放課後の空気が、いつもと違う色をしていた。 四月も終わりに近づき、夕方の陽射しは柔らかく、街をオレンジ色に染めている。集英高校の正門を出た剛田猛男は、いつものようにミナトサカ駅へ向かう道を歩いていた。身長2メートル、体重120キロ。特注の4Lサイズの紺ブレザーを着た巨体は、夕陽を背に受けて、長い影をアスファルトに落としている。 （今日は、まっすぐ帰ろう） 心の中で、そう決めていた。 昨日、教室で大和凛子から手作りのクッキーをもらった。あの日から、頭の中がずっと変な感じだ。授業中も、ふとした瞬間に、あの栗色の髪が浮かぶ。大きな茶色の瞳が、まっすぐに自分を見上げてくる。 （やめろ。オレなんかが、何考えてんだ） 猛男は頭を振った。 大和は、砂川誠のことが好きなんだ。あの日、教室で誠が現れた時、凛子は誠にも丁寧に挨拶していた。あれは、そういうことだ。これまでの人生で、三回も同じことを繰り返してきた。好きになった子は、みんな誠を好きになる。今回も、きっと同じだ。 （分かってる。分かってるんだよ） 足が、勝手に止まった。 気がつくと、猛男は駅前の再開発地区に立っていた。目の前には、ガラス張りのおしゃれな店構え。白い壁に、金色の文字で「パティスリー・ルミエール」と書かれている。駅東口から徒歩3分。ミナトサカ市で本格フランス菓子を作れる数少ない洋菓子店だ。 （なんで、ここに来てんだ、オレ） 自分でも理由がわからない。 大和凛子が、この店でアルバイトをしている。それは、あの日のメッセージのやり取りで知っていた。『さっきは助けてくれてありがとうございました。大和凛子です』。あのメッセージに、結局、猛男は返信できなかった。 （用もないのに、来ちまった） 店の前には、夕方の買い物客が何人か歩いている。ガラスの向こうには、色とりどりのケーキが並ぶショーケースが見えた。イチゴのショートケーキ、チョコレートのタルト、黄色いレモンパイ。どれも宝石みたいにキラキラしている。 （オレには、似合わねえ場所だ） そう思って、立ち去ろうとした。 その時だった。 ショーケースの奥。厨房へ続く扉の隙間から、一人の少女の姿が見えた。 肩まで伸びた柔らかな栗色の髪。白いコックコートを着て、真剣な顔で何かを作っている。手元には、銀色のボウルと泡立て器。ハンドミキサーは使わず、自分の手でクリームを泡立てている。 大和凛子だった。 彼女の横顔は、猛男が知っているどんな表情よりも真剣で、それでいて、どこか楽しそうだった。ふわっとした毛先が、エアコンの風に揺れている。ぱっちりとした大きな茶色の瞳が、ボウルの中のクリームをじっと見つめている。 ドクン。 胸の奥で、何かが激しく脈打った。 （か、可愛い……） 猛男は、自分の心臓の音が、ガラス越しに聞こえてしまうんじゃないかと思った。 （真剣にケーキを作ってる。すげえ集中力だ。やっぱり、大和はすごい） その時、凛子が顔を上げた。 大きな瞳が、ガラスの向こうに立つ猛男を捉えた。一瞬、驚いたように目を丸くした。それから、パッと花が咲くみたいに、満面の笑顔になった。 凛子は泡立て器を置くと、小さな手を大きく振った。 「たけおくん！」 声は聞こえない。でも、口の形で、そう呼んだのが分かった。 猛男は、逃げ出そうとした。 （やべえ。見つかった） 体が、後ろを向こうとした。しかし、足が動かない。まるで、地面に根が生えたみたいだ。 凛子は、店の入り口から顔を出した。白いコックコートのまま、エプロンをつけて、栗色の髪を揺らしながら、小走りで猛男に近づいてくる。 「たけおくん、こんにちは。どうしたの？　もしかして、お店の前、通っただけ？」 彼女は、猛男の胸のあたりを見上げながら、首をかしげた。155センチの小さな体は、2メートルの猛男の前では、まるで小鳥みたいだ。 「お、おう……いや、その、たまたま通りかかって……」 猛男は、視線をあちこちに泳がせた。自分のゴリラ顔を、こんな明るい場所で見られるのが恥ずかしい。ショーケースのケーキが、やけに眩しく見える。 「よかったら、中に入って。うち、今、試作のケーキ作ってるの。たけおくんに、食べてほしいな」 凛子は、両手を胸の前で組んで、上目遣いで言った。その瞳は、期待にキラキラ輝いている。 （断れるわけ、ねえだろ） 猛男は、心の中でため息をついた。いや、ため息じゃない。覚悟を決めた。 「お、おう。じゃあ、ちょっとだけ……」 猛男は、2メートルの巨体を縮こまらせながら、パティスリー・ルミエールの扉をくぐった。 カラン、とドアベルが鳴る。 店内は、甘い匂いで満ちていた。バターと砂糖と、焼きたての生地の香り。猛男は、その匂いだけで、なんだかくらくらした。 「こっち、イートインの席、空いてるから」 凛子は、窓際の小さなテーブルを指さした。白いテーブルクロスに、ピンクの花が一輪、小さな花瓶に生けてある。 猛男は、おそるおそる椅子に座った。ギシリ、と椅子が悲鳴を上げる。 （大丈夫か、この椅子。壊れねえよな） 凛子は、厨房に戻ると、すぐに白いお皿を持って戻ってきた。お皿の上には、小さなケーキが一つ。ふんわりとしたスポンジに、白いクリームがたっぷり。上には、真っ赤なイチゴが一粒、ちょこんと乗っている。 「これ、うちが今、試作してるの。『ありがとうケーキ』って名前。たけおくんに、最初に食べてほしくて」 凛子は、お皿を猛男の前に置いた。 「『ありがとうケーキ』……？」 「うん。助けてもらったお礼に、何か作りたいなって思って。お店のシェフに相談したら、試作してみる？　って言われて」 凛子は、エプロンの裾をいじりながら、少し照れたように笑った。 「まだ、お店で売るかどうかは分からないんだけど……うち、このケーキを、どうしてもたけおくんに食べてほしかったの」 猛男の胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。 （オレのために？　大和が、オレのためにケーキを？） （ちがう。違うぞ、剛田猛男。これは、電車で助けたお礼だ。誰にでも、こういうことをする子なんだ。大和は、優しいから） 猛男は、心の中で自分に言い聞かせた。 「……食べていいのか」 「もちろん！　召し上がれ」 凛子は、両手を合わせて、嬉しそうに言った。 猛男は、フォークを手に取った。 （手が、震える） 大きな手で、小さなフォークを持つ。銀色のフォークが、猛男の手の中では、まるでおもちゃみたいだ。 ケーキを一口分、切り取る。スポンジが、ふわりと沈む。クリームが、とろりと光る。 猛男は、それを口に入れた。 ——うまい。 言葉にならない。 ふわふわのスポンジが、口の中でほどける。甘さ控えめのクリームが、舌の上で溶けていく。イチゴの酸味が、甘さを引き締める。 （なんだこれ。うますぎる。今まで食ったケーキの中で、一番うまい） 猛男の顔が、ほころんだ。 厚い唇が、自然と緩む。小さな目が、細くなる。ゴリラ顔が、だらしなく崩れる。 「うまい」 それだけしか、言えなかった。 「ほんと！？　よかったぁ」 凛子は、ぱあっと笑った。その笑顔は、店の中のどんなケーキよりも甘くて、温かかった。 「たけおくん、すっごくいい顔してる。うち、その顔が見たかったの」 猛男は、ハッとして、自分の顔を手で隠した。 「お、オレ、今、変な顔してたか？」 「ううん。すっごく幸せそうな顔。うち、嬉しい」 凛子は、目を細めて、猛男を見つめた。 （やめろ。そんな目で見るな。オレの心臓が、持たない） 猛男は、心の中で叫んだ。 （好きだ） （大和のことが、好きだ） （でも、言えるわけない。大和は、すなのことが好きなんだから） 猛男は、残りのケーキを、一気に口に放り込んだ。 「……うまい。本当に、うまい」 「えへへ。ありがとう。もっと作るね」 凛子は、嬉しそうに笑った。 その時、厨房の奥から、一人の男が顔を出した。 明るい茶色の髪を無造作にセットした、長身の男。180センチはあるだろうか。首に赤いバンダナを巻き、白いシェフコートを着ている。甘いマスクの、いわゆるイケメンだ。 一之瀬昴。このパティスリー・ルミエールのオーナー兼シェフだ。 一之瀬は、イートイン席に座る猛男の巨体を、一瞬、怪訝そうな目で見た。それから、凛子の方を向いた。 「凛子さん、試作の感想は？」 「あ、シェフ。たけおくんが、すっごく美味しいって！」 凛子は、振り返って、嬉しそうに報告した。 一之瀬は、猛男をもう一度見た。上から下まで、じろりと眺める。 （なんだ、この人。すげえ見られてる） 猛男は、背筋を伸ばした。 一之瀬は、何か言いたそうに口を開きかけたが、凛子が楽しそうに笑っているのを見て、小さく息を吐いた。 「そう。良かったね、凛子さん」 一之瀬は、それだけ言うと、厨房の奥へ戻っていった。 （なんだったんだ、今の） 猛男は、首をかしげた。 「シェフ、ちょっと怖い人だけど、本当は優しいの。ケーキも、すっごく上手なんだよ」 凛子は、小さな声で言った。 「お、おう」 猛男は、空になったお皿を見つめた。 （ケーキ、うまかった。大和の作ったケーキ。世界で一番、うまい） （でも、聞かなきゃいけないことがある） （大和は、すなのことが好きなんだよな？） （確認しなきゃ。じゃないと、オレ、また勘違いする） 猛男は、口を開きかけた。 「あの、大和——」 「なあに？」 凛子は、首をかしげた。大きな茶色の瞳が、まっすぐに猛男を見上げる。 その瞳を見た瞬間、言葉が、喉の奥で消えた。 （言えるわけ、ねえ） （この笑顔の前で、「お前、すなのことが好きなんだよな？」なんて） （聞けるわけ、ねえだろ） 猛男は、唇を噛んだ。 「……ごちそうさん。うまかった。また、来る」 猛男は、立ち上がった。椅子が、ギシリと鳴る。 「うん。待ってるね。たけおくん」 凛子は、少し寂しそうな顔で、笑った。 （その顔、やめろ。置いて行けなくなる） 猛男は、逃げるように店を出た。 ドアベルが、カランと鳴る。 外は、もうすっかり夕暮れだった。空が、紫色に染まっている。 猛男は、店から少し離れた場所で、立ち止まった。 「なんで聞けねえんだよ、オレは……」 猛男は、自分の頭を、大きな手で抱えた。 （大和の笑顔を見てたら、あんなこと、聞けるわけないだろ） （あの笑顔を、曇らせたくなかった） （でも、それじゃ、いつまでも同じだ） （オレは、また、勘違いしたまま、勝手に傷ついて、勝手に諦めるのか） 猛男は、拳を握りしめた。 「クソッ……」 その時だった。 「猛男」 後ろから、声がした。 振り返ると、砂川誠が立っていた。さらさらの黒髪を夕風に揺らし、切れ長の涼しげな黒い瞳で、猛男を見つめている。首からは、いつものように一眼レフカメラを提げていた。 「す、すな！？　お前、なんでここに」 「買い物の帰り。駅前で、お前みたいなデカいのが、頭抱えてるのが見えたから」 誠は、相変わらずの真顔で言った。 「み、見てたのかよ……」 「見てた。で、大和と話したのか？」 誠は、パティスリー・ルミエールの方を、ちらりと見た。 「……話した。ケーキ、食った。すげえうまかった」 「そうか」 誠は、小さく頷いた。 猛男は、誠の顔を見た。夕陽を背に受けた親友の横顔は、昔から変わらず整っている。女子が放っておかない顔だ。 （すなは、やっぱりかっこいい） （大和が、すなを好きになるのも、無理ねえよ） 猛男は、腹を決めた。 「なあ、すな」 「なんだ」 「大和は、お前のことが好きだと思う」 猛男は、まっすぐに誠の目を見て言った。 誠は、一瞬、言葉を詰まらせた。 夕風が、二人の間を吹き抜ける。 誠の切れ長の瞳が、わずかに揺れた。 「……そうか」 それだけだった。 誠は、何も言わず、複雑な表情で、地面を見つめた。 （すな、今、どんな気持ちなんだ） （嬉しいのか？　困ってるのか？　オレには、分からねえ） 猛男は、誠の表情の意味を測りかねた。 「……まあ、その、なんだ。お前なら、大和のこと、大事にできるだろ」 猛男は、無理やり笑顔を作った。 「……猛男」 誠が、顔を上げた。 「お前、それ、本気で言ってるのか」 「え？　な、なにがだよ」 誠は、猛男をじっと見つめた。 （なんだ、この空気。すな、怒ってるのか？） 猛男は、戸惑った。 「……いや、なんでもない」 誠は、ふっと視線を外した。 「帰るぞ。暗くなる前に」 「お、おう」 二人は、並んで歩き出した。 沈黙が、続く。 普段なら、こんな沈黙は気にならない。でも、今は、その沈黙がやけに重く感じる。 （すな、何考えてるんだ） （やっぱり、オレが余計なこと言ったか） 猛男は、チラリと誠の横顔を見た。 誠は、何かを考え込むように、まっすぐ前を見ていた。 「……猛男、お前、大和のケーキ、食ったんだろ」 誠が、突然、口を開いた。 「え？　お、おう。食った。すげえうまかった」 「そうか。良かったな」 誠は、少しだけ、口元を緩めた。 （すな、笑った） 猛男は、その笑顔を見て、少しだけ安心した。 「……お前も、食えばいいのに。大和のケーキ」 「俺はいい」 「なんでだよ。うまいのに」 誠は、答えなかった。 ただ、静かに、夕焼けの空を見上げた。 「……大和のケーキは、お前が食えばいい」 誠は、ぽつりと言った。 （どういう意味だ？） 猛男は、首をかしげた。 でも、それ以上は聞けなかった。 二人は、そのまま、北部の住宅街へ向かって歩いていった。 夕陽が、ビルの向こうに沈んでいく。 空が、ゆっくりと、夜の色に変わっていく。 剛田家と砂川家の前で、二人は別れた。 「じゃあな、すな」 「ああ」 誠は、自宅の門をくぐった。 猛男は、その背中を見送った。 （すな、なんか変だったな） （オレ、なんか、余計なこと言ったか？） 猛男は、自分の家の門をくぐりながら、何度も振り返った。 砂川家の二階。誠の部屋の灯りが、カーテン越しに、ぼんやりと見える。 誠は、部屋の中で、一人、ため息をついていた。 「……猛男、お前は、本当にニブイな」 誠は、カメラを机の上に置いた。 （大和の視線は、お前にしか向いてない） （あの教室で、お前にクッキーを渡した時から、ずっと） （お前は、それを、全部、俺に向けられたものだと勘違いしてる） 誠は、窓の外を見た。 向かいの剛田家の二階。猛男の部屋の灯りが、カーテン越しに、ぼんやりと見える。 （でも、今の俺には、何もできない） （俺が何か言えば、大和の気持ちを、俺が代弁することになる） （それは、大和のためにならない） （大和自身が、お前に伝えるべきだ） 誠は、カーテンを閉めた。 「……面倒くせぇな、恋愛って」 誠は、ベッドに横たわり、天井を見上げた。 4月の夜風が、窓を揺らしていた。 翌日。 放課後の集英高校、2年3組の教室。 猛男は、自分の席で、ぼんやりと窓の外を眺めていた。 （今日は、まっすぐ帰ろう） （昨日は、変なところに行っちまった） （今日こそ、まっすぐ帰る） そう心に決めた、その時だった。 教室の入り口が、ガラリと開いた。 「たけおくん」 柔らかい声。 猛男は、心臓が跳ねるのを感じた。 入り口に立っていたのは、小泉女学園の制服を着た大和凛子だった。栗色の髪が、窓からの風に揺れている。大きな茶色の瞳が、まっすぐに猛男を見つめている。 教室中の視線が、また、一斉に集まる。 「うわ、また来た」「あの子、剛田に用事？」「マジでなんでゴリラに」 男子たちのひそひそ声。 でも、そんな声は、猛男の耳には入ってこなかった。 凛子が、小走りで猛男の席に近づいてくる。 「あのね、たけおくん。一之瀬シェフが、たけおくんに話があるって」 「一之瀬シェフ……？」 猛男は、聞き返した。 「うちのバイト先のシェフ。昨日、お店にいたでしょ？　赤いバンダナ巻いた人」 凛子は、首をかしげた。 （あの、じろじろ見てきた人か） 猛男は、昨日の一之瀬昴の顔を思い出した。 「ちょっと怖い人だけど、ケーキはすごく上手なの。明日の夕方、お店に来てほしいって」 凛子は、両手を胸の前で組んで、少し困ったような顔で言った。 「な、なんで、その人がオレに？」 「わかんない。でも、大事な話があるって。たけおくんに、直接会いたいんだって」 凛子は、首をかしげたまま言った。 （大事な話？　オレに？　なんでだよ） （昨日、初めて会ったばかりだぞ） 猛男の頭の中は、疑問符でいっぱいになった。 「……わかった。行く」 猛男は、そう答えた。 「ほんと？　よかった。うち、お店で待ってるね」 凛子は、ぱあっと笑った。 「じゃあ、明日、夕方、お店で。約束だよ」 凛子は、小さな指を差し出した。 （ゆ、指切り？） 猛男は、自分の太い指を見た。 （オレの指、凛子の指の三倍くらい太いぞ） 猛男は、おそるおそる、小指を差し出した。 凛子は、猛男の太い小指に、自分の細い小指を絡めた。 「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます」 凛子は、楽しそうに歌うように言った。 （やべえ。手が、触れてる。大和の手、ちっせえ。温けえ） 猛男は、心臓の音が、教室中に響いているんじゃないかと思った。 「お、おう……」 猛男は、声が裏返りそうになるのを必死に堪えた。 凛子は、指を離すと、嬉しそうに笑った。 「じゃあ、また明日ね、たけおくん！」 凛子は、スカートの裾をひるがえして、教室を出ていった。 教室に、しばらく、ざわめきが残った。 猛男は、自分の小指を見つめた。 （大和の指、細かったな。折れそうなくらい） （てか、一之瀬シェフって、なんでオレに話が？） （オレ、なんかしたか？） 猛男は、首をかしげた。 「なんだろうな……」 猛男は、窓の外を見た。 夕陽が、校庭をオレンジ色に染めていた。 （明日、お店に行く。一之瀬シェフに、会う） （なんで呼び出されたのか、全然わかんねえ） （でも、大和が嬉しそうだったから、まあ、いいか） 猛男は、小さくため息をついた。 胸の奥に、小さな不安が、ぽつんと灯っていた。 それは、まだ、名前のつかない予感だった。