カザミドリの森を抜けると、夕暮れのタクナハが見えてきた。 フシは足を止めた。 「……何か、変だよ」 石壁の向こうから、悲鳴が聞こえる。笑い声も聞こえる。泣き声も。全部が混ざって、ぐちゃぐちゃの音になっていた。 「街が、騒がしいな」 女の子の体になったグーグーが、仮面の下で眉をひそめた。短い黒髪が夕風に揺れる。肩には三人分の荷物。細い腕なのに、平気な顔をしている。 「急ぎましょう」 凛々しい青年の姿のリーンが、長い金髪を三つ編みのまま翻して走り出す。男の体なのに、その走り方はどこか上品だ。 三人は北門をくぐった。 門番の男が、青い顔で立っていた。 「お、お前たち……無事だったのか」 「何があったの？」 「何もかもだ！　見ろ、あれを！」 門番が指さす先。市場通りの真ん中で、男が叫んでいた。 「俺の胸に、変なもんがついてるぅぅぅ！」 胸元を押さえて泣いている。よく見ると、体つきが女のものだ。ひげは生えたままなのに、腰つきが丸く、声が高い。 「旦那、あんた朝まで男だったろ！」 隣で、ひげを触りながら呆然としている女がいる。肩幅が広く、声が低い。 「わ、わしにもわからん……気づいたらこうなって……」 「きゃあああ！　あたしのスカートが破けた！　て、ていうか足が太い！」 「おい、誰か俺のズボンを……って、お前、昨日まで俺の妻だろ！　なんで男になってんだ！」 「知らないわよ！　あんたこそ、なんで女の顔してんのよ！」 市場通りは、性別の入れかわった人々でごった返していた。八百屋の親父は腰をくねらせて歩き、魚売りのおばさんはがに股で仁王立ちしている。子供たちは、親の姿を見て泣いたり笑ったり。犬までが、妙にしおらしい声で鳴いていた。 フシは、唇を噛んだ。 （僕が、この街に戻ってきたから） （僕が、呪いを運んでる） 左手の甲の花の痣を、ぎゅっと握る。 「フシ」 グーグーが、フシの肩を叩いた。女の子の手なのに、力は相変わらず強い。 「お前のせいじゃねえ。気にすんな」 「でも……」 「でももへちまもねえ。今は、できることをやるんだ」 グーグーはそう言うと、市場通りの真ん中に歩いていった。 「おい、てめえら！　落ち着け！」 高い声が、通りに響いた。 人々が、一斉に振り返る。 「な、なんだ、その仮面の女の子は」 「女の子じゃねえ！　グーグーだ！　グーグー亭のグーグーだ！」 「グーグーって、あの大男の……？」 「そうだ！　俺も呪いでこの姿になっちまった！　だが、慌てても仕方ねえ！　今は家に帰って、落ち着け！」 グーグーが、女の子の体で仁王立ちする。その姿は、小さくて華奢なのに、なぜか頼もしく見えた。 「……その姿で言われても、説得力ないわよ」 リーンが、ぼそりと呟いた。 「なんだと？」 「だって、あなた、今、かわいい女の子じゃない。声も高いし」 「う、うるせえ！　お前だって、男のくせに三つ編みしてるだろ！」 「なっ……これは、私のトレードマークですわ！」 「男のトレードマークかよ！」 二人が言い合いを始める。 周りの人々が、ぽかんとしている。 フシは、小さく笑った。 （二人とも、元気だなあ） その時だった。 「フシーーーッ！」 通りの向こうから、誰かが走ってくる。 見覚えのある、明るい茶色のショートヘア。大きな琥珀色の瞳。でも、身長が高い。145センチのはずが、160センチ近くある。体つきも、子供のそれではなく、大人の女のものだった。 「マーチ……？」 フシは目を丸くした。 「えへへ、そうだよ！　あたしだよ、フシ！」 マーチが、フシの目の前でくるりと回る。 スカートの裾がふわりと広がった。 「見て見て！　大人の体！　すごいでしょ！」 「すごい……本当に、マーチなの？」 「そうだよ！　ニナンナの村でね、朝起きたらこうなってたの！　パロナもね、男の人になってて！」 「マーチ！　待ちなさい！」 後ろから、もう一人走ってくる。 黒髪を後ろで束ねた、切れ長の黒い瞳。160センチの少女だったパロナが、今は175センチ近い青年になっていた。肩幅が広く、手足が長い。服は、急ごしらえで繋ぎ合わせたような男物だ。 「はあ、はあ……マーチ、一人で走らないでって言ってるでしょう」 パロナが、青年の声で言う。低くて、落ち着いた声。でも、言葉の端々に、いつものパロナの口調が残っていた。 「だって、フシに早く会いたかったんだもん！」 マーチが、フシの手を両手で握った。 大人の女の手。温かくて、柔らかい。 「フシ。あたしね、ずっと言おうと思ってたことがあるの」 「え……？」 マーチの琥珀色の瞳が、まっすぐにフシを見つめる。 「あたし、大人になったら、フシに言おうって決めてたの」 「マーチ、何を……」 「フシのこと、好きよ」 通りが、静かになった。 「本気で、大好き。大人になったら、フシのお嫁さんになりたいって、ずっと思ってたの」 マーチが、にこっと笑う。 太陽みたいな笑顔だった。 フシは、固まった。 「え、えっと……マーチ、君は、その……」 「フシ、顔真っ赤だよ！　かわいい！」 マーチが、フシの手をぎゅっと握りしめる。 「マーチ！」 パロナが、二人の間に割って入った。 青年の顔が、真剣だ。 「マーチ、落ち着きなさい。あなた、今、自分が何を言ってるか分かってるの？」 「分かってるよ！　あたし、フシが好きなの！　大人になったから、ちゃんと言えるの！」 「そういう問題じゃないわ。あなたはまだ14歳で、この体は呪いのせいで、それにフシだって困ってるでしょう」 パロナの声が、震えていた。 「パロナ、どうして止めるの？　あたし、やっと大人になれたんだよ？　ずっと夢だったんだよ？」 「マーチ……」 パロナが、言葉に詰まった。 フシは、パロナの顔を見た。 青年の顔。でも、その黒い瞳は、昔と変わらず、マーチを心配そうに見つめている。 （パロナ、何か、言いたそうだな） フシは、そう感じた。 パロナが、ぎゅっと拳を握る。 「……私だって、本当は」 「パロナ？」 「私だって、マーチのことを、家族としてだけじゃなくて……その……っ」 パロナの顔が、真っ赤になった。 「パロナ、顔赤いよ？」 「う、うるさいわね！　何でもないわ！」 パロナが、ぷいっと横を向いた。 青年の体で、耳まで赤くしている。 グーグーが、フシの隣で呟いた。 「……ったく、しょうがねえな。どっちも素直じゃねえ」 「グーグー、何か言った？」 「別に。それより、あの二人、追いかけっこしてる場合か？」 グーグーが指さす先。 マーチがフシに抱きつこうとし、パロナがそれを引きはがそうとしている。大人の女と青年の、追いかけっこ。 「フシ、逃げないで！」 「マーチ、離れなさい！」 「やだ！　あたし、フシとくっつくの！」 「あなたねえ……！」 フシは、どうしていいか分からず、その場に立ち尽くした。 （僕、どうすればいいんだろう） その時、また別の声が聞こえた。 「おや、賑やかだねえ」 振り返ると、褐色肌の青年が立っていた。 背が高く、痩せている。髪は短く、目は細い。手には、白紙の本と羽ペン。 「トナリ……？」 「やあ、フシ。久しぶり。って、君も大変だねえ」 トナリが、にこにこ笑いながら、白紙の本に何か書きつけている。 「トナリも、呪いで……」 「ああ、これ？　朝起きたら男になってたよ。まあ、別にどっちでもいいけどね。動きやすいし」 トナリが、さらりと言う。 「相変わらず、飄々としてるんだね」 「そう？　君こそ、相変わらず銀髪だね。あ、それ、この日記に書いておこう。『フシ、銀髪のまま。性別は、どっち？』」 「え、僕は……」 「まあ、どっちでもいいや。あとでじっくり観察させてよ」 トナリが、楽しそうにペンを走らせる。 「トナリ、サンデルは？」 「サンデルなら、後ろで街の人を診てるよ。ほら」 トナリが指さす方。 市場通りの隅で、褐色肌の少女がしゃがみ込んでいた。 11歳の少年だったサンデル。今は、小さな女の子の姿だ。髪は短く、目は真剣。手には、布を巻いた簡易の包帯。 「大丈夫ですか。傷は浅いです。でも、性別の変化による混乱で、気分が悪くなっている人が多い。まずは水を飲んで、座ってください」 サンデルが、てきぱきと指示を出している。 「サンデル、君も大変だね」 「フシさん。大変なのは、この街の人たちです。私は、医者として、やれることをやるだけです」 少女の声で、少年の口調。 でも、その目は、いつものサンデルだった。 「それにしても、呪いの症状を記録しておきたい。後で、この体の変化も含めて、詳しく教えてください」 「う、うん。分かった」 サンデルが、また患者の元へ走っていく。 「サンデルは、どこでも医者だねえ」 「うん。すごいなあ」 その時、今度は、馬の嘶きが聞こえた。 「どけい！　余の前を塞ぐでない！」 見ると、白馬に乗った人物が、市場通りを進んでくる。 きらびやかなドレス。長い黒髪。白い肌。そして、胸元には大きなリボン。 「ボン王子……？」 「うむ！　余である！」 ボン王子が、馬の上から胸を張る。 その姿は、どう見ても、美しい女装だった。 「ボン王子、その姿は……」 「呪いのせいで、余も女になってしまったのだ！　だが、この姿が、レンリルの幽霊たちに大人気でな！」 「幽霊に、人気？」 「そうだ！　王城の幽霊どもが、こぞって余に話しかけてくるのだ！　『ボン様、美しい』『ボン様、そのドレスはどちらで？』『ボン様、私の死に場所を探してほしい』とな！」 ボンが、尊大に言い放つ。 「……それ、人気なのか？」 「当たり前であろう！　余は、生きている者にも死んでいる者にも愛される男……いや、今は女か。どちらでもよい！　余は余だ！」 ボンが、高らかに笑う。 フシは、思わず笑ってしまった。 「あはは、ボン王子、相変わらずだね」 「うむ！　フシ、お前も元気そうで何よりだ。して、この騒ぎは何だ？　街の者が、男だか女だか分からぬ姿で走り回っておるぞ」 「テンテン草の呪いなんだ。僕が、花に触れたせいで……」 「ふむ。お前のせいかどうかは知らぬが、呪いなら解けばよかろう。して、どうするのだ？」 「花畑の大元の花を、獲得すれば解ける。でも、ノッカーが邪魔で……」 フシが説明しようとした時だった。 「フシ様ーーーッ！」 突風のように、何かが飛び込んできた。 小柄な少女。守護団の団長、ヒサメ。 「フシ様！　お会いしとうございました！　さあ、抱きつかせてください！」 ヒサメが、フシに飛びつこうとする。 が、途中で、ぴたりと止まった。 「……あれ？」 ヒサメが、自分の手を見る。 自分の体を見る。 「わ、私、なんか、体が……変？」 ヒサメの体は、少女のものではなかった。 背が高く、肩幅が広い。声も、少し低い。 「ヒサメも、呪いで男に……？」 「え、えええ！？　私、男になってるんですか！？　フシ様に抱きつくのに、この体は……！」 ヒサメが、真っ赤になって、その場にしゃがみ込んだ。 「それでも、くっつきたい……くっつきたいです……でも、この体でフシ様に触れるのは、なんか、その、恥ずかしいというか……」 ヒサメが、もじもじしながら、フシの袖をちょんと掴んだ。 「ゆ、指先だけなら、いいですか……？」 「え、うん。いいよ」 「ああ……フシ様の袖……フシ様の温もり……」 ヒサメが、うっとりしている。 「相変わらずだな、団長は」 落ち着いた声がした。 振り返ると、少年が立っていた。 守護団の継承者、カハク。 「カハクも来てたんだね」 「ああ。ノッカーの気配を追ってきた。……それで、フシ、お前、その姿は何だ？」 カハクが、フシをじっと見る。 「この姿？　僕は、ずっとこの姿だけど」 「違う。お前、さっきまで、パロナの姿をしていなかったか？」 「ああ、そういえば、さっき試しにパロナの姿になってみたんだ。ほら、こんな風に」 フシが、体を変化させる。 銀髪の少年から、黒髪の少女へ。パロナの姿。 カハクの顔色が、変わった。 「……っ！」 「カハク？」 「き、君は……！」 カハクの声が、裏返った。 「え、どうしたの？」 「いや、その、なんでもない。……いや、なんでもなくはない。その姿は、だめだ。心臓に悪い」 カハクが、胸を押さえて、一歩後ずさる。 「カハク、顔が赤いよ？」 「うるさい。お前のせいだ」 「僕のせい？」 「そうだ。お前が、その……そんな姿になるから……」 カハクが、言葉を濁す。 その時だった。 カハクの左腕が、突然、激しく脈打ち始めた。 「ぐっ……！？」 カハクが、左腕を押さえてうずくまる。 左腕に寄生しているノッカーが、暴れている。 「カハク！　大丈夫！？」 「だめだ……ノッカーが、共鳴して……お前の、その姿に……反応して……」 カハクの左腕から、半透明の触手がにじみ出る。 「カハク、落ち着いて！」 ヒサメが、カハクの肩を掴む。 「団長、離れてください！　ノッカーが……制御できない……！」 カハクの左腕のノッカーが、甲高い音を発した。 キィィィィィン…… 空気が、震える。 「な、なんだ、この音……？」 「耳が痛いわ……」 「あれ……地面が、揺れてない？」 マーチの言葉通り、足元が微かに震えていた。 遠くから、地響きが聞こえる。 「北から……花畑の方からだ……」 トナリが、日記を閉じて、北の空を見た。 夕暮れの空が、何かに覆われていく。 黒い雲。いや、違う。 半透明の、無数の触手。 「ノッカー……！」 花畑の方から、ノッカーの大群が押し寄せてきていた。 一本、二本、十本、百本、千本——。 数え切れないほどの触手が、地面を這い、空を覆い、タクナハの街へと迫ってくる。 「みんな、逃げて！」 フシが叫んだ。 だが、遅かった。 ノッカーの先頭が、街の石壁を乗り越えた。 「ぎゃああああ！」 「触手が、触手が刺さるぅぅ！」 街の人々に、ノッカーの触手が次々と突き刺さる。 刺された人は、悲鳴を上げ、その場に倒れる。 そして、倒れた人の体が、さらに変化していく。 男が女に、女が男に。 性別が、固定されていく。 「ノッカーが、性別反転を固定化しようとしてるんだ！」 サンデルが、叫んだ。 「フシさん！　触手を刺された人は、元の性別に戻れなくなるかもしれません！　早く、あれを止めないと！」 「分かった！　みんな、僕の後ろに！」 フシが、仲間たちの前に立った。 左手の甲の花の痣が、淡く光る。 「はあっ！」 フシが、右手を振るう。 すると、フシの腕から、植物の蔓が伸びた。 テンテン草の蔓。花畑で獲得した、呪いの花の力。 蔓が、ノッカーの触手を絡め取り、弾き飛ばす。 「すごい！　フシ、やるじゃん！」 「俺もやるぜ！」 グーグーが、倒木を片手で持ち上げた。 女の子の細い腕で、大人の男でも持てないような丸太を、軽々と振り回す。 「どりゃあああ！」 丸太が、ノッカーの群れを薙ぎ払う。 触手が、千切れて飛び散る。 「私も！」 リーンが、近くの酒樽を蹴り倒した。 樽が割れ、中の酒が流れ出す。 「ノッカーは、火と塩に弱い。酒も、少しは効果があるはずよ！」 リーンが、流れ出た酒に、松明を投げ込んだ。 ボッ！ 酒に火がつき、ノッカーの触手を焼く。 「ギシャアアア！」 ノッカーが、悲鳴のような音を上げる。 「やった！　効いてる！」 「でも、数が多すぎるわ！」 パロナが、青年の体で、マーチを背に庇う。 「マーチ、私の後ろに！」 「パロナ、あたしも戦えるよ！　大人の体だもん！」 「だめ！　あなたは下がってなさい！」 「やだ！　あたし、フシを守るの！」 マーチが、フシの隣に並ぼうとする。 その時。 「グーグー！」 リーンの悲鳴。 振り返ると、ノッカーの触手が、グーグーの腹を貫いていた。 「ぐ……は……」 グーグーが、仮面の下で血を吐く。 「グーグー！　いやあああ！」 リーンが、グーグーに駆け寄ろうとする。 だが、別の触手が、リーンの足に絡みついた。 「きゃあっ！」 リーンが、地面に倒れる。 「リーン！　くそっ！」 グーグーが、腹を貫かれたまま、リーンを庇おうとする。 「だめ！　グーグー、動かないで！」 「うるせえ！　お前を、守るんだよ！」 グーグーが、触手を引き抜き、リーンの前に立つ。 血が、止めどなく流れる。 「グーグー、お願い、逃げて……」 「逃げるわけねえだろ。俺は、お前を……守るって、決めたんだからよ」 グーグーが、笑った。 仮面の下で、確かに笑った。 次の瞬間、無数の触手が、グーグーとリーンを包み込んだ。 「グーグー！　リーン！」 フシが、叫ぶ。 「マーチ！　パロナ！　逃げて！」 「フシ！　あたし、まだ……」 「マーチ、行くわよ！」 パロナが、マーチの手を引く。 だが、二人の逃げ道にも、ノッカーが回り込んでいた。 「くっ……！」 「パロナ！　後ろ！」 触手が、二人に迫る。 「みんな！　逃げて！　僕が、僕が何とかするから！」 フシが、二人の前に飛び出す。 「フシ！　だめ！　あんた、前を見て！」 トナリの声。 フシが、前を向く。 その瞬間。 ズブリ。 ノッカーの一本が、フシの胸を貫いていた。 「……え？」 フシは、自分の胸に突き刺さった触手を見た。 痛い。 熱い。 体の中を、何かが這い回る。 「フシーーーッ！」 「フシ！　フシ！」 「フシ様！　いやあああ！」 「フシ……！」 仲間たちの声が、遠くに聞こえる。 フシは、膝をついた。 胸から、血が流れる。 銀色の髪が、赤く染まっていく。 （まだ……みんなを……守らなきゃ……） フシは、手を伸ばした。 グーグーとリーンの方へ。 マーチとパロナの方へ。 でも、指先は、空を掴むだけだった。 「……まだ……僕は……」 視界が、白くぼやけていく。 薄桃色の花びらが、舞っている。 テンテン草の花びら。 呪いの花。 （みんな……ごめん……） フシの意識は、そこで途切れた。 薄桃色の花びらが、夕暮れの空に舞い散る。 タクナハの街は、ノッカーの触手に覆われていた。 悲鳴と、地響きと、半透明の触手の蠢く音。 そのすべてが、混ざり合って、夜の闇に溶けていく。 フシの左手の甲で、花の痣が、最後に一度だけ、強く光った。