違う、と思った。 頭では分かっている。あの二人の関係が、私の知らないところで勝手に進むはずがないって。なのに、なぜ胸の奥がこんなにざわつくのだろう。 群堂みすずは、アオバ坂の途中で足を止めた。九月も半ばを過ぎた朝の空気は、先週までとは違って、少しだけ冷たくなっている。桜の葉が、まだ青いまま風に揺れていた。 「みすずー！」 後ろから、聞き慣れた声が飛んでくる。振り返ると、相沢智が駆け上がってきた。明るい茶色のショートヘアが、朝の光を弾いて跳ねている。寝癖が後ろの方で少し浮いていた。琥珀色の大きな瞳が、今日はいつもより少しだけ鋭く光っている。 「おはよ。今日は機嫌が悪そうね」 「あったりまえだろ！ 聞いてくれよ、今朝、淳一郎のやつがさあ！」 智は拳を握りしめて、まくし立てるように話し始めた。 「俺の弁当、勝手に食いやがったんだよ！ 朝、家の前で会ったら、腹減ったからちょっとだけ、とか言って！ ちょっとだけじゃねえんだよ、唐揚げ全部食われた！」 みすずは、小さくため息をついた。切れ長の深い茶色の瞳が、糸のように細くなる。無意識に首をかしげる癖が出ている。 「あんたたち、本当に毎日飽きないわね。幼稚園の頃から何も変わってないじゃない」 「うっさい！ あいつが毎回変なことするからだろ！」 智はそう言って、八重歯をのぞかせて笑った。怒っているのに、どこか楽しそうだ。みすずはその笑顔を見て、胸の奥が少しだけ痛むのを感じた。 （この子は、淳一郎のことを話すとき、いつもこうだ） 怒って、笑って、でもその奥で、ずっと淳一郎を見ている。みすずには分かっていた。智の気持ちは、あの夏の告白から、一ミリも変わっていない。 「ねえ、トモ」 みすずは、アオバ坂の桜並木を見上げながら、ゆっくりと口を開いた。 「あんた、淳一郎に気持ち伝えるって言ってたじゃない。あれから一週間、何か進展あったの？」 智の足が、一瞬止まった。 「……まだ」 声が、急に小さくなる。 「わかってる。ちゃんと言わなきゃって思ってる。でも、タイミングが……」 智はうつむいて、自分の手の甲を見た。小さな古傷がある。道場での稽古でついた傷だ。 「あいつ、今朝も普通に弁当食って、普通に笑ってた。あの顔見てると、今更なんて言えばいいのか分かんなくなんだよ」 みすずは、智の横顔をじっと見つめた。琥珀色の瞳が、朝の光の中で揺れている。 「タイミングなんて、待ってても来ないわよ。あんたが作るものよ」 「……みすずは強いな」 「強いんじゃなくて、あんたが弱気すぎるのよ。バカじゃないの？」 智が、ぷっと吹き出した。 「ひどくね？ 親友に向かって」 「親友だから言ってるのよ。あんたの鈍感な幼馴染みに、この私がどれだけ手を焼いてると思ってるの」 二人は並んで、アオバ坂を登っていく。私立アオバ学園の校舎が、坂の上に見えてきた。創立六十年の古い建物は、朝の光を浴びて、いつも通りそこに立っている。 智の家は、この坂の途中にある。みすずの家から歩いて五分。淳一郎の家は、智の家のすぐ隣だ。幼馴染み三人の家が、徒歩圏内に固まっている。 （この距離が、あの二人の距離を近くも遠くもしている） みすずは、心の中でそう思った。 教室に着くと、淳一郎が窓際の席で、文庫本を読んでいた。黒髪は短く刈り込まれていて、左眉の上にある小さな切れ傷が、窓からの光でうっすらと見える。物静かな横顔は、女子からの人気が高いのも頷ける。 「おい、淳一郎！」 智が、勢いよく教室に飛び込んでいった。 淳一郎が顔を上げる。濃い灰色の瞳が、智を捉えた。 「おう、智。朝からうるせえな」 「うるせえのはお前だ！ 俺の弁当の唐揚げ、返せ！」 「もう食った。腹に入ったものは返せねえよ」 「じゃあ金返せ！」 「金はない」 智が、淳一郎の頭をはたいた。淳一郎が笑いながら、それを腕で受け止める。教室のあちこちで、クラスメイトたちが笑い声を漏らしている。 みすずは、教室の入り口からその光景を見ていた。 （あの二人の間には、恋愛が入り込む隙間なんて、やっぱり一ミリもないように見える） でも、違う。みすずだけが知っている。智の気持ちは、間違いなく恋だ。淳一郎の鈍感さは、悪意のない、天然のすれ違いだ。 （だからこそ、私が何とかしなきゃいけない） みすずは、小さく拳を握った。 その日の放課後、異変は突然起きた。 みすずが隣のクラスで日直の仕事を終えて廊下に出ると、智が壁に手をついて立っていた。顔色が、明らかに悪い。いつもは太陽みたいに明るい智の肌が、青白く見える。 「トモ？ どうしたの、顔色悪いわよ」 みすずは、慌てて智のそばに駆け寄った。 「……ちょっと、頭痛くて。朝からなんか、だるいんだよ」 智の声に、いつもの勢いがない。琥珀色の瞳が、焦点を結ばずに揺れている。 みすずは、智の額に手を当てた。 「……熱い。すごく熱いわよ、あんた」 「そうか？ 俺、風邪なんてひいたことねえから、よく分かんねえ」 智は、ふらりと体を揺らした。みすずは、とっさに智の腕を掴んで支えた。 「バカ、無理しないで。保健室行くわよ」 「大丈夫だって……ちょっと休めば……」 「大丈夫に見えないから言ってるのよ。ほら、肩貸しなさい」 みすずは、智の腕を自分の肩に回した。智の体は、見た目よりもずっと細い。空手で鍛えた体は、熱を帯びて、みすずの体温まで上がりそうだった。 保健室に連れて行くと、養護教諭が智の体温を測って、すぐに早退の手続きをした。三十八度七分。 「家まで送るわよ」 「悪い……みすず、部活あるんじゃ」 「あんたが一人でアオバ坂を転げ落ちたら、私の気分が悪いのよ。いいから黙って送られなさい」 みすずは、智の荷物を持って、保健室を出た。 アオバ坂を下りながら、智の背中を見る。いつもはまっすぐ伸びた背中が、今日は心なしか丸まっている。 （淳一郎は、今頃何してるのよ） みすずは、心の中で毒づいた。智がこんなに辛そうなのに、あの鈍感野郎は、きっと部活もせずに帰宅している。 相沢家に着くと、智の母・あけみが玄関に飛び出してきた。 「トモ！ どうしたの！？ 学校から連絡があったけど……ああ、顔色が真っ青じゃない！」 あけみは、姉御肌で少し乱暴なところのある女性だが、身内が病気になると途端に慌てふためく。智の額に手を当てて、大げさに声を上げた。 「おばさん、智を部屋まで連れて行きます。お医者さんは？」 「今、かかりつけの先生に電話したところよ。すぐ来てくれるって」 みすずは、智を二階の自室まで連れて行った。智は、ベッドに倒れ込むと、そのまま動かなくなった。 「……みすず、ありがとな」 智が、小さな声で言った。 「お礼は元気になってから言いなさい。今日はゆっくり寝なさいよ」 みすずは、智の髪をそっと撫でた。熱で汗ばんだ前髪が、額に張り付いている。 「淳一郎には、連絡したの？」 智は、目を閉じたまま、首を横に振った。 「……してない。あいつに心配かけたくないし」 「バカね。心配くらいさせなさいよ」 みすずは、智の布団を整えて、部屋を出た。 翌日。 智は、学校を休んだ。 みすずは、朝から落ち着かなかった。授業中も、智の空席が頭から離れない。昼休みに淳一郎のクラスをのぞくと、淳一郎は自分の席で、いつも通り文庫本を読んでいた。 （あんた、トモが休んでるのに、なんでそんなに平気な顔してるのよ） みすずは、心の中で淳一郎を罵った。でも、淳一郎は智が風邪で休んでいることを、まだ知らないのかもしれない。 放課後、みすずはキャロルと一緒に、相沢家へ向かった。 キャロル・オールストンは、ブロンドのゆるふわロングヘアを風になびかせて、みすずの隣を歩いていた。空色の瞳が、心配そうに揺れている。 「トモちゃん、大丈夫かしら。昨日、顔色が悪いって聞いたから、心配で眠れなかったの」 「あんた、眠れないほど心配してたの？ 大げさね」 「だって、トモちゃんが病気だなんて、なんだか想像できなくて」 キャロルは、小指を立てる癖のある指で、ハンカチをぎゅっと握りしめた。 「そうね。あの子、小学生の頃から風邪ひとつひいたことなかったものね」 みすずは、アオバ坂を下りながら、昨日の智の顔を思い出した。青白い肌、焦点の合わない瞳、熱い額。 （あんなに弱ったトモ、初めて見た） 相沢家に着くと、あけみが玄関で待っていた。 「みすずちゃん、キャロルちゃん、わざわざありがとうね。トモ、まだ熱が下がらなくて……」 あけみの顔は、昨日よりも疲れて見えた。姉御肌の彼女が、こんなに弱気な顔をしているのは、珍しい。 「おばさん、淳一郎には連絡したんですか？」 みすずは、玄関で靴を脱ぎながら、何気なく聞いた。 あけみは、困ったように眉を下げた。 「淳一郎くんには、今朝連絡したんだけどねえ……『トモは風邪くらい平気だろ』って言われちゃって。あの子、来てくれないのよ」 みすずの足が、止まった。 （風邪くらい平気？ あんた、本気で言ってるの？） みすずは、スマホを握りしめた。指が、かすかに震える。 「……そう。あいつ、そう言ったの」 声が、自分でも分かるくらい低くなった。 「みすずちゃん？」 「あ、いえ。智の部屋、行っていいですか？」 みすずは、怒りをこらえて、笑顔を作った。 智の部屋に入ると、智はベッドの上で、苦しそうに息をしていた。顔は真っ赤で、額には汗が浮かんでいる。枕元には、飲みかけの水と、市販の風邪薬が置いてあった。 「トモちゃん……」 キャロルが、小さな声で呟いた。 みすずは、智のベッドのそばにしゃがみ込んだ。 「トモ、私よ。キャロルも来たわよ」 智は、うっすらと目を開けた。琥珀色の瞳が、熱で潤んでいる。 「……みすず……キャロルも……」 声が、かすれている。 「無理して喋らなくていいわよ。今日はゆっくり寝てなさい」 みすずは、智の額に手を当てた。まだ、かなり熱い。 「……淳一郎は？」 智が、ぽつりと聞いた。 みすずは、一瞬、言葉に詰まった。 「……来てないわよ。あんたのことを、風邪くらい平気だろ、だって」 智の瞳が、一瞬、悲しそうに揺れた。でも、すぐに笑顔を作った。 「……だよな。あいつらしい」 智は、そう言って、また目を閉じた。 みすずは、智の手を握った。智の手は、熱くて、汗ばんでいた。 「ごめんね、トモ。私がもっと早く、あいつに何とか言っておけば」 「みすずのせいじゃないだろ……あいつが鈍感なだけだ」 智の声が、だんだんと小さくなっていく。 「……淳一郎……」 智が、うわごとのように呟いた。 みすずは、息を止めた。 「……ごめん……ちゃんと……言いたかった……」 智の目から、涙が一筋、こぼれ落ちた。 （トモ……） みすずは、智の手を握りしめた。胸が、張り裂けそうだった。 （あんた、こんなに苦しいのに、あいつに会いたいのね。あいつに、気持ちを伝えたいのね） みすずは、立ち上がった。 「みすずちゃん？」 キャロルが、心配そうにみすずを見上げた。 「ちょっと、電話してくる」 みすずは、智の部屋を出て、廊下の突き当たりまで歩いた。スマホを取り出して、淳一郎の番号を呼び出す。指が、震えてうまく押せない。 （落ち着きなさい。私が怒ってどうするの） でも、心は、怒りで真っ白になりそうだった。 コール音が、三回。四回。五回。 「……もしもし？」 淳一郎の、のんきな声が聞こえた瞬間、みすずの中で何かが爆発した。 「あんた、バカじゃないの！？ トモがどれだけ苦しんでると思ってるのよ！ 風邪くらい平気？ ふざけないで！ トモが熱にうなされて、あんたの名前呼んでるのよ！ 今すぐ来なさいよ！」 受話器の向こうで、淳一郎が息を呑む音がした。 「……智が、俺の名前を？」 淳一郎の声が、急に真剣になった。 「そうよ。あんた、トモのこと何も見てないのね。今すぐ来なさい。いいから来なさい！」 「わかった。今行く」 淳一郎は、それだけ言うと、電話を切った。 みすずは、震える手でスマホを握りしめた。廊下の壁に、背中を預ける。足に力が入らない。 （私、何やってるのよ） 淳一郎に怒鳴りつけて、智の気持ちを代わりに伝えて。 （私の役目は、あの二人をくっつけること。そうでしょ） なのに、なぜ、こんなに胸が痛いのだろう。 みすずは、深く息を吸って、智の部屋に戻った。 「みすずちゃん、大丈夫？」 キャロルが、心配そうにみすずの顔をのぞき込んだ。 「……大丈夫よ。淳一郎、今来るって」 「まあ！ よかったわ」 キャロルは、ほっとしたように笑った。でも、その空色の瞳は、みすずの顔をじっと見つめていた。 「みすずちゃん、少し休んだ方がいいわ。顔色が悪いもの」 「私のことはいいのよ。トモの方が……」 みすずは、智のベッドのそばに戻った。智は、うわごとを繰り返しながら、浅い眠りについていた。 三十分後。 玄関のチャイムが鳴った。 「淳一郎くんが来てくれたわよ！」 あけみの声が、階段の下から聞こえた。 みすずは、智の部屋のドアを開けた。淳一郎が、階段を駆け上がってくる。黒髪が乱れて、息が上がっていた。 「智は！？」 淳一郎は、みすずの顔を見るなり、そう叫んだ。 「中よ。静かに入りなさい」 淳一郎は、智の部屋に飛び込んだ。そして、ベッドの上の智を見て、足を止めた。 熱で赤くなった智の顔。汗で張り付いた前髪。苦しそうな呼吸。 淳一郎は、言葉を失ったように、その場に立ち尽くした。 「……トモ」 淳一郎が、かすれた声で呟いた。 智が、うっすらと目を開けた。 「……淳一郎……？」 「おう。来たぞ」 淳一郎は、智のベッドのそばにしゃがみ込んだ。 「……夢かと思った」 智の目から、また涙がこぼれた。 淳一郎は、智の頭に手を伸ばした。そして、ポンポンと、軽く叩いた。 「バカ、無理すんなよ」 それだけだった。 みすずは、部屋の隅で、その光景を見ていた。 （違う。そうじゃない！） みすずは、心の中で叫んだ。 （あんたが言うべきなのは、そんな言葉じゃない。トモは、あんたに会いたくて、あんたに気持ちを伝えたくて、熱にうなされてまであんたの名前を呼んでるのよ！） でも、淳一郎は、智の頭を撫でて、それだけだった。 みすずは、唇を噛んだ。 （この鈍感野郎……） でも、次の瞬間、淳一郎の顔が、変わった。 淳一郎は、智の腕を見ていた。布団から出た智の腕。細くて、白くて、熱でほんのり赤い。 「……トモって、こんなに細かったんだ」 淳一郎が、ぽつりと呟いた。 みすずは、その言葉を聞き逃さなかった。 （今、こいつ、トモのことを……） みすずは、淳一郎の横顔を見た。淳一郎は、真剣な顔で、智の腕を見つめていた。 「淳一郎」 みすずは、声をかけた。 「あんた、トモのこと、女の子として見たことある？」 淳一郎は、顔を上げて、みすずを見た。 「……どういう意味だよ」 「そのまんまの意味よ。あんた、トモのこと、女の子だって意識したことあるの？」 淳一郎は、智の顔を見た。熱で赤くなった智の顔。いつもは男勝りで、喧嘩っ早くて、太陽みたいに明るい智。でも、今は、ただの弱った女の子だ。 淳一郎は、長い間、智の顔を見つめていた。 「……わかんねえ」 淳一郎は、絞り出すように言った。 「俺、智のことは、ずっと親友だと思ってた。でも、今、こんなに弱ってる智を見てたら……なんか、胸が苦しくて。これが、女の子として見てるってことなのか、俺にはわかんねえ」 淳一郎は、頭をかいた。考えるときの癖だ。 みすずは、淳一郎のその姿を見て、心の中でため息をついた。 （この鈍感野郎。でも、今のは、あんたの本音ね） みすずは、淳一郎の隣にしゃがみ込んだ。 「じゃあ、ちゃんと考えなさいよ。トモが、あんたにとって何なのか。あんたのその頭で、ゆっくりでいいから、真剣に考えなさい」 淳一郎は、みすずの顔を見た。 「……みすず、お前、なんでそんなに智のこと必死なんだよ」 みすずは、一瞬、言葉に詰まった。 「決まってるでしょ。トモは私の親友だからよ。あんたみたいな鈍感野郎に、トモの気持ちを無駄にさせるわけにはいかないのよ」 みすずは、そう言って、淳一郎から目を逸らした。 （そう。トモのため。それだけよ） みすずは、心の中で自分に言い聞かせた。 淳一郎は、しばらく黙っていたが、やがて、ゆっくりと頷いた。 「……わかった。ちゃんと考える」 淳一郎は、智の頭をもう一度、そっと撫でた。 「智、早く元気になれよ。また、弁当の唐揚げ、食わせろ」 智は、目を閉じたまま、小さく笑った。 「……バカ」 みすずは、その二人の姿を見て、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるのを感じた。 （ああ、やっぱり、この二人は、お似合いだわ） みすずは、静かに部屋を出た。 夕方。 みすずは、キャロルと一緒に相沢家を出た。 「淳一郎くん、トモちゃんのそばにいてくれるって。よかったわね」 キャロルが、にこにこと笑いながら言った。 「そうね。あの鈍感野郎も、少しは役に立ったわね」 みすずは、アオバ坂を下りながら、夕焼け空を見上げた。空が、オレンジ色に染まっている。 「みすずちゃん」 キャロルが、急に真面目な声で呼んだ。 「なに？」 「みすずちゃんは、本当に、それでいいの？」 みすずは、足を止めた。 「……何がよ」 キャロルは、空色の瞳で、じっとみすずを見つめた。 「みすずちゃん、トモちゃんと淳一郎くんがくっついたら、嬉しい？」 「当たり前でしょ。私の目標よ」 みすずは、笑顔で答えた。 キャロルは、少しだけ悲しそうに微笑んだ。 「……そう。なら、いいの」 キャロルは、それ以上何も言わなかった。 みすずは、キャロルと駅前で別れて、一人で家に帰った。 群堂家に着いて、自分の部屋に入る。制服を脱いで、ベッドに倒れ込んだ。 （今日は、本当に疲れた） 淳一郎に電話で怒鳴りつけて、智の気持ちを代わりに伝えて、淳一郎に智のことを考えるように背中を押して。 （私、何やってるんだろう） みすずは、天井を見上げた。 （トモのため。そう。全部、トモのためよ） そう言い聞かせても、胸の奥のざわつきは消えなかった。 その夜。 スマホが震えた。 みすずは、ベッドの上でスマホを手に取った。画面に、淳一郎の名前が表示されている。 『今日はありがとな。みすずがいなかったら、俺、トモのこと見てなかったかもしれない。お前がいてくれてよかった』 みすずは、そのメッセージを、何度も読み返した。 （お前がいてくれてよかった） 淳一郎の言葉が、胸に刺さる。 みすずは、スマホを握りしめた。 「……バカね、私は」 声に出して、呟いた。 画面には、自分の頬が映り込んでいた。少し赤い。 みすずは、慌ててスマホを伏せた。 （違う。これは、淳一郎が智のことを見てくれたから。私の役目が、少し進んだから。それだけよ） みすずは、目を閉じた。 でも、淳一郎のメッセージが、頭から離れなかった。 『お前がいてくれてよかった』 その言葉が、胸の奥で、小さく、でも確かに、響いていた。 窓の外で、虫の声が聞こえる。夏の終わりの、か細い声。 みすずは、スマホを胸に抱いたまま、静かに目を閉じた。