ゴールデンウィークが明けて、学校の空気が少しだけ重くなった。 連休の余韻が残る教室で、剛田猛男は机に突っ伏していた。身長2メートル、体重120キロ。特注の4Lサイズの紺ブレザーが、窮屈そうに背中を盛り上げている。短く刈り込んだ角刈りに、奥二重の小さな黒い目。ゴリラのような濃い顔立ちと厚い唇。教室の後ろの席で、その巨体がギシギシと椅子を鳴らしていた。 （連休、何してたっけ） 猛男はぼんやり考えた。大和凛子からもらったクッキーを、毎日少しずつ食べたこと。誠と近所の駄菓子屋に行ったこと。あとは、凛子のバイト先、パティスリー・ルミエールの前を、意味もなく二回通りかかったこと。 （やめろ。ストーカーみたいだろ） 頭を振る。あの店のガラス越しに見た、凛子の真剣な横顔が浮かぶ。白いコックコート。栗色の髪。泡立て器を握る小さな手。 胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。 （大和は、すなが好きなんだ） （オレは、応援するって決めたんだ） それなのに、どうしてこうも心がざわつくのか。猛男には分からなかった。 「おーい、剛田。また外に可愛い子が来てるぞ」 クラスメイトの声に、猛男は顔を上げた。 教室の入り口に、小泉女学園の制服を着た大和凛子が立っていた。肩まで伸びた柔らかな栗色の髪。ふわっとした毛先が、廊下の風に揺れている。ぱっちりとした大きな茶色の瞳が、教室の中をきょろきょろと探していた。 「た、大和……」 猛男は慌てて立ち上がった。机がガタンと音を立てる。 凛子が、猛男を見つけて、ぱあっと笑った。 「たけおくん！」 彼女は小走りで猛男の席に近づいてきた。スカートの裾がふわりと揺れる。教室中の視線が、また二人に集まる。男子たちのひそひそ声が聞こえた。 「あの子、また来た」「剛田に何の用だよ」「マジで意味わかんねえ」 猛男は、そんな声を無視して、凛子を見下ろした。 「どうしたんだ、大和。今日は何か用か？」 凛子は、両手を胸の前で組んで、少し困ったような顔をした。 「あのね、たけおくん。一之瀬シェフが、たけおくんに話があるって」 「一之瀬シェフ……？」 「うちのバイト先のシェフ。この前、お店に来たでしょ？　赤いバンダナ巻いた人」 猛男は、あの日のことを思い出した。パティスリー・ルミエールで、凛子の試作ケーキを食べた日。厨房の奥から、こちらをじろじろ見ていた男がいた。明るい茶色の髪を無造作にセットして、首に赤いバンダナを巻いた、甘いマスクの男。 （あの人か） 「明日の夕方、お店に来てほしいって。大事な話があるんだって」 凛子は、首をかしげた。 「な、なんで、その人がオレに？」 「わかんない。でも、すごく真剣な顔してたの。たけおくんに、直接会いたいんだって」 （大事な話？　オレに？） （あのシェフと、話したことなんて一度もねえのに） 猛男の頭の中は、疑問符でいっぱいになった。 「……わかった。行く」 猛男は、そう答えた。 凛子は、ぱあっと笑った。 「ほんと？　よかった。うち、お店で待ってるね」 「じゃあ、明日、夕方、お店で。約束だよ」 凛子は、小さな指を差し出した。 （ゆ、指切り？） 猛男は、自分の太い指を見た。凛子の指の、三倍くらい太い。 おそるおそる、小指を差し出す。凛子は、猛男の太い小指に、自分の細い小指を絡めた。 「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます」 凛子は、歌うように言った。 （やべえ。手が、触れてる。大和の手、ちっせえ。温けえ） 猛男は、心臓の音が、教室中に響いているんじゃないかと思った。 「お、おう……」 声が裏返りそうになるのを、必死に堪えた。 凛子は、指を離すと、嬉しそうに笑った。 「じゃあ、また明日ね、たけおくん！」 凛子は、スカートの裾をひるがえして、教室を出ていった。 教室に、しばらく、ざわめきが残った。 猛男は、自分の小指を見つめた。 （一之瀬シェフ、か） （なんでオレに話が？） （オレ、なんかしたか？） 猛男は、首をかしげた。 「なんだろうな……」 窓の外では、五月の夕陽が、校庭をオレンジ色に染めていた。 胸の奥に、小さな不安が、ぽつんと灯っていた。 それは、まだ、名前のつかない予感だった。 —— 翌日、夕方。 猛男は、ミナトサカ駅東口から徒歩3分の再開発地区に立っていた。目の前には、ガラス張りのおしゃれな店構え。白い壁に、金色の文字で「パティスリー・ルミエール」と書かれている。 （来ちまった） （やっぱり、オレには似合わねえ場所だ） ショーケースには、色とりどりのケーキが並んでいる。イチゴのショートケーキ、チョコレートのタルト、黄色いレモンパイ。どれも宝石みたいにキラキラしている。 猛男は、ごくりと唾を飲んだ。 （大和の作ったケーキ、うまかったな） （あの『ありがとうケーキ』、また食べてえ） そんなことを考えながら、店の入り口に立つ。 自動ドアが、静かに開いた。 カランカラン、と鈴の音。 店内には、甘い匂いが満ちていた。バターと砂糖と、焼きたてのスポンジの香り。 「いらっしゃいませ」 ホールスタッフの声がした。 猛男は、店内を見回した。イートインスペースには、若い女性客が二人。ショーケースの前には、母親らしき女性と小さな子供。 （大和は、どこだ） その時だった。 厨房の扉が、勢いよく開いた。 「待っていたよ、剛田くん」 低く、自信に満ちた声。 現れたのは、一之瀬昴だった。明るい茶色の髪を無造作にセットし、首に赤いバンダナを巻いている。甘い琥珀色の瞳が、まっすぐに猛男を捉えていた。白いコックコートの袖をまくり、腕を組んで、仁王立ちしている。 （この人が、一之瀬シェフか） （すげえオーラだ。ケーキ屋のシェフって感じじゃねえ） 猛男は、一之瀬の迫力に、思わず一歩後ずさった。 一之瀬は、猛男の巨体を、上から下までじっくりと眺めた。 「ふむ。話には聞いていたが、本当に大きいんだね」 「お、おう……」 猛男は、何と答えていいか分からず、曖昧に頷いた。 一之瀬は、腕を組んだまま、一歩、猛男に近づいた。 「単刀直入に言おう。凛子さんに、近づくな」 「……え？」 猛男は、聞き返した。 「凛子さんに、近づくなと言っている。あの子は、君には釣り合わない」 一之瀬の声は、店内に響き渡るほど、はっきりとしていた。 イートインの女性客が、こちらを見た。ホールスタッフも、固まっている。 「君みたいな男が、凛子さんの隣に立っているところを想像してみろ。滑稽だろう？」 一之瀬は、口元に薄い笑みを浮かべた。 「凛子さんは、天使のように可愛らしい子だ。君は、ゴリラだ。その隣に立つ資格があると、本気で思っているのか？」 （ゴリラ） （資格がない） その言葉が、猛男の胸に、深く突き刺さった。 （分かってる。そんなことは、オレが一番分かってる） （オレは、大和に釣り合わない） （それは、ずっと前から、分かってた） 猛男は、拳を握りしめた。爪が、掌に食い込む。 「俺が、凛子さんを守る」 一之瀬は、胸を張って言い放った。 「君は、彼女に近づかないでくれ。それが、彼女のためだ」 「お、おう……」 猛男は、それしか言えなかった。 言い返す言葉が、何も浮かばない。 （違う。オレは、大和に近づこうなんて思ってねえ） （ただ、大和が、すなのことを好きなら、応援したいだけだ） （それだけなんだ） そう言いたかった。でも、声が出なかった。 一之瀬の剣幕に、完全に押されていた。 その時だった。 「一之瀬シェフ、やめてください！」 凛子の声が、店内に響いた。 振り返ると、凛子が、厨房の奥から飛び出してきていた。白いコックコートのまま、栗色の髪を振り乱して、猛男と一之瀬の間に割って入る。 「たけおくんに、失礼なことを言わないでください！」 凛子は、一之瀬を、大きな瞳でにらみつけた。 「凛子さん、これは男同士の話だ。君は下がっていてくれ」 一之瀬は、凛子の言葉を、まったく聞こうとしなかった。 「男同士の話って、うちのことを勝手に決めないでください！　たけおくんは、うちの恩人なんです！」 凛子の声が、震えている。 「恩人？　ああ、電車で痴漢から助けたという話か。だが、それとこれとは別だ。凛子さん、君は自分の気持ちに気づいていない。あんな男に、君はもったいない」 一之瀬は、凛子の言葉を、まったく聞こうとしなかった。 「あんな男って、やめてください！　たけおくんは、すごく優しくて、強くて、かっこいい人なんです！」 凛子の叫びに、猛男の心臓が、ドクンと跳ねた。 （かっこいい？） （オレが？） （大和が、そんなことを言ってくれるなんて） でも、すぐに、心の中で首を振った。 （違う。大和は、優しいから、そう言ってくれてるだけだ） （オレをかばおうとしてくれてるんだ） 「凛子さん、君は優しすぎる。その優しさが、あの男に付け込まれる原因になる」 一之瀬は、ため息をついた。 「剛田くん。君も、自分が凛子さんの隣に立つ姿を、鏡で見てみるといい。それで、自分がどれほど場違いか、分かるだろう」 一之瀬は、猛男の顔を、まっすぐに見上げた。 （場違い） （分かってる。分かってるんだ） 猛男は、唇を噛んだ。 鉄の味が、口の中に広がる。 「……すまん、大和。オレ、帰るわ」 猛男は、それだけ言うと、背を向けた。 「たけおくん！　待って！」 凛子の声が、背中に追いかけてくる。 でも、振り返れなかった。 自動ドアが開き、外の空気が、猛男の体を包んだ。 夕暮れの街が、やけに眩しく見えた。 —— その夜。 猛男は、砂川家の玄関の前に立っていた。 インターホンを押す。 しばらくして、ドアが開いた。 「猛男？　どうした、こんな時間に」 砂川誠が、怪訝そうな顔で立っていた。さらさらの黒髪。切れ長の涼しげな黒い瞳。整った顔立ち。部屋着のTシャツに、スウェット姿だった。 「すな……ちょっと、話聞いてくれ」 猛男は、うつむいたまま言った。 誠は、猛男の様子に何かを感じ取ったのか、黙ってドアを開けた。 「上がれよ」 誠の部屋は、二階にあった。 猛男は、誠の部屋に上がると、ベッドの端に腰を下ろした。ギシッと音がする。 誠は、机の椅子に座り、猛男を見た。 「で、何があった」 誠の声は、いつも通り、落ち着いていた。 「……今日、大和のバイト先のシェフに呼び出された」 猛男は、ぽつりぽつりと話し始めた。 「一之瀬って人で、すげえイケメンで、ケーキ作るのが上手い人なんだけど」 「その人に、大和に近づくなって言われた。お前みたいな男に、大和は釣り合わないって」 誠は、黙って聞いていた。 「それで、大和が、やめてくださいって止めてくれたんだけど……オレ、何も言えなくて。お、おう、としか言えなかった」 猛男は、拳を握りしめた。 「すな、オレ、やっぱり、大和に釣り合わねえよな。ゴリラみたいな顔して、勉強もできねえし、ケーキも作れねえし」 「猛男」 誠が、静かに口を開いた。 「あのシェフの言うことなんて、気にするな」 「え？」 「お前が大和に釣り合うかどうかは、あのシェフが決めることじゃない。大和が決めることだ」 誠は、真っ直ぐに猛男を見た。 「それに、お前は、自分で思ってるほど、悪い男じゃない。むしろ、その逆だ」 「すな……」 「俺が保証する。お前は、誰よりも、いい男だ」 誠の言葉に、猛男の胸が、じんわりと温かくなった。 でも、すぐに、冷たい感情が、それを覆い隠した。 （すなは、優しいから、そう言ってくれる） （でも、現実は違う） （オレは、大和に釣り合わない） 「……ありがとな、すな。でも、やっぱり、オレは、大和にふさわしくない」 猛男は、うつむいたまま言った。 誠は、何か言いたげに、口を開きかけた。 でも、結局、何も言わなかった。 ただ、静かに、猛男の隣に座った。 しばらく、二人の間に、沈黙が流れた。 窓の外では、夜風が、木々を揺らしていた。 —— 自室に戻った猛男は、電気もつけずに、ベッドに倒れ込んだ。 天井が、ぼんやりと見える。 （一之瀬シェフの言う通りだ） （オレは、大和に釣り合わない） （ゴリラみたいな顔で、大和の隣に立つなんて、おかしい） 猛男は、ゆっくりと体を起こした。 机の上に、手鏡があった。 猛男は、手鏡を手に取り、自分の顔を見た。 角刈りの黒髪。奥二重の小さな黒い目。濃い顔立ち。厚い唇。 （ゴリラだ） （本当に、ゴリラだ） 猛男は、鏡を伏せた。 その時だった。 凛子の顔が、頭に浮かんだ。 あの日、電車で助けた時、涙でぐしゃぐしゃになりながら、何度も頭を下げていた小さな姿。 教室で、クッキーを差し出してくれた時の、恥ずかしそうな笑顔。 ケーキを作っている時の、真剣な横顔。 指切りをした時の、温かい手。 そして、今日、一之瀬に立ち向かってくれた時の、必死な顔。 「好きだ……」 猛男は、声に出して呟いた。 「大和のことが、好きだ」 胸の奥で、何かが、激しく脈打つ。 「でも、オレじゃ、ダメなんだ」 「オレは、大和に、ふさわしくない」 猛男は、自分の胸を、ぎゅっと掴んだ。 （好きだ） （好きなのに） （どうして、オレは、こんな顔なんだ） （どうして、オレは、もっと、かっこよく生まれてこなかったんだ） 猛男は、唇を噛んだ。 鉄の味が、また、口の中に広がる。 「……大和」 猛男は、小さく呟いた。 窓の外では、月が、雲に隠れていた。 —— 翌日。 猛男は、学校で、凛子の姿を見つけた。 昼休み、教室の外の廊下。 凛子は、猛男を見つけると、小走りで駆け寄ってきた。 「たけおくん！　昨日は、本当にごめんなさい！」 凛子は、深々と頭を下げた。 栗色の髪が、さらりと流れる。 「お、おう。大和が謝ることじゃねえ」 猛男は、笑顔を作った。 「でも、一之瀬シェフが、たけおくんに、あんな失礼なことを……」 凛子は、涙を浮かべていた。 「あのね、たけおくん。一之瀬シェフは、勘違いしてるの。うちは、たけおくんのことが——」 凛子が、そこまで言った時だった。 「大和。大丈夫だから」 猛男は、凛子の言葉を遮った。 「オレは、大丈夫。気にしてねえから」 猛男は、笑顔のまま言った。 （気にしてないわけ、ねえだろ） （心は、ズタズタだ） （でも、大和に心配かけたくない） 「でも……」 凛子は、まだ何か言いたそうだった。 「大和は、すなのことが好きなんだろ？」 猛男は、言った。 凛子の顔が、一瞬、固まった。 「え……？」 「だったら、オレは大丈夫だから。オレは、大和とすなを、応援するから」 猛男は、そう言って、笑った。 （これでいい） （オレは、二人を応援するんだ） （それが、オレの役目だ） 「じゃあな、大和」 猛男は、背を向けて、歩き出した。 「たけおくん！　違うの！　うちは——」 凛子の声が、背中に追いかけてくる。 でも、猛男は、振り返らなかった。 廊下の角を曲がる。 そこで、猛男は、立ち止まった。 壁に手をつく。 （好きだ） （大和のことが、好きだ） （好きなのに、応援するなんて、おかしいよな） （でも、オレには、それしかできない） 猛男は、ぎゅっと、拳を握りしめた。 爪が、掌に食い込む。 痛みが、心の痛みを、少しだけ、紛らわせてくれた。 「……大和」 猛男は、小さく呟いた。 その声は、廊下の喧騒に、かき消されていった。 —— 放課後。 凛子は、パティスリー・ルミエールの厨房で、一人、ケーキを作っていた。 ボウルに、卵を割り入れる。 泡立て器を手に取り、白身を泡立て始める。 ハンドミキサーは使わない。 自分の手で、ゆっくりと、丁寧に。 （たけおくん、誤解してる） （うちは、すなかわくんのこと、何とも思ってないのに） （うちが好きなのは、たけおくんだけなのに） 凛子の目から、涙がこぼれた。 ボウルの中に、落ちていく。 （違うのに） （うちは、たけおくんが好きなのに） 凛子は、泡立て器を握る手に、力を込めた。 「違うのに……」 凛子の小さな呟きは、厨房の換気扇の音に、かき消されていった。 窓の外では、夕陽が、沈みかけていた。