胸に、穴が開いていた。 フシは自分の体を見下ろした。半透明の触手が、胸の真ん中を貫いている。ぬるりと光る表面に、自分の血が絡みついていた。 「……あ」 声にならない声。肺から空気が抜ける。膝が折れた。地面に手をつく。銀色の髪が、血と泥で汚れていく。 遠くで、誰かの叫び声がした。マーチの声。パロナの声。ヒサメの声。全部、水の中から聞こえるみたいに、ぼやけている。 （痛い） （熱い） （でも、まだ、死ねない） 左手の甲の花の痣が、ちかちかと点滅する。体の奥底から、何かがせり上がってくる。傷口が、内側から塞がっていく。触手を押し戻すように。肉が盛り上がり、皮膚が再生する。 ズルリ。 触手が、フシの胸から抜け落ちた。地面に落ちたそれは、まだ生きているみたいに、びくびくと跳ねている。 フシは、立ち上がった。 「……みんな」 顔を上げる。 タクナハの市場通り。夕暮れの空が、不気味な赤に染まっていた。石畳の上に、無数の半透明の触手が、のたうち回っている。建物の壁に、屋根に、看板に、絡みついている。 そして。 仲間たちが、倒れていた。 グーグーが、地面に横たわっている。女の子の体。短い黒髪が、血と土にまみれている。仮面の下から、苦しそうな呼吸が漏れていた。腹を貫いた傷から、まだ血が流れている。 「グーグー！」 フシは駆け寄ろうとした。 だが、足が止まった。 グーグーの体に、ノッカーの触手が、何本も突き刺さっていた。背中から、肩から、太ももから。半透明の管が、脈打つように、何かを送り込んでいる。 「……う、あ……」 グーグーの声。高い、女の子の声。その声が、震えている。 「ぐ……リーン……リーンは……」 グーグーが、仮面の下で、必死に首を動かした。 その視線の先。 リーンが、倒れていた。 凛々しい青年の姿。長い金髪が、石畳に広がっている。青い瞳が、薄く開かれていた。その手が、グーグーの方に伸びている。指先が、あと少しで届きそうな距離で、止まっていた。 「グー……グー……」 リーンの唇が、かすかに動く。低い声。男の声。でも、その言葉は、いつものリーンのものだった。 「……だめ……あなた……私の……こと……」 リーンの体にも、ノッカーの触手が、絡みついていた。両足に、左腕に、胸に。触手の先端が、皮膚の下で、何かを蠢かせている。 フシは、唇を噛んだ。 （僕のせいだ） （僕が、再生能力の匂いで、ノッカーを引き寄せてる） （僕がいるから、みんなが狙われる） 左手の甲の痣を、強く握った。爪が食い込む。血が滲む。でも、痛みは、すぐに消えた。再生能力が、傷を塞いでしまう。 「……フシ」 グーグーが、フシを見ていた。仮面の奥の茶色の目が、かすかに光っている。 「……に、げろ……お前……だけでも……」 「いやだ！」 フシは、叫んだ。 「グーグーを置いて、逃げるなんて、できない！」 「ば……かやろう……！」 グーグーが、声を振り絞る。女の子の体なのに、その口調は、完全にいつものグーグーだった。 「お前が……捕まったら……全部……終わりなんだぞ……！」 「でも！」 「……行け」 グーグーの声が、急に、静かになった。 「……俺は、大丈夫だ。リーンも、大丈夫だ。だから、行け。花を、取ってこい」 「グーグー……」 フシの目が、熱くなった。 その時だった。 「フシ……！」 か細い声。 振り返る。 マーチが、倒れていた。 大人の女の体。明るい茶色のショートヘアが、乱れている。大きな琥珀色の瞳が、涙でいっぱいだった。 「フシ……あたし……あたし、動けない……」 マーチの体にも、ノッカーの触手が、何本も突き刺さっていた。細い腕に、足に、お腹に。触手が、マーチの体を、地面に縫い付けている。 「マーチ！」 フシは、マーチの方へ走ろうとした。 だが、その前に。 「マーチ！」 青年の姿のパロナが、マーチに覆いかぶさった。黒髪を後ろで束ねた、凛々しい顔。切れ長の黒い瞳が、必死の光を宿している。 「私が守るわ。マーチ、動かないで」 「パロナ……！　だめ、離れて！　パロナまで……」 「大丈夫よ。私、あなたのお姉ちゃんなんだから」 パロナが、笑った。青年の顔で、優しく笑った。 次の瞬間。 ズブリ。 ノッカーの触手が、パロナの背中を貫いた。 「……っ！」 パロナの体が、びくんと跳ねた。口から、血が溢れる。それでも、パロナは、マーチの上から動かなかった。 「パロナ！　パロナ！」 マーチが、叫ぶ。涙が、止めどなく流れる。 「いやだ！　パロナ！　あたしのせいで！　あたしが、大人になりたいなんて言ったから……！」 「……ちが……う……」 パロナが、血を吐きながら、首を振る。 「……マーチの……せいじゃ……ない……」 「パロナ……！」 フシは、二人の元へ駆け寄った。 「パロナ！　マーチ！」 「……フシ」 マーチが、フシを見上げた。琥珀色の瞳が、涙で濡れている。 「フシ……あたし……このまま……大人になれないの……？」 フシは、答えられなかった。 喉が、締め付けられる。何か言わなきゃ。でも、言葉が出ない。 「……あたし……やっと……大人になれたのに……」 マーチの声が、震える。 「……もっと……フシと……一緒に……いたかった……」 「マーチ……」 フシは、マーチの手を握った。 小さな手。大人の体なのに、その手は、やっぱりマーチの手だった。温かい。でも、だんだん、冷たくなっていく。 「……僕が……絶対に……助けるから」 フシは、それだけ言うのが精一杯だった。 「……うん……」 マーチが、泣きながら、笑った。 「……信じてる……フシのこと……」 その言葉が、フシの胸に、深く突き刺さった。 （信じてる） （なのに、僕は、何もできない） フシは、唇を噛み締めた。血の味がした。 ——その時。 「……あーあ」 飄々とした声。 見ると、トナリが、壁にもたれかかっていた。青年の姿。褐色の肌が、夕暮れの光に照らされている。 「こりゃ、参ったな」 トナリの体にも、ノッカーの触手が、這い回っていた。腕に、足に、首に。触手が、トナリの体を、ゆっくりと締め上げていく。 「……トナリ」 「なんだよ、その顔。まだ死んでないぜ」 トナリが、笑った。でも、その顔は、苦しそうに歪んでいる。 「……触手が、体の中を這う感触って、結構気持ち悪いな。日記に書いておこう」 「トナリ……！」 「……フシ、お前、行けよ」 トナリが、真顔になった。 「花を取るんだろ。俺たちのことは、気にすんな。俺は、毒耐性あるし。これくらい、どうってことない」 「でも……！」 「でも、じゃねえよ」 トナリが、フシを睨んだ。 「お前が行かなきゃ、全員、このままだぞ。性別も、この姿のまま。一生な」 「……！」 「行け。俺たちは、ここで、待ってるから」 トナリが、また笑った。今度は、本当に、飄々とした笑みだった。 「……サンデル、お前も、なんか言えよ」 トナリの隣。 サンデルが、倒れていた。少女の姿。褐色の肌に、短い髪。医者としての知識を活かそうと、必死に自分の体を調べている。 「……この症状は……記録しておきたい……」 サンデルが、震える声で呟く。 「……でも……体が……動かない……こんなの……初めてだ……」 「サンデル、無理すんな」 「……トナリこそ……無理してるくせに……」 サンデルが、トナリを見た。少女の顔に、焦りの色が浮かんでいる。 「……フシ……早く……花を……」 「サンデル……」 フシは、二人の元へ行こうとした。 だが、ノッカーの触手が、行く手を阻む。何本も、何本も、壁のように立ちはだかる。 「くっ……！」 フシは、触手を振り払おうとした。だが、数が多すぎる。 ——その時。 「フシ様……！」 高い声。 ヒサメが、フシの前に飛び出した。少女の姿。黒髪が、風に舞う。 「ヒサメ！　危ない！」 「フシ様を守るのが、私の役目です！」 ヒサメが、フシを庇うように、両手を広げた。 ズブリ。 ノッカーの触手が、ヒサメの肩を貫いた。 「……っ！」 ヒサメの体が、大きく傾ぐ。それでも、ヒサメは、フシの前に立ち続けた。 「ヒサメ！」 「……へ、平気です……フシ様に触れられるなら……これくらい……」 ヒサメが、震える声で、強がる。 「……フシ様……私……フシ様のことが……」 ヒサメの声が、途切れた。体が、性別を固定されていく感覚に、恐怖で震えている。 「ヒサメ……もういい！　下がって！」 「……いやです……私……フシ様を……守りたい……」 ヒサメが、涙を浮かべながら、首を振る。 ——その瞬間。 「ぐああああああ！」 カハクの叫び声。 見ると、カハクが、左腕を押さえて、地面に膝をついていた。少年の姿。左腕に寄生したノッカーが、異様なほどに脈打っている。 「カハク！」 「……フシ……早く……花を……！」 カハクが、苦しみながら叫ぶ。左腕のノッカーが、周囲のノッカーと共鳴して、暴走を始めている。触手が、カハクの腕から、勝手に伸びていく。 「このままだと……俺のノッカーが……もっと……ノッカーを呼び寄せる……！」 「……っ！」 フシは、カハクの言葉に、背筋が凍る思いだった。 （カハクのノッカーが、ノッカーを呼んでる） （だから、こんなに数が多いんだ） （僕の再生能力の匂いと、カハクのノッカーの共鳴。二つが重なって、街中がノッカーだらけに……） 「フシ様……行ってください……」 ヒサメが、フシの背中を押した。 「私たちは……大丈夫ですから……」 「ヒサメ……」 「お願いです……みんなを……元に戻してあげてください……」 ヒサメの声が、震えている。それでも、その目は、真っ直ぐにフシを見ていた。 ——その時。 「……我が、霊媒能力をもってしても……」 女装姿のボンが、地面に倒れていた。豪華なドレスが、泥と血で汚れている。尊大な態度は、もうどこにもなかった。 「……幽霊たちよ……助けてくれ……！」 ボンが、周囲に向かって叫ぶ。 「……我は……ボンシェン・ニコリ・ラ・テイスティピーチ＝ウラリス……お前たちの……王子だぞ……！」 幽霊たちが、ボンの周りに集まっていた。半透明の姿。老若男女、様々な幽霊たち。でも、誰も、ボンに触れることができない。 「……触れられない……我の霊媒能力では……幽霊と話すことはできても……触れ合うことは……できないのか……」 ボンの声が、震える。 「……こんな……こんなことって……我は……誰も……守れないのか……！」 ボンが、地面を殴った。ドレスが破れ、指が血を流す。 「ボン……」 フシは、ボンの悔しさが、痛いほど分かった。 （僕も同じだ） （僕も、誰も守れない） （再生できるのは、僕だけ。死ねないのは、僕だけ。でも、それだけだ） （僕には、仲間を助ける力がない） フシは、周囲を見回した。 グーグー。リーン。マーチ。パロナ。トナリ。サンデル。ボン。ヒサメ。カハク。 全員が、倒れている。全員が、ノッカーに寄生されている。全員が、性別を固定されたまま、動けなくなっている。 女のまま意識を失うグーグー。 男のまま動けなくなるリーン。 大人の女の姿で涙を流すマーチ。 青年のままマーチを守ろうとして倒れるパロナ。 青年の姿で飄々と笑うトナリ。 少女の姿で記録を取ろうとするサンデル。 女装姿で幽霊に助けを求めるボン。 フシを庇って刺されたヒサメ。 左腕のノッカーが暴走するカハク。 みんな、みんな、フシのせいで。 フシが、花の呪いを持って帰ってきたから。 フシが、再生能力の匂いで、ノッカーを引き寄せたから。 「……僕が……」 フシの声が、震える。 「……僕が……みんなを……こんな目に……」 涙が、溢れた。 止められなかった。 銀色の髪の少年の頬を、涙が伝う。地面に落ちる。 「……ごめん……ごめんね……みんな……」 フシは、泣きながら、一歩、後ろに下がった。 「……僕……行くよ……」 「フシ……」 グーグーが、仮面の下で、フシを見た。 「……行ってこい。俺たちは……待ってる」 「……うん」 フシは、頷いた。 「絶対に……戻ってくる。みんなを……元に戻す」 「……ああ。信じてる」 グーグーが、笑った。 仮面の下で、確かに、笑った。 フシは、走り出した。 市場通りを抜け、北門へ向かう。 後ろから、仲間たちの声が聞こえる。 「フシー！　がんばれー！」 「フシ様……！　ご無事で……！」 「……頼んだぞ、フシ」 「我も……信じているぞ……！」 声が、遠ざかっていく。 フシは、振り返らなかった。 振り返ったら、もう、走れなくなる気がしたから。 タクナハの街を抜ける。石壁の北門が、開いていた。門番の姿はない。逃げたのか、倒れているのか。 フシは、北へ走った。 カザミドリの森へ。 夕暮れが、夜に変わる。空が、深い藍色に染まっていく。星が、一つ、また一つと、顔を出す。 森の中は、暗かった。 常緑樹の枝が、星明かりを遮る。足元は、苔で滑りやすい。フシは、何度も転びそうになりながら、走った。 （早く） （早く、花のところへ） （みんなが、待ってる） 息が切れる。足が重い。胸の傷は、もう塞がっていた。でも、体力は、限界に近い。 それでも、フシは、走った。 森を抜ける。 視界が、開けた。 シャララカの花畑。 薄桃色のテンテン草が、一面に咲き乱れている。月光を浴びて、花びらが、淡く光っている。 甘い匂い。 でも、その匂いの中に、不穏な気配が混じっている。 ノッカーの気配。 花畑の奥から、半透明の触手が、無数に蠢いている。 フシは、花畑の中央へ向かった。 大元のテンテン草。 他の花よりも、一回り大きな、薄桃色の花。花びらが、七枚。中央に、金色の蕊。 その花の周りに、ノッカーが、群がっていた。 触手が、花を守るように、取り囲んでいる。 フシは、立ち尽くした。 （花を獲得すれば、みんな、元に戻る） （でも、ノッカーが、僕の体内に入れば、性別反転が永続化する） （そうしたら、みんな、元に戻れない） （僕は、どうすればいい） フシは、左手の甲の花の痣を見た。 銀色の髪が、風に揺れる。金色の瞳が、月光を映す。 「……みんな……」 フシの声が、震える。 「……みんな、元の姿で、笑い合いたい……」 涙が、また溢れた。 「……グーグーが、男の体で、リーンに指輪を渡すところを……見たい……」 「……リーンが、女の体で、グーグーに求婚するところを……見たい……」 「……マーチが、子供の体で、パロナと追いかけっこするところを……見たい……」 「……パロナが、女の体で、マーチを守るところを……見たい……」 「……トナリが、少女の体で、日記を書くところを……見たい……」 「……サンデルが、少年の体で、医者の勉強をするところを……見たい……」 「……ボンが、男の体で、幽霊たちと話すところを……見たい……」 「……ヒサメが、元の体で、僕にくっついてくるところを……見たい……」 「……カハクが、元の体で、冷静に突っ込むところを……見たい……」 フシは、叫んだ。 「みんな、戻ってこい……！」 声が、花畑に響き渡る。 ノッカーの触手が、一斉に、フシの方へ向いた。 「……僕は……僕は……」 フシは、大元のテンテン草に、手を伸ばした。 「……みんなの笑顔のために……花を、獲得する！」 指先が、花びらに触れた。 ——瞬間。 世界が、白く弾けた。 薄桃色の光が、フシの体を包み込む。花の力が、フシの中に流れ込んでくる。性別反転の呪い。再生の力。テンテン草の、すべての力が。 同時に。 ノッカーの触手が、フシの体に、四方八方から、突き刺さった。 胸に。背中に。腕に。足に。首に。 「……ぐ……ああああああ！」 フシの叫び声。 体の中で、花の力と、ノッカーの力が、激しくぶつかり合う。 （負けるな） （負けるな、僕） （みんなのために） （みんなを、元に戻すために） フシは、意識を保とうと、必死に抗った。 でも、ノッカーの力は、強かった。 触手が、フシの体を、内側から食い破っていく。性別反転の力が、フシの体を、めちゃくちゃにしようとする。 「……みん……な……」 フシの視界が、ぼやける。 意識が、遠のいていく。 （……だめ……だ……） （……このままじゃ……） （……みんなを……助けられない……） フシの体が、薄桃色の光と、半透明の触手に、飲み込まれていく。 花畑に、フシの叫び声が、こだました。 そして、静寂。 月光が、薄桃色の花畑を、静かに照らしていた。 フシの姿は、もう、見えなかった。