。 数え切れないほどのノッカーが、森の奥から、花畑に向かって、ゆっくりと、しかし確実に、迫ってきていた。 「ノッカー……！　あんなに……！」 リーンの顔が、青ざめた。 「フシ、どうする？」 グーグーが、身構えた。 フシは、花畑の中央の大元の花を見た。 それから、迫りくるノッカーの群れを見た。 「……時間がない。やるしかない」 フシは、一歩、花畑に踏み出した。 薄桃色の花が、風に揺れる。 甘い匂いが、強くなる。 ノッカーの群れが、花畑の縁に到達した。 「フシ！」 「行け、フシ！　私たちが時間を稼ぐ！」 グーグーとリーンが、ノッカーの群れに立ち向かっていく。 フシは、走った。 花畑の中央へ。 大元のテンテン草へ。 （待ってろ。今、全部、元に戻してやる） フシの左手の甲の花の痣が、淡く光り始めた。 薄桃色の花畑に、無数のノッカーの触手が、覆いかぶさろうとしていた。