五月下旬。空は朝からずっと、今にも泣き出しそうな灰色をしていた。 集英高校の廊下を、剛田猛男は重い足取りで歩いていた。身長2メートル、体重120キロ。特注の4Lサイズの紺ブレザーが、湿った空気を吸って、いつもより重く肩にのしかかる。角刈りの黒髪。奥二重の小さな黒い目。ゴリラのような濃い顔立ちに、厚い唇。その巨体が、下駄箱の前で、ぴたりと止まった。 （大和から、メッセージが来てた） 朝、携帯の画面に、大和凛子からのメッセージが表示されていた。『あのね、たけおくん。今日、放課後、ミナトサカ公園に来てほしいの。話があるの。待ってるね』。 たったそれだけの、短い文。 でも、猛男の胸の奥は、朝からずっと、ざわざわと落ち着かなかった。 （話って、なんだ） （一之瀬のことで、まだ何かあるのか） （それとも……） 「もしかしたら」という考えが、頭をよぎる。 （やめろ。オレなんかに、あるわけねえ） 猛男は、頭を振った。 あの日、パティスリー・ルミエールで、一之瀬昴に言われた言葉が、まだ耳の奥にこびりついている。『凛子さんに近づくな。君みたいな男に、彼女は釣り合わない』。あの甘いマスクのパティシエは、本気で、そう言った。 （分かってる。オレは、大和にふさわしくない） （だから、大和は、すなのことが好きなんだ） （オレは、二人を応援するんだ） そう、決めたはずだった。 なのに、朝から、心臓が、うるさくて仕方ない。 「剛田、お前、今日、なんか顔色悪くねえか」 教室の入り口で、クラスメイトの一人が声をかけてきた。 「え？　あ、いや、大丈夫だ」 猛男は、無理に笑顔を作った。 （顔色、悪いか。そうだよな。一晩中、眠れなかったし） 昨日の夜、ベッドの中で、何度も携帯の画面を見た。凛子からのメッセージを、何度も読み返した。『待ってるね』。その言葉の後ろに、何が隠れているのか。考えれば考えるほど、眠れなくなった。 （大和は、何を話すんだ） （オレに、話って、なんだ） 授業中も、猛男の頭は、上の空だった。 黒板の文字が、目に入らない。教師の声が、遠くに聞こえる。窓の外の空は、ますます灰色を濃くしていく。 （雨、降るのかな） （降らなきゃいいけど） 放課後。 猛男は、約束の時間に遅れそうになっていた。 （やべえ。ホームルームが長引いた） （大和、もう待ってるかも） 猛男は、集英高校の正門を飛び出した。 ミナトサカ駅前の再開発地区を抜け、市役所の南側へ。ミナトサカ公園までは、駅から徒歩12分。走れば、7分。 （待たせたら、悪い） （大和は、雨の中、待ってるかもしれない） 猛男の巨体が、アスファルトを蹴る。 ドスン、ドスン、と、足音が響く。 通行人が、驚いた顔で振り返る。 「うわ、なんだ、あのデカいの」 「ゴリラみたいな奴が走ってるぞ」 そんな声は、猛男の耳には入らない。 （大和。大和。大和） 頭の中は、それだけだった。 駅前の交差点を曲がり、市役所の前を通り過ぎる。 その時だった。 「剛田くん」 低く、よく通る声が、猛男を呼び止めた。 猛男は、足を止めた。 目の前に、一之瀬昴が立っていた。 明るい茶色の髪を無造作にセットして、首に赤いバンダナを巻いている。甘いマスク。琥珀色の瞳。パティスリー・ルミエールのオーナー兼シェフが、制服姿の猛男を見上げるようにして、腕を組んで、立ちはだかっていた。 「い、一之瀬、さん……」 猛男は、息を切らしながら、その場に立ち止まった。 「凛子さんが、君を待っている。公園でね」 一之瀬は、静かに言った。 「し、知ってる。だから、今、向かってる」 「いや、君が行く必要はない」 一之瀬の声が、冷たく響いた。 「え……？」 「凛子さんが待っているのは、君じゃない。君は、行かなくていいんだ」 一之瀬は、一歩、猛男に近づいた。 「君は、凛子さんの気持ちを、何も分かっていない。君が行っても、彼女を傷つけるだけだ」 （な、なにを、言ってるんだ） 猛男の頭の中が、真っ白になった。 （オレが行くと、大和を傷つける？） （どういう意味だ） 「で、でも、大和が、オレに、来てほしいって……」 「それは、君に伝えなければならないことがあるからだ。だが、それは、君が聞くべき話じゃない。君には、関係のない話だ」 一之瀬の言葉は、容赦なかった。 「凛子さんは、優しすぎるんだ。君みたいな男に、はっきり言えない。だから、俺が代わりに言う。君は、今日、公園に行くべきじゃない」 猛男の胸の奥で、何かが、ぎゅっと締め付けられた。 （オレには、関係のない話） （大和は、オレに、言えない話がある） （そういうことか） 「……でも」 猛男は、うつむいた。 （でも、オレは、大和に、呼ばれた） （大和が、待ってるって、言った） （それだけで、オレは、行かなきゃいけない気がするんだ） 「大和が、待ってる」 猛男は、顔を上げた。 「なに？」 「大和が、オレを、待ってる。だから、オレは、行く」 猛男は、一之瀬の横を、すり抜けた。 「待て、剛田くん！」 一之瀬の声が、背中に追いかけてくる。 でも、猛男は、振り返らなかった。 走る。走る。走る。 （大和が、待ってる） （それだけで、十分だ） （オレは、大和に、会いに行く） 空から、ポツリ、ポツリ、と、雨粒が落ちてきた。 最初は、ほんの数滴。 でも、すぐに、ザァァァァ、と、激しい雨に変わった。 （雨、降ってきやがった） （大和、大丈夫か） （ずぶ濡れになってないか） 猛男は、スピードを上げた。 制服が、雨を吸って、重くなる。 髪から、水滴が、流れ落ちる。 視界が、雨で、ぼやける。 それでも、猛男は、走り続けた。 ミナトサカ公園の入り口に、ようやくたどり着いた。 面積2.4ヘクタール。噴水広場、遊具エリア、桜並木。冬のイルミネーションで有名な、この公園も、今は、雨に煙っている。 （大和は、どこだ） 猛男は、息を切らしながら、公園の中を走った。 噴水広場。 ベンチ。 桜並木。 その、噴水広場の、一番奥のベンチに。 大和凛子が、いた。 肩まで伸びた柔らかな栗色の髪。 ぱっちりとした大きな茶色の瞳。 小泉女学園の制服。 その小さな体が、雨に濡れて、震えていた。 「大和！」 猛男は、叫んだ。 凛子は、顔を上げた。 大きな瞳が、猛男を見つめる。 雨に濡れた前髪が、白い額に、張り付いている。 「たけおくん……」 凛子の声は、雨音に、かき消されそうだった。 猛男は、凛子の元に駆け寄った。 「なんで、傘もささずに、こんなとこで！　風邪ひくぞ！」 猛男は、自分の上着を脱ごうとした。 でも、上着も、もう、ずぶ濡れだった。 「ごめんね。うち、たけおくんに、どうしても、話したいことがあって」 凛子は、震える声で言った。 「話って、なんだ。こんな雨の中、待ってるなんて、おかしいだろ」 「だって、うち、今日、絶対に、たけおくんに、伝えたいの」 凛子は、両手を、胸の前で、ぎゅっと握った。 「たけおくん、聞いて。うちは——」 凛子が、言いかけた。 その時だった。 「凛子さん」 冷たい声が、雨の中に響いた。 猛男と凛子は、同時に、声のした方を見た。 一之瀬昴が、立っていた。 傘もささず、ずぶ濡れのまま。 赤いバンダナが、雨に濡れて、首に張り付いている。 「一之瀬、シェフ……」 凛子が、小さく呟いた。 「凛子さん、もういい加減にしろ。こいつは、お前の気持ちに気づかない、ニブイ男だ」 一之瀬は、猛男を、鋭く睨みつけた。 「違う！　うちは、たけおくんが——」 凛子が、叫んだ。 でも、猛男の耳には、その後の言葉が、入ってこなかった。 （一之瀬の言う通りだ） （オレは、大和の気持ちに、気づかない、ニブイ男だ） （大和は、オレに、何を言おうとしてるんだ） （分からない。分からないんだ） 猛男の頭の中は、雨音と、一之瀬の言葉と、凛子の叫び声で、ぐちゃぐちゃだった。 「大和、ごめんな」 猛男は、絞り出すように言った。 「え……？」 凛子の顔が、こわばった。 「オレ、すなを、呼んでくる」 猛男は、そう言って、背を向けた。 「たけおくん！　違うの！　うちは、すなかわくんじゃなくて——」 凛子の声が、雨の中を、追いかけてくる。 でも、猛男は、振り返らなかった。 走った。 雨の中を、全力で、走った。 （大和は、すなが好きだ） （大和は、オレに、すなのことを、話したかったんだ） （オレが、聞くべき話じゃない） （オレは、二人を、応援するんだ） （それで、いいんだ） 雨が、猛男の顔を、叩いた。 目に入る雨が、涙と混ざって、流れ落ちた。 （くそっ） （なんで、こんなに、苦しいんだ） 猛男は、公園を飛び出した。 その後ろ姿を、凛子は、ただ、見つめていた。 「たけおくん……」 凛子の膝から、力が抜けた。 その場に、崩れ落ちる。 濡れたアスファルトに、手をつく。 雨が、容赦なく、凛子の小さな体を、打ちつける。 「違うの……うちは……たけおくんが……好きなの……」 凛子の呟きは、雨音に、消された。 「凛子さん」 一之瀬が、凛子の隣に、しゃがみ込んだ。 「立てますか」 一之瀬は、凛子の腕を、支えた。 凛子は、一之瀬に支えられながら、なんとか、立ち上がった。 「……ごめんなさい。シェフ。うち、やっぱり、たけおくんに、伝えたかった」 凛子の目から、涙が、雨と一緒に、流れ落ちた。 一之瀬は、何も言わなかった。 ただ、濡れた凛子の肩を、そっと、抱き寄せた。 雨は、まだ、降り続いていた。 —— 猛男は、雨の中を、走り続けた。 ミナトサカ公園から、北部の住宅街へ。 剛田家と、隣の砂川家。 猛男は、砂川家のインターホンを、乱暴に押した。 「すな！　すな！」 何度も、何度も、押した。 玄関のドアが、開いた。 砂川誠が、立っていた。 さらさらの黒髪。切れ長の涼しげな黒い瞳。整った顔立ち。いつもはクールなその顔が、ずぶ濡れの猛男を見て、わずかに驚いた。 「猛男、どうした。ずぶ濡れじゃないか」 「すな、大和が、お前を、呼んでる」 猛男は、息を切らしながら、言った。 「大和が？　俺を？」 誠の眉が、ぴくりと動いた。 「公園で、待ってる。大和が、お前に、話があるって。早く、行ってやれ」 猛男は、誠の目を、まっすぐに見て、言った。 誠は、一瞬、黙った。 「……分かった」 誠は、それだけ言って、玄関から、雨の中へ、出て行った。 傘もささずに。 猛男は、誠の背中を、見送った。 雨の中を、公園へ向かって、走っていく、親友の背中。 （すなは、かっこいい） （大和が、すなを好きになるのは、当たり前だ） （オレなんかが、大和に、釣り合うわけがない） 猛男の胸の奥で、何かが、砕ける音がした。 パキン、と。 ガラスが割れるような、小さな、でも、確かな音。 （やっぱりな） 猛男は、小さく呟いた。 雨が、猛男の巨体を、容赦なく、叩いた。 猛男は、自分の家の前で、立ち尽くした。 （大和は、すなが好きだ） （オレは、二人を、応援する） （それで、いい） （それで、いいんだ） 心の中で、何度も、繰り返した。 でも、涙は、止まらなかった。 雨と涙が、混ざって、猛男の頬を、伝った。 （好きだ） 心の奥底から、叫びが、湧き上がってくる。 （大和のことが、好きだ） （好きなんだ） （でも、オレには、その資格がない） 猛男は、ぎゅっと、拳を握りしめた。 爪が、掌に、食い込む。 痛みが、心の痛みを、少しだけ、紛らわせた。 「……大和」 猛男の呟きは、雨音に、かき消された。 —— 翌日。 剛田猛男は、学校を休んだ。 朝、目が覚めても、体が、動かなかった。 いや、動かす気になれなかった。 ベッドの中で、天井を見つめる。 雨は、もう、上がっていた。 カーテンの隙間から、朝日が、差し込んでいる。 でも、猛男の心は、昨日の雨に濡れたままだった。 （学校、行きたくない） （大和に、会いたくない） （すなにも、会いたくない） （誰にも、会いたくない） 猛男は、携帯電話を手に取った。 電源を、切った。 画面が、真っ黒になる。 （これで、誰からも、連絡が来ない） （オレは、一人だ） 猛男は、布団を、頭からかぶった。 「猛男、朝ごはん、食べないの？」 階下から、母の声がした。 「……大丈夫。いらない」 猛男は、布団の中で、答えた。 「あら、具合でも悪いの？　学校は？」 「……休む」 猛男は、短く言った。 しばらく、沈黙が続いた。 「……そう。ゆっくり休みなさい」 母は、それ以上、何も言わなかった。 猛男は、布団から、のろのろと起き上がった。 机の上に、飾られたままの、クッキーの袋。 凛子が、手作りしてくれた、クッキー。 あの日から、まだ、全部は食べられないまま、残っている。 袋の隣には、手書きのメモ。 『たけおくんへ。いつもありがとう。よかったら食べてね。大和凛子』 丸っこい、可愛らしい字。 猛男は、そのメモを、手に取った。 何度も、何度も、読み返した。 「……オレは、大和に、ふさわしくない」 猛男は、呟いた。 心の中では、まだ、叫び続けている。 （好きだ） （大和のことが、好きだ） （好きで、好きで、仕方ない） でも、その想いを、伝える資格は、自分にはない。 （オレみたいな男が、大和に、好きだなんて、言えるわけがない） （大和は、すなが好きなんだ） （オレは、二人の邪魔をしちゃいけない） 猛男は、メモを、机の上に、そっと置いた。 窓の外では、小鳥が、鳴いていた。 のどかな、朝の光景。 でも、猛男の部屋の中だけは、昨日の雨が、まだ、降り続いているようだった。 —— 同じ頃。 大和凛子は、学校を休まなかった。 小泉女学園の教室で、凛子は、窓際の席に座っていた。 授業中も、ずっと、うつむいていた。 （昨日、たけおくん、走って行っちゃった） （うちの話、最後まで、聞いてくれなかった） （うち、ちゃんと、伝えられなかった） 凛子の目は、泣き腫らして、赤くなっていた。 放課後。 凛子は、パティスリー・ルミエールに向かった。 バイトの日だった。 店の裏口から入ると、厨房で、一之瀬昴が、一人で、仕込みをしていた。 「シェフ、おはようございます」 凛子は、声をかけた。 一之瀬は、振り返った。 「凛子さん。今日は、休んでもよかったんだよ」 一之瀬の声は、いつもより、柔らかかった。 「いえ、うち、休みたくなくて。昨日は、本当に、ありがとうございました」 凛子は、深々と、頭を下げた。 一之瀬は、何も言わずに、近づいてきた。 そして、自分の首に巻いていたタオルを、凛子の頭に、そっと、乗せた。 「シェフ……？」 凛子が、顔を上げる。 「泣き腫らした顔で、接客はできないだろう。少し、冷やせ」 一之瀬は、それだけ言って、厨房の奥へ、戻っていった。 凛子は、頭に乗せられたタオルを、そっと、押さえた。 まだ、ほんのりと、温かかった。 （シェフは、優しい） （でも、うちの気持ちは、変わらない） （うちは、たけおくんが、好き） 凛子は、唇を、ぎゅっと、噛みしめた。 —— ミナトサカ公園。 雨上がりの午後。 砂川誠は、噴水広場のベンチに、一人で、座っていた。 昨日、猛男に言われて、公園に来た。 でも、そこに、凛子の姿は、なかった。 代わりに、一之瀬昴が、いた。 一之瀬から、すべてを聞いた。 凛子が、猛男に、告白しようとしていたこと。 猛男が、それを、勘違いして、誠を呼びに行ったこと。 凛子が、その場に、崩れ落ちたこと。 （猛男、お前は、なんてことを） 誠は、空を見上げた。 雨上がりの空は、まだ、灰色だった。 （大和は、お前が好きなんだ） （お前は、大和が、俺を好きだと、勘違いしてる） （俺が、お前に、真実を伝えれば、すべて、解決する） 誠は、携帯電話を取り出した。 猛男の番号を、表示させる。 でも、発信ボタンを、押せない。 （いや、俺が伝えるべきじゃない） （大和の気持ちは、大和自身が、伝えるべきだ） （でも、このままじゃ、二人は、すれ違ったままだ） 誠は、深く、息を吐いた。 「……面倒くせえな」 誠は、呟いた。 でも、その顔は、どこか、決意に満ちていた。 （俺に、できることは、何だ） （二人を、幸せにするために、俺は、何をすべきだ） 誠は、ベンチから、立ち上がった。 雨上がりの風が、誠の黒髪を、揺らした。 遠くで、噴水の水音が、静かに、響いていた。 —— 剛田猛男の部屋。 猛男は、まだ、ベッドに、横たわっていた。 携帯の電源は、切ったまま。 部屋のカーテンは、閉め切ったまま。 薄暗い部屋の中で、猛男は、天井を、見つめていた。 （大和は、今頃、すなと、話してるのかな） （すなは、大和の気持ちに、気づいてるのかな） （二人は、うまくいくのかな） （オレは、応援するって、決めたのに） （なんで、こんなに、苦しいんだ） 猛男は、自分の胸を、ぎゅっと、掴んだ。 心臓が、痛い。 好きだ。 心の中で、叫ぶ。 大和のことが、好きだ。 でも、その声は、誰にも、届かない。 「……大和」 猛男の呟きが、薄暗い部屋に、溶けていった。 机の上では、凛子のクッキーの袋と、手書きのメモが、静かに、並んでいた。 その隣で、電源の切れた携帯電話が、無機質に、沈黙していた。