朝の光が、酒屋「グーグー亭」の二階の窓から差し込んでいた。 薄い木の壁越しに、市場通りの喧騒が聞こえる。商人たちの呼び声、荷馬車の車輪の音、子供たちの笑い声。タクナハの街は、今日も朝から活気に満ちていた。 グーグーは、自分の両手を見つめていた。 小さかった。 いつも薪を割り、樽を運び、重い鍋を振るっていた自分の手が、まるで別人のものみたいに細くて、白くて、華奢だった。 「……ったく、しょうがねえな」 声も違う。 低くて野太い、いつもの自分の声じゃない。鈴を転がすような、高い、澄んだ声。 グーグーは、壁にかけてある小さな銅鏡を覗き込んだ。 仮面をつけた女の子が、こちらを見ている。 短い黒髪はそのまま。茶色の目もそのまま。でも、輪郭は丸みを帯び、肩幅は狭くなり、首筋は細くなっていた。仮面の下の傷は、触って確かめるまでもなく、まだそこにある。 「……昨日の花か」 フシが昨日、北の花畑から戻ってきて、変な花に触れたと言っていた。そのせいで、野ウサギの性別が変わったとも。 まさか、自分まで。 グーグーは、昨夜のことを思い出していた。 女の体になった自分に気づいたのは、夜中だった。寝返りを打った瞬間、自分の体の軽さに違和感を覚えて、飛び起きた。それから一睡もできずに、朝までずっと、自分の手と足と声を確かめていた。 そして、気づいてしまった。 女の体になった途端、胸の奥が、どうしようもなく熱くなっていることに。 リーンのことが、頭から離れない。 笑った顔。怒った顔。三つ編みの金髪。青い瞳。あの声。あの指先。全部、全部、焼き付くように浮かんでくる。 今までも、好きだった。 でも、この体になってから、その気持ちが何倍にも、何十倍にもなって、胸が張り裂けそうだった。 「……会いてえ」 気づいたら、そう呟いていた。 「会いてえ。リーンに。今すぐ」 グーグーは、立ち上がった。 仮面を手に取り、顔に付ける。紐を後ろで結ぶ。指が震えている。 （俺は、何をしようとしてるんだ） 頭の片隅で、冷静な自分が言う。 （女の体で、リーンに会いに行って、どうするんだ） （それでも、行かずにいられない） グーグーは、部屋の扉を開けた。 階段を駆け下りる。 「あら、グーグー、おはよう。今日は早いね」 一階の酒場では、女将のミランダがカウンターを拭いていた。ふくよかな体つきの、気のいい未亡人だ。グーグーがこの酒屋に転がり込んでから、ずっと面倒を見てくれている。 「……おはようございます。ちょっと、出かけてきます」 「え？　あんた、その声……やっぱり昨日から変だよ。風邪でも引いたのかい？」 「大丈夫です。それより、フシは？」 「フシなら、まだ寝てるよ。昨日遅くまで起きてたからね」 「そうか。じゃあ、行ってきます」 グーグーは、酒屋の扉を押し開けた。 朝の光が、目に刺さる。 市場通りの匂い。パンを焼く匂い、果物の甘い匂い、馬の匂い。全部が、いつも通りなのに、どこか遠くに感じる。 グーグーは、走り出した。 リーン邸へ。 リーンの家は、タクナハでも指折りの裕福な屋敷だ。市場通りから少し外れた、静かな通りに面している。白い壁に、青い屋根。庭には、ユメキキョウの花が植えられている。 グーグーは、その門の前で、立ち止まった。 息が上がっている。心臓が、喉の奥で鳴っている。 （何を言うんだ。俺は） （好きだって、言うのか。この体で） （おかしいだろ。女同士で） でも、足が動かない。 動けない。 リーンに会いたい。会って、この気持ちを、全部ぶつけたい。 グーグーは、門に手をかけた。 「リーン！　リーン、いるか！？」 自分の声が、朝の静かな通りに響き渡る。 屋敷の中から、使用人たちの慌てる気配がした。 「な、なんでございますか、朝っぱらから」 中年の使用人が、門の隙間から顔を出す。 「リーンに会わせてくれ。頼む」 「お嬢様は、今、お取り込み中でして……」 「取り込み中？」 「ええ、それが、その……お嬢様のご様子が、昨夜からおかしくて……」 使用人の顔が、青ざめている。 「おかしいって、何がだ？」 「それが、お嬢様が……男の、お姿に……」 グーグーは、固まった。 男。 リーンが、男。 「……は？」 「ですから、お嬢様が、昨夜から、それはもう立派な青年のお姿になられてしまって。旦那様も奥様も、大パニックでして……」 グーグーの頭の中で、何かがぐるぐると回り始めた。 リーンも、呪いを受けた。 あの花の呪いを。 「会わせてくれ。俺は、グーグーだ。リーンの……知り合いだ」 「グーグー、さん？　あの、酒屋の？　でも、あなた、女の方では……」 「細かいことはいい！　通してくれ！」 グーグーは、門を押し開けた。 女の体になっても、力は衰えていない。使用人がたたらを踏む。 「ちょ、ちょっと！　お待ちください！」 グーグーは、庭を駆け抜けた。 白い砂利道。ユメキキョウの花壇。古い井戸。全部、何度も見てきた景色だ。リーンに会うために、この庭に何度忍び込んだか分からない。 屋敷の玄関の前で、立ち止まる。 「リーン！」 叫んだ。 屋敷の中が、しん、と静まり返る。 それから、ゆっくりと、玄関の扉が開いた。 グーグーは、呼吸を忘れた。 立っていたのは、青年だった。 長い金髪が、肩の上で緩やかに波打っている。青い瞳は、まっすぐにグーグーを見つめていた。白いシャツに、濃紺のベスト。細身だが、肩幅は広く、立ち姿は凛々しい。 「……グーグー？」 声も、低くて、澄んでいた。 でも、その目の色も、金髪も、全部リーンのものだった。 「リーン……お前、本当に……」 「ええ、私よ。見ての通り、男になっちゃったの」 リーンは、苦笑いした。 男の顔になっても、その笑い方は、リーンのままだった。 「……お前も、女になったのね」 「あ、ああ。なんか、そうなった」 「ふふ、変なの」 「笑うなよ」 二人は、玄関先で、しばらく見つめ合っていた。 朝の光が、二人の間に降り注ぐ。 グーグーの胸が、痛いくらいに高鳴っている。 （言うんだ。今、言うんだ） （好きだって。ずっと前から、好きだったって） グーグーは、口を開いた。 「リーン、俺——」 その時、屋敷の奥から、悲鳴が聞こえた。 「リーン！　どこに行ったの！　リーン！」 「お嬢様！　お待ちください！　お姿を人前に晒してはなりません！」 リーンは、振り返って、屋敷の奥を見た。 「……お父様とお母様、朝からずっとああなの。私が男になったのが、よほどショックみたいで」 「無理もねえだろ。娘が突然男になったんだから」 「そうね。でも、私、そんなに嫌じゃないのよ」 「え？」 リーンは、グーグーの方に向き直った。 青い瞳が、真剣な光を帯びている。 「グーグー。あなたに、言いたいことがあるの」 「な、なんだよ、改まって」 「聞いてくれる？」 「……おう」 リーンは、深く息を吸った。 それから、ポケットから、小さな指輪を取り出した。 銀の指輪。小さな青い石が、朝日にきらめいている。 グーグーは、その指輪に見覚えがあった。 リーンが、ずっと前から持っていた指輪。 「グーグー。私、あなたのことが好きなの。ずっと、ずっと前から」 グーグーの頭が、真っ白になった。 「……え」 「この指輪、あなたに渡そうと思って、ずっと持っていたの。でも、素直になれなくて、渡せなかった。……今なら、言える。この体になったら、なんだか、すごく大胆になれるのよ」 リーンは、その場に、膝をついた。 土下座だった。 「グーグー！　俺と、結婚してくれ！」 グーグーは、後ずさった。 「は、はあああああ！？」 「お願いだ！　俺は、お前のことが好きなんだ！　女になっても、男になっても、関係ない！　お前はお前だ！　だから、結婚してくれ！」 「ちょ、ちょっと待て！　待て待て待て！　お前、何言ってんだ！？　俺は今、女だぞ！　お前は男だ！　見た目、逆じゃねえか！」 「見た目なんて、どうでもいい！　俺は、お前の中身が好きなんだ！　力持ちで、面倒見が良くて、照れ屋で、仮面の下の優しい顔も、全部好きなんだ！」 「や、やめろ！　そんな大声で言うな！　恥ずかしいだろ！」 グーグーは、顔が火照るのを感じた。 女の体になったせいか、感情の揺れが、そのまま体に出る。涙が出そうになる。声が震える。心臓が、耳の奥で鳴り続けている。 （嬉しい。すごく、嬉しい） （でも、今のこの体で、求婚されて、どうすればいいんだ） 「グーグー！　返事を聞かせてくれ！」 リーンが、土下座したまま、顔を上げる。 青い瞳が、涙で潤んでいた。 「……お、お前、泣いてるのか」 「泣いてない！　これは、汗だ！」 「汗って、お前……」 グーグーは、どうしていいか分からなくなって、その場から逃げ出した。 「待って！　グーグー！　待ちなさいよ！」 リーンが、後を追いかけてくる。 「来るな！　追いかけてくるな！」 「嫌よ！　返事を聞くまで、絶対に追いかけるわ！」 二人は、屋敷の庭を駆け回った。 白い砂利道を蹴散らし、ユメキキョウの花壇を飛び越え、古い井戸の周りをぐるぐると回る。 「お嬢様！　お待ちください！　お姿が！　お姿が！」 使用人たちが、悲鳴を上げながら追いかけてくる。 「リーン！　どこへ行くの！　戻ってきなさい！」 屋敷の中からは、リーンの両親の叫び声も聞こえてくる。 大騒ぎだった。 グーグーは、生垣を飛び越えた。 「待ちなさい！　グーグー！」 リーンも、生垣を飛び越えてくる。 二人は、市場通りに飛び出した。 「うわっ！」 「なんだなんだ！？」 「女の子と、男の子が、追いかけっこしてるぞ！」 市場通りの人々が、驚いた顔で振り返る。 グーグーは、人混みを縫うように走った。 「どいてくれ！　通してくれ！」 「逃がさないわ！　グーグー！　私の気持ちを聞いて！」 「聞いた！　聞いたから！　もう分かったから！」 「分かってない！　あなた、私の気持ち、全然分かってない！」 「分かってるって！　俺だって、お前のこと——」 グーグーは、言いかけて、口を噤んだ。 （俺だって、お前のことが好きだ） （でも、この体で、それを言うのは、なんだか違う気がする） グーグーは、走り続けた。 市場通りの屋台を次々と追い越す。果物屋のリンゴが、カゴから落ちて転がる。魚屋の前では、猫が驚いて逃げていく。パン屋の前では、焼きたてのパンの匂いが、一瞬、鼻をくすぐった。 「おい、あれ、グーグーじゃないか？」 「え？　あの仮面の？　でも、あれ、女だろ？」 「女になったのか？　何があったんだ？」 酒屋の常連客たちが、ざわざわと噂し始める。 「グーグー！　待ちなさいってば！」 リーンが、すぐ後ろまで迫っていた。 男の体になっても、足の速さは変わらない。いや、むしろ速くなっているかもしれない。 「くそっ、足が速いな！」 「あんたこそ、女の体で、なんでそんなに速いのよ！」 「力は変わらねえんだよ！」 グーグーは、路地に曲がった。 「あっ！」 行き止まりだった。 「……つ、捕まえたわよ」 リーンが、路地の入り口に立ちはだかった。 息を切らしながら、青い瞳でグーグーをじっと見つめている。 「……なあ、リーン。落ち着け。話をしよう」 「ええ、そうしましょう。私の求婚の返事を聞かせて」 「だから、それは、その……」 グーグーは、壁に背中を押し付けた。 女の体は、心臓の音が、やけに大きく響く。 （言ってしまおうか） （俺も、お前のことが好きだって） （でも、この体で言うのは、なんだか、ずるい気がする） グーグーは、仮面の下で、唇を噛んだ。 その時だった。 「二人とも、何やってるの？」 声がして、振り返る。 路地の入り口に、銀髪の少年が立っていた。 フシだった。 澄んだ金色の瞳が、驚いたように二人を見つめている。 「フシ……」 「グーグー、それに……えっと、君は、リーン？」 「ええ、そうよ。見ての通り、男になっちゃったの」 フシは、ぱちぱちと瞬きをした。 「すごいな。本当に性別が変わってる。それに、グーグーも、女の子になってる」 「お前のせいだぞ、これ」 「……ごめん。多分、僕が花に触れたからだ」 フシは、しゅんと肩を落とした。 「謝らなくていいわよ。私、この体、結構気に入ってるの」 「え？」 「だって、この体になったら、グーグーに求婚できたもの」 「求婚！？」 フシは、目を丸くした。 「そうよ。今、ちょうど、返事を待ってるところなの」 リーンは、グーグーの方を向いた。 「グーグー。返事は？」 「……だから、その、なんだ」 グーグーは、フシに助けを求める視線を送った。 フシは、首を傾げた。 「グーグー、君は、リーンのことが好きなんじゃないの？」 「ぶっ！　な、なんでお前がそれを！」 「だって、いつもリーンの話ばかりしてるよ。それに、今朝も、すごく嬉しそうにリーン邸に向かって走ってた」 「見てたのかよ！」 「うん。心配で、後を追いかけてきたんだ」 グーグーは、頭を抱えた。 「……もう、ぐちゃぐちゃだ」 「グーグー」 リーンが、一歩、近づいた。 「私、あなたのことが好きよ。女でも男でも、どっちでもいい。あなたがあなたなら、それでいいの」 リーンの声は、真剣だった。 「……俺も」 グーグーは、小さく呟いた。 「え？」 「俺も、お前のことが好きだ。ずっと前から。……でも、今のこの体で言うのは、なんだか、ずるい気がしてた」 グーグーは、仮面の下で、泣きそうになっていた。 「ずるくなんかないわ。あなたの気持ちは、あなたのものよ」 リーンは、グーグーの手を握った。 男の手。でも、温かくて、優しかった。 「……ったく、しょうがねえな」 グーグーは、笑った。 「フシ。お前、俺たちのことを、何とかできるか？　この呪いとやらを」 「うん。僕が、元に戻すよ。絶対に」 フシは、力強く頷いた。 「ありがとう。フシ」 「ううん。僕のせいで、二人とも大変なことになってる。僕が何とかする」 フシは、二人を見つめた。 「それで、さっきから思ってたんだけど、二人の周りに、変な気配がある」 「変な気配？」 「うん。花畑で感じたのと同じ……ノッカーの気配。すごく薄いけど、君たちの体の中に、残ってる」 グーグーとリーンは、顔を見合わせた。 「ノッカーって、あの触手の化け物か？」 「そう。花に寄生してた奴。その気配が、君たちの中にもある。呪いと一緒に、ノッカーの何かが入り込んでるんだ」 「……それって、まずいんじゃないの？」 「分からない。でも、放っておくのは良くない。早く、花畑に行って、大元の花を調べないと」 フシの金色の瞳が、真剣に光った。 「とりあえず、酒屋に戻ろう。ミランダさんに、花のことを聞いてみたいんだ」 三人は、市場通りを歩いて、酒屋へ向かった。 道すがら、人々の視線が痛かった。 「おい、見ろよ。仮面の女と、金髪の男だ」 「あの男、リーンお嬢様じゃないか？」 「まさか。お嬢様は女だろ」 「でも、あの金髪と青い目は……」 噂話が、さざ波のように広がっていく。 グーグーは、うつむいた。 「……すみません、リーン。俺のせいで、お前まで噂になってる」 「気にしないわ。むしろ、あなたと一緒に噂されるなんて、光栄よ」 「お、お前、男になると、ほんと大胆になるな」 「そう？　これが、本当の私なのかもしれないわ」 リーンは、にこりと笑った。 男の顔なのに、その笑顔は、やっぱりリーンだった。 グーグーは、胸がきゅう、と締め付けられるのを感じた。 （やばい。女の体だと、感情が抑えられない） （リーンの笑顔だけで、泣きそうになる） グーグーは、仮面の下で、何度も瞬きをした。 酒屋に着くと、ミランダが店の前で待っていた。 「あらあら、大変なことになってるねえ」 ミランダは、三人の姿を見て、大きなため息をついた。 「グーグーは女の子になって、リーンお嬢様は男の子になって。フシ、あんた、何か知ってるんだろ？」 「はい。多分、僕のせいです」 フシは、北の花畑でテンテン草に触れたこと、その花が性別を反転させる呪いを持っていること、呪いが自分を経由して周囲に広がっていることを説明した。 ミランダは、話を聞きながら、何度も頷いた。 「テンテン草……薄桃色の花で、触れた者の性別が入れかわる。ああ、あの花のことね」 「知ってるんですか？」 「ああ。昔、おばあちゃんから聞いたことがあるよ。タクナハの北、カザミドリの森の縁に咲く、呪いの花。触れた者は性別が入れかわり、その呪いは、触れた者から周りへ伝わっていくんだってね」 「元に戻す方法は？」 グーグーが、身を乗り出した。 「あるよ。一つだけ。呪いをかけた大元の花を、獲得者が獲得すれば、呪いは解けるんだと」 「獲得……」 フシは、自分の手を見つめた。 「僕が、あの花を獲得すれば、みんな元に戻れる」 「そういうことだね。でも、待ちな」 ミランダの声が、急に真剣になった。 「その花には、ノッカーが取り憑いてるんだよ。昔、呪いを解こうとして花に近づいた者がいた。でも、ノッカーに襲われて、行方知れずになった。それっきり、誰も花に近づこうとはしなかった」 「ノッカー……」 「あの触手の化け物は、花の呪いを増幅させる。もし、あんたが花を獲得した瞬間に、ノッカーが体内に入り込んだら、呪いが固定されて、みんな元に戻れなくなるかもしれない」 「……それでも、行かなきゃいけない」 フシは、顔を上げた。 金色の瞳が、まっすぐに前を見ている。 「僕のせいで、みんなが苦しんでる。だから、僕が何とかする」 「フシ……」 「大丈夫。僕は、死なない。それに、ノッカーだって、何とかなる」 フシは、笑った。 その笑顔は、どこか無垢で、でも、芯の強さがあった。 「……分かった。でも、一人で行くんじゃないよ。俺も行く」 「私も行くわ」 「え？　二人とも、危ないよ」 「当たり前だろ。お前一人で行かせられるか」 「私も、グーグーが行くなら、行くわ。それに、この体、結構動きやすいのよ」 リーンは、腕を組んで、にこりと笑った。 フシは、二人の顔を交互に見て、それから、嬉しそうに笑った。 「……わかった。ありがとう。三人で行こう」 その夜。 酒屋の二階で、フシは一人、窓の外を見ていた。 月が、薄い雲に隠れている。 （明日、花畑に行く） （ノッカーが、きっと待ってる） （でも、グーグーとリーンがいる） フシは、左手の甲の花の痣を見つめた。 小さな花の形。生まれた時からあるわけじゃない、何かの痕。 （この痣が、何かの鍵になる気がする） その時だった。 窓の外から、羽音が聞こえた。 「鳩？」 一羽の鳩が、窓枠に止まっていた。 足に、小さな紙が結び付けられている。 フシは、紙を外して、広げた。 そこには、走り書きの文字が並んでいた。 『フシへ。守護団のカハクだ。花畑周辺で、ノッカーの異常繁殖を確認。大群が集まっている。至急、連絡がほしい』 フシは、紙を握りしめた。 「ノッカーの、大群……」 背筋に、冷たいものが走った。 その時、階下から、悲鳴が聞こえた。 「きゃああああ！　何これ！　体が、体が変わって——！」 フシは、階段を駆け下りた。 酒場では、常連客の一人が、自分の体を抱えて震えていた。 「お、俺の体が……女に……」 「俺もだ！　声が、声が変だ！」 酒場の中が、パニックに包まれていた。 「フシ！　これ、まさか……」 グーグーが、仮面の下で、青ざめている。 「……呪いが、広がってる。僕が街を歩いたから。僕が、みんなに呪いを広げてる」 フシの声が、震えていた。 「フシ、お前のせいじゃない」 「でも、僕が花に触れたから。僕が、この街に戻ってきたから。僕が、呪いを広げたんだ」 フシは、自分の手を見つめた。 この手が、呪いを振りまいている。 触れた人、近くにいた人、みんなの性別を変えていく。 （僕は、疫病神だ） （僕がいるだけで、みんなが苦しむ） フシの胸が、ぎゅう、と痛んだ。 でも、それと同時に、別の感情が湧き上がってくる。 （それでも、逃げない） （僕が、何とかする） （みんなを、元に戻す） フシは、顔を上げた。 「グーグー、リーン。今すぐ、花畑に行こう。夜のうちに、出発する」 「今からか？」 「うん。呪いが広がる前に、早く花を獲得しないと。それに、カハクから連絡があった。花畑の周りに、ノッカーの大群が集まってるって」 「ノッカーの大群……」 リーンの顔が、強張った。 「危険だ。でも、行くしかない。行こう、三人で」 グーグーとリーンは、顔を見合わせて、頷いた。 「分かった。行くぜ」 「ええ。私も行くわ」 三人は、夜のタクナハの街を抜け出した。 月明かりが、石畳を青白く照らしている。 街のあちこちから、悲鳴と混乱の声が聞こえてくる。 フシは、北の空を見上げた。 カザミドリの森の方向。 あの花畑の方向。 （待ってろ、テンテン草。僕が、全部元に戻してやる） フシは、拳を握りしめた。 左手の甲の花の痣が、月明かりの下で、ほんの少し、淡く光っているように見えた。