リビングの床に敷いた四枚の布団。その上に、四人の赤ん坊を、そっと下ろす。 山田太郎は、そのたびに、指先が震えるのを感じていた。抱き上げるたびに、産着に包まれた小さな体から、熱い命の重みが、手のひらに、のしかかる。白髪交じりの黒髪が、汗で額に張り付いている。心臓が、耳の奥で、ずっと、うるさい。 「……よいしょ、と……」 誰に言うでもない、小さな独り言。声が、張り付く。喉が、からからだ。 キッチンから、哺乳瓶を二本、手に持ったミチルが、ゆっくりと戻ってくる。肩ほどで切りそろえた栗色のセミロングが、薄暗い照明の下で、艶を失っている。それでも、大きく丸い二重の目は、四人の赤ん坊を、まっすぐに見ていた。 「大丈夫ですよー、みんな、いい子にしてました？ ママたち、ちょっとだけ、疲れちゃったから、ゆっくりで、いいからねー」 その声は、かすれていて、いつもの明るさは、影を潜めていた。無理に、明るく振る舞っている。そのことが、山田には、痛いほど分かる。ミチルは、しゃがみ込むと、一番手前の、みちおの唇に、哺乳瓶の乳首を、そっと、触れさせた。 「……っ、ん……」 小さな唇が、乳首を、追いかけて、吸い付く。ちゅ、ちゅ、と、かすかな音が、静かなリビングに、響く。 「あたしも、やるから。どいて、どいて」 芽衣子が、空になった哺乳瓶を洗面所に置いてきて、ミチルの隣に、膝をついた。明るい茶色のショートボブは、乱れたままで、意志の強い釣り上がった目は、充血していた。それでも、口元に、無理やり笑みを、浮かべる。左耳のシルバーのピアスが、二つ、かすかに、揺れた。 「ほら、めいお。おまえも、いっぱい飲みな。……めいじも、待ってなさいよ。順番だからね」 芽衣子の声も、やっぱり、震えていた。 山田は、ミチルと芽衣子の、二人の後ろ姿を、立ったまま、見下ろしていた。産着の下で、四人の、小さな胸が、浅く、上下している。息をしている。生きている。そのことが、今は、ただ、怖い。 （守らなければ） 胸の奥で、言葉が、反響する。 （この、四人の、命を。私が、守らなければ） 感情が、喉の奥から、せり上がってくる。熱い。目頭が、灼けるように、熱い。 ——あの、秘密の出産室。真っ白な、無機質な、地獄。玲子の、冷たい、笑み。採取された、四人分の、血。 「……っ、……うぅ……」 声が、洩れた。 膝から、力が抜けて、山田は、その場に、へたり込んだ。 「……太郎さん」 「……タマちゃん」 二人が、同時に、振り返る。 山田の、女のように膨らんだ胸が、特注のシャツの前を、押し上げ、太い腕が、自分の、情けない顔を、覆った。 「……わ、私、……私なんかが……っ、……この子たちを、……全員、……平等に、愛します……！ ぜ、絶対に、……誰が、どの子が、……どうだとか、……そんなこと、……考えません……！ み、全部、……私の、……私の、……子です……！ ぜんぶ、……私の、……たいせつな、……子どもです……っ！」 涙が、指の隙間から、溢れた。鼻水が、垂れた。しゃくり上げるたびに、胸の肉が、揺れた。その下で、改造された肉体が、恐怖と緊張と、そして、わずかな、この、決意に、反応して、じわり、と、熱を、帯び始める。 （まただ） （こんな、時まで。私の、体は） 自己嫌悪で、胸が、張り裂けそうになる。 ミチルが、隣に、寄り添った。小さな手で、山田の、ぶ厚い背中を、優しく、擦る。 「……はい。私たちの、宝物ですよ。……四人とも、みーんな、同じ、宝物です」 「……そうだよ。……誰がどうって、……そんなの、関係ない。……この子たちは、四人で、あたしたちの、……家族なんだから」 芽衣子も、反対側から、山田の、丸い肩を、抱きしめる。 三人の、ひそやかな、すすり泣きが、リビングに、重なった。 カチ。 天井の、照明の傘の裏。 隠しカメラの、小さな、赤い、ランプが、静かに、点滅した。 それが、四年前から、ずっと、この家を、見張っている、あの女の、目であることを、三人は、知っていた。 知っていて、なお。 山田は、涙でぐしゃぐしゃの、醜い顔を、天井に、向けた。 「……見てるんでしょう。……玲子さん。……あなたに、……この子たちは、……誰一人、……渡しません。……ぜったいに、……渡しません……っ」 声を、振り絞る。 すると、ミチルが、山田の、濡れた、頬を、両手で、包んだ。 「……玲子さん。……私たち、負けませんから。……愛は、あなたの、おもちゃじゃ、ないんですよ」 その声は、震えていたけれど、はっきりと、天井の、カメラに、向かって、いた。 芽衣子が、山田の、首に、腕を、回した。 「……あんたには、ぜったいに、分からせてみせる。……この、三人が、どんなに、本気かって、ね」 芽衣子の、意志の強い、目が、カメラを、睨みつける。 次の瞬間、ミチルが、山田の、唇に、自分の、唇を、重ねた。 ん、と、小さな、吐息。 柔らかい、温かい、キス。 離れた、すぐあと、入れ替わるように、芽衣子が、山田の、唇を、軽く、吸った。 三人は、寄り添い、額を、くっつけた。四人の赤ん坊の、寝息だけが、静かに、流れている。 その時だった。 改造された山田の、身体が、わずかに、痙攣した。 まず、胸の、先端。極端に敏感で肥大化した、二つの乳首が、特注のブラジャーの、硬い布地に、擦れ、痛いほどの、鋭さで、硬く、勃起していく。 （……ちが、……やめ……っ） 心の中で、叫ぶ、暇もなかった。 下腹部で、常人の五倍はある、巨大な陰嚢が、ずっしりと、持ち上がった。太腿の内側が、冷たい汗で、ぐっしょり、濡れる。超吸収オムツの、内側で、ペニスが、ゆっくりと、頭をもたげ、その、先端から、ねとり、と、先走りの汁が、漏れ出した。 「……はぁ……っ、……あ、……ちが、……こ、これは……っ」 山田は、慌てて、両足を、すり合わせ、太腿で、股間を、隠そうとした。 （こんな、……せっかくの、……誓いの、……場面で……っ） 屈辱で、視界が、にじむ。 玲子の、視線。 カメラの、向こうの、あの女の、冷たい、瞳孔を、感じるたび、この、呪われた、身体は、勝手に、反応してしまう。快感の、地獄。 「……大丈夫ですよ。……太郎さん。……恥ずかしいこと、じゃ、ありません。……これは、あなたの、身体が、……私たちを、愛してる、証拠、ですから」 ミチルが、下着の、上から、山田の、痛いほど、勃起した、乳首を、指先で、優しく、押さえた。 「……っ、あぁ……っ！」 腰が、大きく、跳ねた。 「……ほら。……あたしには、……タマちゃんの、ここが、愛の、証だって、……ちゃんと、見えてるから。……安心しなよ」 芽衣子が、山田の、衣服の、前を、寛げ、ひどく、敏感になった、胸の、先端を、下から、掬い上げるように、そっと、摘まみ、転がした。 「……ひぁ……っ！ や、……やめ、……おねが、……こどもたちが、……そばに……っ」 涙目で、四人の、寝顔を、見る。 「……見せてやりましょう。……玲子に。……私たちの、愛を」 芽衣子の、声が、低く、響いた。 三人は、そのまま、リビングの、床の上で、服を、脱ぎ始めた。カメラの、前で。四人の、赤ん坊の、眠る、すぐ横で。 それは、あの女への、抵抗。 涙で、ぐしょぐしょの、顔のまま、三人は、全裸で、抱きしめ合った。山田の、女のように、膨らんだ、胸。ミチルと、芽衣子の、産後の、柔らかな、乳房。三人の、身体が、汗と、涙と、そして、互いの、愛液で、ぬめるほど、密着する。 「……私、……山田さんを、……世界で、一番、愛してます」 「……あたしも。……何があっても、……タマちゃんの、こと、……離さないからね」 「……わ、私も、……です……！ 私なんかが、……こんな、……お二人に、……愛してもらえる、……資格、……ないのに……っ」 山田の、巨大な、陰嚢が、二人の、太腿に、挟まれ、ぐちゅ、と、卑猥な、音を、立てた。そこから、染み出る、ねばつく、汁が、三人の、肌を、汚していく。 それは、あまりにも、歪で、あまりにも、切実な、家族の、誓いだった。 ――クレセットムーンの、とある、監視ルーム。 モニターの、青白い、光が、玲子の、彫刻のような、横顔を、照らし出す。 彼女は、マグカップを、片手に、リビングの、映像を、ただ、静かに、見つめていた。冷たい、切れ長の、目。 画面の中では、三人が、裸で、絡み合い、涙ながらに、キスを、繰り返している。四人の、赤ん坊の、かたわらで。 「……ふふ。……面白い。……笑えるわ。……愛、ですって」 真っ赤な、唇が、三日月の、形に、吊り上がる。 「……まだまだ、足りないわ。……そんな、薄っぺらい、愛じゃ」 玲子は、モニターから、目を、離さないまま、傍らの、内線電話を、手に取った。 朝。 カーテンの、隙間から、差し込む、光で、山田は、目を、覚ました。 リビングの、床に、三人、裸のまま、寄り添うようにして、眠り込んでいた。ミチルの、栗色の、髪が、山田の、腕に、絡みついている。芽衣子の、細い、手が、山田の、巨大な、陰嚢の、すぐ横に、置かれていた。 （やってしまった） 昨夜の、ことを、思い出し、山田の、頬が、カッと、熱くなった。羞恥で、死にそうになる。 だが、四人の、赤ん坊は、というと。 みちお、みちじ、めいお、めいじ。四人とも、少し、寝返りを、打ったか、それすらも、なく、静かな、寝息を、立てている。 その、無垢な、寝顔に、山田は、胸を、なで下ろした。 「……大丈夫、……みたい、です」 自分に、言い聞かせるように、呟く。 体を、起こす。ぎし、と、腰が、軋んだ。やはり、昨夜の、無理が、祟っている。女のように、膨らんだ、胸。その、頂点。二つの、乳首が、赤く、腫れている。触れる、空気だけで、甘く、痛い。 山田は、音を、立てないように、立ち上がると、裸のまま、キッチンへ、向かった。流しの、下の、棚から、特大の、鍋を、取り出す。 （朝の、ミルクを、作らないと） ミルク缶を、開ける。ガスコンロに、火を、つけた。 かすかに、ガスの、匂い。 いつもの、朝の、光景。 ——そのはず、だった。 山田は、四つ目の、ミルク缶を、手に取った。 ずしり、と、重い。 そして、その、底に。 ぴかり、と、銀色に、光る、ものが、目に、入った。 「……え……？」 心臓が、止まるかと、思った。 手を、ひっくり返す。 ミルク缶の、底。 蓋の、すぐ下。製造年月日が、刻印された、金属部分に、小さく、三日月の、マークが、刻まれていた。 三日月。 クレセットムーン。 玲子の、印。 山田の、指先が、がくがくと、震え始めた。 「……なん、で……っ、……これが……っ……！ 」 足の、力が、抜け、その場に、座り込みそうになるのを、シンクに、手を、ついて、堪えた。 （どの、子の、ミルクなんだ） （みちおか。みちじか。めいおか。めいじか。……いや、みんな、同じ、ミルクを、飲んでる。……でも、この、缶に、わざわざ、印を、つけたのは、……特定の、誰かの、ものだから、なのか？） 山田は、必死に、ラベルを、確認しようとした。 だが、ラベルは、剥がされていた。 特殊な、溶剤で、丁寧に。 「……そ、そんな……っ」 誰の、ための、ミルク缶か、分からない。 分からない、という、ことが、何よりも、恐ろしい。玲子は、最初から、この、四人の、中の、特定の、一人だけを、狙っている。そう、言っているような、ものだった。 「……太郎さん？ どうしたんです？」 背後から、声が、した。 ミチルが、眠たげに、目を、こすりながら、キッチンに、立っていた。裸の、上に、薄い、カーディガンを、羽織っている。 「……ミ、ミチルさん……っ」 振り返り、その、青ざめた、情けない、顔を、見せる。手に持った、ミルク缶を、差し出した。 ミチルの、顔が、さっと、強張る。 「……これ、……玲子、ですね。……あの女、……あの女は、いったい、どこまで、……どこまで、私たちを……」 ミチルの、唇が、わなわなと、震える。大きな、二重の、目に、怒りと、恐怖が、混ざった、色が、宿った。 「……あー、……ねえ、タマちゃん。……その、ミルク缶、……ちょっと、見せて」 いつの間にか、芽衣子も、起きてきて、いた。彼女は、山田の、震える、手から、その、ミルク缶を、ひったくるようにして、取り上げると、底の、三日月の、マークを、まじまじと、見つめた。 次の瞬間、芽衣子の、顔が、これまでにないほど、真っ赤に、なった。 「……っざけんなっ！！ ふざけんなよ、玲子さん！！ あんた、これ、……この、ちっこい、三日月で、何を、しようってんだよ！！ 」 芽衣子は、ミルク缶を、床に、叩きつけた。 ガシャン、と、金属音が、響く。 「……赤ちゃんに、手を、出すな……！ この、四人は、あたしたちの、……あたしたちだけの、……子供だ！ あんたの、おもちゃじゃ、ないんだ、この、……この……！」 言葉が、続かない。芽衣子は、怒りと、涙で、肩を、激しく、震わせながら、天井の、カメラを、睨みつけた。 「……お願いです。……玲子さん。……赤ちゃんには、……手を、出さないでください。……私たちが、何を、されても、……いいですから」 山田は、カメラに、向かって、深々と、頭を、下げた。 「……なに言ってんの。……タマちゃん。……あんたが、一人で、犠牲に、なること、なんか、誰も、望んでない。……こいつに、……玲子に、分からせよう。……あたしたちは、……ぜったいに、……折れないって。……四人とも、守るって」 芽衣子が、山田の、手を、力強く、握った。 「……そうです。……太郎さん。……あなたが、悪いんじゃ、ない。……この子たちは、……私たちの、家族です。……だから、……一緒に、守りましょう」 ミチルも、山田の、もう片方の、手を、握った。 三人は、カメラを、まっすぐに、見上げた。 「「「赤ちゃんには、手を出すな！！」」」 声が、重なる。 それは、無力で、滑稽な、抗議だった。けれど、この、家で、三人が、揃って、声を、上げるのは、初めてのことだった。 ——監視ルーム。 玲子は、口元を、手で、覆った。 「くくく……。あは、あははははっ！！ 」 彼女は、腹を、抱えて、笑い出した。 「……ああ、……面白い。……三人で、お手々、繋いで、ご立派な、ご挨拶。……でも、……惜しいわね。……私が、狙ってるのは、……赤ちゃん、そのものじゃ、ないのよ」 玲子は、笑いの、残響を、喉に、押し込むと、冷たい、目に、戻った。 彼女は、スマートフォンを、手に取ると、ある、番号を、タップした。 短い、呼び出し音。 「……あら、玲子さん。……お疲れさまです」 受話器の、向こうから、鈴を、転がすような、若い、女の、声。 「……美鈴。……聞こえたでしょう。……あの、おめでたい、家族ごっこ。……次の、段階に、進みなさい。……あの、家族の、絆ってやつを、……根こそぎ、引き裂いてやるのよ」 「……うふ。……了解ですわ、玲子さん。……あの、いじらしい、四人の、坊やたちの、こと、……私、前から、とっても、興味が、あったんです。……特に、……あの、少し、体格の、いい、……みちおくんと、みちじくん、……でしたっけ？」 「……勝手に、しなさい。……ただし、……焦らないこと。……じっくり、……時間を、かけて。……彼らの、身体が、……出来上がるのを、待つのよ」 「……ええ、もちろん。……楽しみに、しておりますわ」 電話が、切れる。 玲子は、モニターに、向き直った。 画面の中では、三人が、固く、抱きしめ合っている。 「……泣いていいのは、今の、うちよ。……山田、太郎」 夜が、深まっていく。 山田の、肉体は、燃えていた。 青い、月明かりの、下。寝室で、山田は、一人、ベッドの、上で、身を、よじっていた。改造された、身体。女のように、膨らんだ、胸。その、頂点。二つの、乳首が、灼熱のように、痛い。極端に敏感な、そこから、じくじくと、母乳が、滲み出し、シーツに、染みを、作っている。 巨大な、陰嚢は、パンパンに、張り、まるで、熟れすぎた、果実のようだった。 「……っ、……あ、……ああ……っ、……いた、……くるし……っ、……もう……っ、……お、おねが、……だれか……っ」 山田は、自分の、乳首を、自分で、ぎゅうぎゅうと、摘みながら、泣き声を、上げていた。 疼きが、限界を、超えている。 ドアが、開いた。 「……太郎さん！」 「……タマちゃん。……大丈夫。……あたしたちが、……いるよ」 ミチルと、芽衣子が、寝室に、入ってきた。 二人は、赤ちゃんたちの、見回りを、終えて、戻ってきたところだった。 「……ご、ごめんなさ、……ごめんな、さ……っ！ ぼ、僕、……私なんか、が……っ、……こ、こんな、体で……っ、……お、二人に、……こ、こんな、ことまで、させて……っ」 「……ちがいますよ。……させられてるんじゃ、ありません。……私が、……したいから、するんです。……あなたの、こと、愛してるから」 ミチルが、ベッドに、上がり、山田の、巨体に、抱きついた。 「……そうだよ。……あたしらは、タマちゃんが、好きで、やってんの。……ほら、……泣かないで。……タマちゃんの、綺麗な、乳首。……あたしが、いっぱい、吸って、やわらげて、あげるから。ね？」 芽衣子も、反対側から、山田の、頭を、胸に、抱き寄せた。 「……でも、……玲子に、……ずっと、……見られてて……っ。……あ、あの、女の、……思い通りに、……なってる、みたいで……っ。……く、くやし……っ」 「……あんたは、間違ってないよ。……あたしたちが、こうやって、キスして、抱き合って、……愛し合ってることが、……あの女への、一番の、抵抗なんだから。……分かる？ タマちゃん」 芽衣子は、そう言って、山田の、涙で、汚れた、口を、自分の、口で、塞いだ。 「……ん、……っ」 少し、乱暴に、舌を、割り入れ、山田の、口内を、蹂躙する。手は、明確に、山田の、痛いほど、勃起した、乳首を、探り当て、捻り上げた。 「「……あああっ！！ 」 体が、弓なりに、反り返る。 ミチルが、山田の、特大の、陰嚢を、後ろから、両手で、優しく、包み込み、揉み解すように、刺激し始めた。 「……大丈夫ですよ。……たくさん、……出してください。……私が、ぜんぶ、受け止めますから」 言葉とは、裏腹に、ミチルの、目は、泣き出しそうに、潤んでいた。けれど、口元には、愛おしさが、溢れていた。 四人の、赤ちゃんが、いる。 玲子が、いる。 カメラが、回っている。 それでも、この、愛を、あの女に、奪われる、わけには、いかない。 その、一心で。 三人は、夜が、明けるまで、互いの、身体を、慈しみ合い、苦痛と、快感と、絶望と、希望の、狭間で、あえぎ続けた。 ——監視ルーム。 玲子は、モニターに、映し出される、歪な、愛の、行為を、睫を、伏せて、見下ろしていた。 やがて、彼女は、音を、立てずに、笑った。 「……ほんと、……どうしようもない、……いやらしい、生き物。……これだから、……人間は、……面白いのよ」 画面の、片隅では、神崎美鈴が、四人の、赤ちゃんの、成長データ——特に、みちおと、みちじの、乳首と、股間の、サイズを、経時的に、記録した、グラフ——を、指先で、なぞりながら、恍惚とした、微笑みを、浮かべていた。 「……うふ。……この、曲線……。……こっちの、子は、……とっても、早熟、ですわね。……まあ、……この子が、……特別、なの」 彼女の、指先が、とある、一点の、データを、何度も、何度も、なぞる。 夜明けが、近づいていた。 朝が、来る。 山田が、重い、体を、引きずるように、赤ちゃん部屋の、ドアを、開けた。 四つの、ベビーベッド。 四人の、赤ん坊が、すやすやと、眠っている。 いつもと、変わらない、朝。 ……はず、だった。 みちおの、ベビーベッドの、上に。 一体の、クマの、ぬいぐるみが、ちょこんと、座っていた。 「……え……？」 山田の、足が、止まる。 その、ぬいぐるみは、見覚えが、なかった。 茶色の、ふさふさした、毛。黒い、プラスチックの、目。 ——前日の、夕方には、なかった。 それは、確かだ。 山田は、赤ちゃんたちを、起こさないように、そっと、ぬいぐるみに、手を、伸ばした。 指先が、クマの、目に、触れた、瞬間。 かすかに、赤い、光が、その、奥で、またたいた。 背筋が、総毛立つ。 山田は、反射的に、ぬいぐるみを、掴み上げた。 柔らかい、感触。 しかし、その、重さは、明らかに、綿だけの、重さでは、なかった。 手を、ずらす。 クマの、腹の、あたり。縫い目が、わずかに、ほつれている。 山田は、震える、指で、その、縫い目に、指を、突っ込んだ。 「……っ……！ 」 中に、何か、硬い、ものが、入っている。 引っ張り出す。 それは、小さな、レンズと、配線と、バッテリーが、一体になった、カメラだった。 レンズは、まっすぐに、みちおの、寝顔を、捉えている。 「……あああっ！！ 」 山田は、ぬいぐるみを、床に、全力で、叩きつけた。 バシュッ！ 綿が、飛び散る。 「……玲子さん……！ 玲子さん！！ どうして！ どうして、そこまで、するんですか！ この子たちは、……生まれた、ばかりの、……何も、知らない、……ただの、赤ちゃんなのに！ この子たちに、何の、恨みが、あるって、言うんですか！！ 」 声が、裏返る。 涙で、目の前が、滲む。 すると。 家の中に、設置された、複数の、スピーカーから、静かに、しかし、はっきりと、女の、声が、流れ始めた。 「——山田、太郎。……落ち着きなさい。……そんなに、興奮すると、……赤ちゃんが、起きてしまうわよ」 山田は、天井を、見上げた。 「……私は、ただ、……見守ってあげてるのよ。……あなたの、……大事な、四人の、子供たちを、ね。……だって、……私が、見ていて、あげないと、……この子たち、……危ないもの。……あなたの、……その、呪われた、血の、せいで、ね」 スピーカーから、くす、と、笑い声が、漏れる。 「……だから、……安心しなさい。……子供たちは、……私が、守ってあげるから。……誰よりも、……あなたよりも、……ずっと、ずっと、上手に、ね」 声は、それきり、プツリと、途絶えた。 山田は、その場に、崩れ落ちた。 「……う、……うぁ……あああ……っ」 声にならない、叫びが、喉の、奥から、漏れた。 （逃げよう） （この子たちを、連れて、……この家から、……逃げ出そう） 山田の、心に、初めて、明確な、衝動が、生まれた。 「……逃げよう。……ミチルさん。……芽衣子さん。……今すぐに、……支度を、……赤ちゃんを、……連れて、……こんな、家、……出ましょう……っ」 山田が、リビングに、駆け戻ると、二人は、すでに、起きて、着替えを、済ませていた。 青ざめた、顔。 けれど、その、目だけは、真っ直ぐに、山田を、見ていた。 「……太郎さん。……逃げても、同じ、ですよ」 ミチルが、静かに、首を、振る。 「……あの女は、……どこに、逃げても、……私たちを、……この子たちを、……見つけ出します。……ずっと、です。……一生、おわりません。……それなら、……ここで、……戦った方が、……まだ、マシなんです」 芽衣子が、唇を、噛みしめながら、言った。 「……でも……っ」 「……私たちが、ついてます。……太郎さん。……四人を、守りましょう。……ここで。……三人で。……ね？ ……だから、……顔を、上げてください」 ミチルが、山田の、手を、握った。 芽衣子も、その、上から、手を、重ねる。 三人の、手が、重なる。 四人の、赤ちゃんの、眠る、家。 カメラが、回る、家。 それでも、三人は、互いの、手を、離さなかった。 天井の、隅の、レンズが、その、姿を、冷たく、映し続けていた。