夜明けの前、空が深い青から灰色へと褪せていく時間帯——Lioraは村の中央通りを歩いていた。 深い紫色の長髪を二つに編み込み、灰谷の手織りの淡い青色のドレスをまとった彼女の姿は、この村の風景の中で唯一、色彩というものを保っている存在だった。左手首に浮かぶ古風な文様の痣が、袖口から微かに覗いている。祖母から受け継いだ銀の指輪が、朝の光を受けて鈍く光った。 細身の体を包む冷たい空気。Lioraは燠火亭の女将Dallaから頼まれた薬草の束を胸に抱えて、石畳の道を進む。靴底が規則正しく石を打つ音だけが、静まり返った村に響く。 通りの脇で、老農夫が畑仕事の準備をしていた。 Lioraは軽く手を上げた。昨年まで毎朝「おはよう、リオラ」と言ってくれた男だ。 老人がこちらを見た。視線が合う。 「……お、おは……」 言葉が途切れた。 老人の口が、何かを探すように小さく開閉する。眉間に皺が寄る。記憶を手繰り寄せようとする表情——名前が、出てこない。 二秒。 三秒。 「……おはよう」 結局、名前は呼ばれなかった。 Lioraは笑顔を作った。「おはようございます」 老人は頷いて、また畑に向き直った。会話はそれで終わりだった。 Lioraは足を進める。胸の奥が、じわりと冷たくなる。慣れた感覚だ。この12年間で、何度も味わってきた。村人たちが少しずつ記憶を失っていく。名前を、顔を、笑い方を。 褪色——The Dimming。 この村を蝕む呪いは、色だけでなく、人々の心から鮮やかさを奪っていく。 Lioraは小屋への帰り道、ふと足を止めた。誰もいない路地の脇で、小さく声を出す。 「わたしはリオラ」 自分の名前を、声に出して確認する。毎朝の習慣だ。 「まだここにいる」 琥珀色の瞳が、朝霧の中に浮かぶ村の風景を見つめる。灰色の屋根、灰色の壁、灰色の空。かつてはもっと色があったはずだ。祖母が生きていた頃は。 でも、今はもう誰もそれを覚えていない。 ◇ 燠火亭の扉を開けると、カランと鈴が鳴った。 「あら、Liora」 女将のDallaが、カウンター越しに顔を上げた。42歳。この村で最も気力を保っている人物の一人だと、Lioraは思う。Dallaの瞳には、まだ何かを求める光が残っている。 「薬草、持ってきました」 Lioraは束を差し出した。 「ありがとう。助かるわ」 Dallaは受け取ると、銅貨を数枚カウンターに置いた。「朝ご飯、食べていく？」 「いえ、大丈夫です」 その時、奥の席から声が上がった。 「……昔は祭りの前の晩、みんなで夢の話をしたもんだ」 常連の老鉱夫が、酒に酔った様子で呟いている。朝からこの調子だ。 空気が凍った。 Dallaが咳払いをする。「はいはい、もう飲み過ぎよ」 会話はそこで打ち切られた。夢の話——それは、この村で最も触れてはならない話題だった。 夜語りの禁忌。 褪色が始まって以降、村人たちは自然と夢の内容を語らなくなった。「夢を語れば夢が逃げる」という迷信。いや、迷信というより、集団的な沈黙。誰も声に出さないが、誰もがそれを守っている。 Lioraは静かに店を出た。 ◇ マレンの小屋——祖母の遺した家に戻ると、Lioraは地下室への階段を降りた。 薄暗い石造りの部屋。祖母の遺品が、木箱に詰められたまま放置されている。8年前に死んだ祖母。最後の夢読み、Maren。 Lioraは一つの箱を開けた。古い布、糸、薬草の袋。そして、底に埋もれていた一冊の帳面。 押し花帳。 ページを開く。 青紫の花弁が、丁寧に押されている。その下には祖母の筆跡で、日付と短い記述。 「花冠の野、南東の区画。螺旋状の茎、六枚の花弁。誰かの希望の残滓」 Lioraの指が止まった。 青紫の花弁。螺旋状の茎。六枚の花弁。 これは—— Lioraは急いで自分の手帳を取り出した。毎朝、目覚めるたびに夢の光景を記録してきた秘密の帳面。誰にも見せたことがない。語ることも許されない、唯一の鮮やかさ。 同じだった。 青紫の花弁。螺旋状の茎。夢の中で見た、光を放つ花。 祖母も、これを見ていた。 ということは——わたしの夢は、幻覚じゃない。 Lioraの心臓が早鐘を打つ。喜びと、そして不安。 ページを繰る。様々な花の記録。色、形、配列。全てが、Lioraの夢の記憶と一致している。 そして、帳面の最後のページ。 祖母の走り書き。 「入りすぎた日は現実が薄くなる。Dallaが私の名前を呼んでくれた。それが今日の錨だった」 Lioraは息を呑んだ。 現実が薄くなる——それは、どういう意味だ。 祖母の死因は公式には病死だった。でも、村では噂があった。「庭に入りすぎて現実から消えた」と。 その時、木箱をひっくり返してしまった。 ドサッと埃が舞い上がる。 「げほっ、げほっ！」 Lioraは咳き込んだ。涙目になりながら、埃を払う。 「おばあちゃん、遺品の整理くらいしておいてよ……」 文句を言いながらも、Lioraは押し花帳を胸に抱いた。これは、祖母から受け継いだものだ。そして、今夜——今夜、Lioraは初めて試してみようと思った。 夢に入るのではなく、夢を迎えに行く。 ◇ 日が沈んだ。 Lioraは小屋の窓辺に座り、押し花帳を胸に抱いている。薄明が終わろうとしている。空が深い青から漆黒へと変わる、その瞬間。 意識を集中する。 夢を、迎えに行く。 視界が揺らいだ。 現実の小屋の壁が、透けていく。その向こうに、別の風景が重なる。光の滲み。花の輪郭。 Midnight Garden——真夜中の庭。 Lioraは目を閉じて、もう一度強く意識を集中した。 そして、目を開く。 別世界だった。 花冠の野——The Coronal Meadow。 無数の花が、淡く発光しながら揺れている。青、紫、赤、金。色とりどりの光が、夜の闇の中で呼吸するように明滅する。風はない。でも、花々は静かに揺れている。 Lioraは立ち尽くした。 美しい——というより、圧倒的だった。情報の洪水。一輪一輪の花が、それぞれ異なる感情を放っている。希望、喜び、悲しみ、後悔。村人たちの夢が、ここで花として咲いている。 Lioraは一歩、踏み出した。草の感触が足裏に伝わる。湿った土の匂い。これは夢じゃない。物理的に存在している場所だ。 目の前に、青紫の花が一輪咲いていた。 螺旋状の茎。六枚の花弁。祖母の帳面に記録されていたものと、同じだ。 Lioraはしゃがみ込んで、そっと花に触れた。 瞬間—— 誰かの幸福の残滓が、指先から流れ込んできた。温かい感覚。笑い声。子供の頃の記憶。母親の手。 これは、誰の夢だろう。 その時—— 遠くから、音が聞こえた。 空気を掻く音。無数の細い腕が、何かを探すように蠢く音。 Lioraは顔を上げた。 根絡みの径——The Tangleroot Pathの方向から、何かが近づいてくる。 黒い煙状の人型。高さは2メートルほど。無数の細い腕が、体から生えている。顔はない。ただ、黒い空洞だけがある。 Shadewalker——影歩き。 Lioraの全身が硬直した。 恐怖。純粋な、本能的な恐怖。 論理も、勇気も、何もかもが吹き飛んだ。体が勝手に動く。 逃げなきゃ—— Lioraは立ち上がって、現実世界への境界を必死で探した。意識を引き戻す。現実に、戻る—— 視界が反転した。 ◇ Lioraは床の上に座り込んでいた。 荒い息。心臓が暴れている。手が震える。 数秒後、自分の格好に気がついた。 寝巻きの裾と、素足。 そこに、黒い土がべったりとついていた。 Lioraは呆然とした。 「……え」 夢の世界に行って、現実の泥をつけて帰ってくる？ それって、どういうこと？ Lioraは自分の足を見つめた。確かに、湿った黒土だ。Midnight Gardenの土。 「これ、本当に……本当に、実在するんだ」 呆然とした自己ツッコミ。でも、同時に確信も生まれた。あれは幻覚じゃない。物理的に存在する、別の世界。 そして、手のひらを開く。 青紫の花弁が、一枚残っていた。 Lioraはそれを指先で摘まんで、光にかざした。透明感のある青紫。微かに、脈動するような輝き。 翌朝になっても、花弁は消えなかった。 Lioraは押し花帳の最初の空白ページを開いて、花弁を挟んだ。祖母が集めていたものを、今度は自分が集め始める。継承の所作。 ◇ 翌朝、Lioraは村の井戸端に向かう途中で、手のひらの花弁を再確認した。 光にかざすと、花弁の奥に微かな脈動のような輝きがある。誰かの感情が、そこに宿っている。 この花は、誰の夢から来たのか。 そして、庭に入り続けたら、わたしはどうなるのか。 祖母の走り書き——「入りすぎた日は現実が薄くなる」という警句が、脳裏を離れない。 Lioraは立ち止まって、朝霧の中の村を見つめた。灰色の屋根、灰色の壁。人々は無気力に朝の支度をしている。 この村は、もう12年もこの状態だ。 でも、Midnight Gardenには、まだ花が咲いている。村人たちの夢が、まだ生きている。 それを、現実に戻せたら—— Lioraの胸に、初めて何かが芽生えた。 誰かに話したい。 この12年間、夜語りの禁忌の中で、Lioraは誰にも自分の夢を語ったことがなかった。でも、今は——今は、語りたい相手が欲しい。 誰かに、この花を見せたい。 誰かと、庭のことを話したい。 Lioraは花弁を握りしめた。朝霧が、ゆっくりと晴れていく。村の輪郭が、灰色の中からぼんやりと浮かび上がる。 この村は、まだ終わっていない。 Lioraはそう信じたかった。そして、その信念が本物かどうか確かめるために——次は、誰かと一緒に庭に行こう。 朝の光の中で、Lioraの琥珀色の瞳が静かに輝いた。