違う、と思った。 頭では分かっている。今日は、あの二人にとって、十年越しのスタートラインになる日だ。私が、そう仕向けた。全部、私の作戦通りに進んでいる。なのに、なぜ胸の奥がこんなに静かに痛むのだろう。 群堂みすずは、文化祭の喧騒から少し離れた校舎裏の渡り廊下を、早足で歩いていた。十月最終週の空は、どこまでも青く、高く、澄んでいる。アオバ坂の銀杏は、昨日の風でほとんど葉を落とし、金色の絨毯が校門まで続いていた。 （文化祭当日、か） 私立アオバ学園の校舎からは、あちこちの教室で作られた模擬店の呼び込みや、軽音楽部の音合わせ、演劇部の台詞稽古の声が、ごちゃ混ぜになって聞こえてくる。焼きそばのソースの匂いと、甘ったるいクレープの匂いが、十月の澄んだ空気の中に、もやのように漂っていた。 みすずは、手に持った紙袋を抱え直した。中には、昨日の夜、駅前のファミリーマートで買ったミネラルウォーターと、小さなチョコレートが入っている。 （緊張するのは、トモと淳一郎の二人だけで十分よ） （私は、あくまで、観察者） そう、心の中で言い聞かせる。でも、指先は、ほんの少しだけ冷たかった。 「みすずー！」 後ろから、よく通る声が飛んできた。 振り返ると、相沢智が、全速力で走ってきていた。明るい茶色のショートヘアが、十月の風に大きく揺れている。琥珀色の大きな瞳が、太陽の光を受けて、きらきらと輝いていた。八重歯が、笑顔と一緒にこぼれている。 「トモ。あんた、何走ってんのよ。転ぶわよ」 みすずは、切れ長の深い茶色の瞳を細めて、智を見た。無意識に、首をかしげる癖が出ている。左目の下の泣きぼくろが、朝の光の中で、小さく影を落とした。 「だって、みすずが遅いから！ 私、ずっと待ってたんだぞ！」 智は、みすずの隣に並ぶと、肩で息をしながら、笑った。 「待ってたって、あんた、自分のクラスの準備はいいの？」 「それがさ、朝から大変で……って、それより、みすず！ 今日、約束、覚えてるよな！？」 智が、真剣な顔で、みすずの目を覗き込んできた。 「当たり前でしょ。あんたの晴れ舞台、見逃すわけないじゃない」 みすずは、口元に笑みを浮かべて、智の肩をぽんと叩いた。 「よし！ じゃあ、後で、体育館だぞ！ 絶対、一番前で見てろよ！」 智は、嬉しそうに、みすずの手を握った。その手は、十月の空気に冷えていたけれど、芯から熱いものが伝わってくるようだった。 「はいはい。分かったわよ」 みすずは、智の手を握り返した。 （この手を、離す時が来たんだ） （……違う。もともと、この手は、私のものじゃない） 智は、みすずの手を離すと、再び走り出した。 「じゃあ、また後でな！ 私、着替えに行くから！」 「ええ。頑張りなさいよ」 みすずは、走り去る智の背中に、声をかけた。 智は、振り返らずに、手を大きく振った。その背中が、校舎の中に吸い込まれていく。 みすずは、その姿が見えなくなるまで、じっと見送っていた。 （トモの、晴れ舞台） （淳一郎が、トモのことを、ちゃんと、女の子として見る日） みすずは、空を見上げた。 青い空。 雲一つない、青い空。 文化祭の日は、いつも、こんな風に晴れている。 みすずは、小さく息を吐いて、歩き出した。 銀杏の葉が、足元で、かさりと音を立てた。 （私の役目は、もうすぐ、終わる） その足音は、いつもより、ほんの少しだけ、軽かった。 …… 体育館の裏手にある、女子更衣室。 文化祭の出し物の準備に使われているため、今日は、女装男子コンテストの出場者控え室として使われていた。 みすずが扉を開けると、中には、色とりどりのドレスや、カツラ、化粧道具が、所狭しと並べられていた。空気中には、制汗スプレーと、安物の香水の匂いが混ざっている。 「みすず！」 奥から、智の声がした。 みすずが声のした方へ歩いていくと、そこには、ドレスを着た智が、立っていた。 白い、レースのドレス。 肩と腕が、むき出しになっている。スカートの裾は、ふわりと広がっていて、床に触れるか触れないかの長さだった。 明るい茶色のショートヘアは、後ろで小さくまとめられ、白い花の飾りがついている。化粧は薄く、唇には、ほんの少しだけ、桜色のグロスが塗られていた。 琥珀色の大きな瞳が、不安そうに、みすずを見つめている。 みすずは、一瞬、言葉を失った。 （……なに、これ） （トモ、こんなに、可愛かった？） 心臓が、どくりと音を立てた。 「……な、なあ、みすず。変、じゃないか？」 智は、スカートの裾を、ぎゅっと握りしめた。手の甲にある小さな古傷が、白いドレスに、くっきりと浮かび上がっている。 みすずは、深く息を吸って、笑顔を作った。 「あんた、なかなか似合ってるじゃないの。普段の男勝りなあんたからは、想像もつかないわ」 「うっさい！ 俺だって、女の子なんだぞ！」 智は、顔を真っ赤にして、怒鳴った。 「あら、そうだったの？ 初耳だわ」 みすずは、わざとらしく、首をかしげた。 「みすず、お前なぁ……！」 智は、拳を握りしめて、みすずに詰め寄ろうとした。でも、ドレスの裾を踏みそうになって、慌てて立ち止まる。 「……ほら、あんた、動くなら、ちゃんと裾を持ちなさいよ。せっかくのドレスが台無しになるわよ」 みすずは、智のスカートの裾を、そっと持ち上げてやった。 「……ありがと」 智は、小さく、お礼を言った。 みすずは、智の顔を見上げた。 （この子は、今、どんな気持ちで、このドレスを着ているんだろう） （淳一郎に、可愛いって、思われたい） （女の子として、見てほしい） （その一心で、こんな、普段なら絶対に着ないような格好をして） みすずは、智の背中を、ぽんと叩いた。 「大丈夫よ。あんたは、可愛いわ。だから、胸を張って、ステージに上がりなさい」 智は、一瞬、驚いた顔をして、それから、はにかむように笑った。 「……お前、たまには、いいこと言うんだな」 「うるさいわね。私は、いつだっていいことしか言ってないのよ」 みすずは、智の背中を、もう一度、強く押した。 「さあ、行きなさい。あんたの、晴れ舞台よ」 智は、こくりと頷いて、ステージへと続く、暗い通路へ、一歩、踏み出した。 みすずは、その背中を、見送った。 （行け、トモ） （あんたの想い、ちゃんと、届けなさい） 通路の奥から、司会者の声が、かすかに聞こえてきた。 「エントリーナンバー7番、1年3組、相沢智くんでーす！」 会場から、どっと、笑いと歓声が沸き起こる。 みすずは、静かに、控え室を出た。 …… 体育館は、熱気に包まれていた。 女装男子コンテストの会場は、文化祭の目玉イベントの一つらしく、生徒や来場者で、ぎっしりと埋まっている。ステージの上では、スポットライトが、色とりどりのドレスを着た男子生徒たちを、順番に照らし出していた。 みすずは、客席の後ろの方で、壁に寄りかかって、ステージを見ていた。 （淳一郎は、どこにいる） みすずは、切れ長の瞳を細めて、会場の中を、ゆっくりと見渡した。 （あいつ、ちゃんと来てるの？） （昨日、私が、あれだけ、来いって言ったのに） その時、みすずの視線が、客席の、一番前の端っこで、止まった。 久保田淳一郎が、立っていた。 黒髪は短く刈り込まれていて、左眉の上にある小さな切れ傷が、スポットライトの明かりで、うっすらと見える。濃い灰色の瞳は、ステージを、ぼんやりと見つめていた。 （いた） みすずは、人混みをかき分けて、淳一郎の方へ歩いていった。 「淳一郎」 みすずが声をかけると、淳一郎は、ゆっくりと振り返った。 「みすず。……お前も来てたのか」 「当たり前でしょ。あんたこそ、ちゃんと来たのね。感心だわ」 みすずは、淳一郎の腕を、ぐいっと掴んだ。 「おい、みすず、何すんだよ」 淳一郎が、戸惑ったように、みすずを見た。 「いいから、黙って、こっちに来なさいよ」 みすずは、淳一郎の腕を引っ張って、ステージの最前列まで、無理やり連れていった。 「ちょ、おい、みすず！ こんな前で見るのかよ！？」 淳一郎は、焦ったように、周りを見回した。 「当たり前でしょ。あんた、トモの晴れ舞台を、一番後ろから見るつもりだったの？ バカじゃないの？」 みすずは、淳一郎を、ステージの真正面に立たせた。 「……いや、でも、ここ、一番前だし、恥ずかしいだろ」 淳一郎は、頭をかいた。 「何言ってんのよ。あんたが恥ずかしがって、どうすんの。……いいから、黙って、ステージを見なさいよ」 みすずは、淳一郎の隣に立って、ステージを見た。 （これで、準備は整った） （あとは、トモが、出てくるだけ） みすずの心臓が、少しだけ、早鐘を打ち始めた。 「エントリーナンバー7番、相沢智くん、登場です！」 司会者の声が、会場に響き渡った。 ステージの袖から、智が、ゆっくりと歩いてきた。 白い、レースのドレス。 スポットライトが、智の全身を、柔らかく照らし出す。 会場が、ざわめいた。 「え、あれ、相沢？」 「うそ、めっちゃ可愛くない？」 「マジで？ あの智が？」 あちこちから、驚きの声が上がる。 みすずは、淳一郎の横顔を、ちらりと見た。 淳一郎は、ステージの上の智を、じっと見つめていた。 その表情が、一瞬で、固まった。 （……固まった） （淳一郎が、固まった） みすずは、淳一郎の顔を、まじまじと見た。 淳一郎の顔が、首のあたりから、じわじわと、赤く染まっていく。 （……赤くなってる） （淳一郎が、トモを見て、赤くなってる） みすずの胸の奥で、何かが、小さく、弾けた。 （やっと、か） （やっと、あんた、トモのことを、女の子として、見たのね） その瞬間、ステージの上の智と、淳一郎の目が、ばちっと合った。 智は、一瞬、びっくりしたように、目を見開いた。 それから、顔を、真っ赤にした。 「な、なに見てんだよ！」 智は、ステージの上から、淳一郎に向かって、怒鳴った。 会場が、どっと沸いた。 「相沢くん、サービス精神旺盛だねー！」 司会者が、笑いながら、フォローを入れる。 でも、淳一郎は、智から、目を離さなかった。 その口元が、ゆっくりと、開いた。 「……かわいい」 淳一郎の、小さな呟きが、みすずの耳に、はっきりと届いた。 （……今、なんて言った？） （かわいい？） （淳一郎が、トモのこと、かわいいって、言った？） みすずは、淳一郎の顔を見た。 淳一郎は、自分の口から出た言葉に、自分自身が一番驚いているようだった。 「……え、今、俺、何て」 淳一郎は、自分の口を、手で押さえた。 「言ったわよ。あんた、今、はっきりと、かわいいって言ったわよ」 みすずは、淳一郎の背中を、強く押した。 「ほら、今しかないわよ！ 行きなさい！」 「え、行くって、どこに……」 淳一郎は、混乱したように、みすずを見た。 「ステージの上に決まってるでしょ！ あんた、トモに、言いたいことがあるんじゃないの！？」 みすずは、淳一郎の背中を、思い切り押した。 淳一郎は、よろけながら、ステージへと続く、階段の方へ、足を踏み出した。 「ちょ、おい、みすず！ 俺、まだ、何も……」 淳一郎は、振り返って、みすずを見た。 「何も、じゃないわよ。あんた、今、トモのこと、かわいいって思ったんでしょ？ それが、答えよ」 みすずは、淳一郎の目を、まっすぐに見た。 「あんたの、その気持ち、トモに、ちゃんと、伝えなさいよ」 淳一郎は、一瞬、みすずの目を、じっと見つめた。 それから、こくりと、頷いた。 淳一郎は、ステージへと続く、階段を、一歩、一歩、上っていった。 会場が、ざわめき始めた。 「え、久保田くん？ 何してるの？」 「まさか、ステージに上がるの？」 ステージの上では、智が、淳一郎の姿を見て、固まっていた。 淳一郎は、智の目の前まで歩いていった。 二人の距離は、ほんの数十センチ。 スポットライトが、二人を、真っ白に照らし出していた。 会場中が、固唾を呑んで、二人を見つめている。 みすずは、最前列で、二人の姿を、じっと見つめていた。 （淳一郎） （あんたなら、できる） （あんたは、鈍感だけど、ここぞっていう時は、ちゃんと、やる男だって、私は知ってる） 淳一郎は、深く、息を吸った。 それから、智の目を、まっすぐに見て、言った。 「智、俺、お前のこと、好きだ」 その声は、静かで、でも、はっきりと、会場中に、響き渡った。 一瞬、体育館の中が、しん、と静まり返った。 智は、淳一郎の顔を、じっと見つめていた。 琥珀色の大きな瞳が、みるみるうちに、涙でいっぱいになっていく。 「……お前、今、なんて」 智の声が、震えている。 「好きだ。智のことが、好きだ」 淳一郎は、もう一度、はっきりと、言った。 智の目から、涙が、ぽろぽろと、こぼれ落ちた。 「……遅えよ！」 智は、泣きながら、淳一郎に、飛びついた。 「お前、どんだけ、待たせるんだよ！ バカ！ 鈍感！ 大バカ野郎！」 智は、淳一郎の胸に、顔を埋めて、わんわんと、泣き出した。 淳一郎は、一瞬、戸惑ったように、手を彷徨わせた。 それから、おそるおそる、智の背中に、手を回した。 「……わりい」 淳一郎は、小さく、謝った。 「うっさい！ 本当に、遅えんだよ！」 智は、淳一郎の胸を、涙で濡らしながら、怒鳴った。 でも、その腕は、淳一郎の背中に、ぎゅっと、しがみついていた。 会場が、どっと、沸いた。 「うおおおおおお！」 「キターーーーー！」 「おめでとーーーーー！」 拍手と、歓声と、口笛が、体育館中に、鳴り響いた。 みすずは、最前列で、二人が抱き合う姿を、じっと見つめていた。 （……やっと、か） みすずの口元が、ゆっくりと、ほころんだ。 「……やっとかよ、バカップル」 みすずは、小さく、呟いた。 でも、その声は、会場の歓声にかき消されて、誰にも、届かなかった。 みすずの目が、じわりと、熱くなった。 （あれ、なんで） （なんで、私が、泣いてるのよ） みすずは、慌てて、目元を、指で拭った。 でも、涙は、止まらなかった。 （バカね、私） （これは、嬉し涙よ） （私が、ずっと、望んでたことじゃない） （トモと、淳一郎が、結ばれること） （それが、やっと、叶ったんだから） みすずは、二人が抱き合う姿を、もう一度だけ、目に焼き付けた。 それから、静かに、その場を離れた。 拍手と歓声が、遠ざかっていく。 みすずは、体育館の裏口から、外に出た。 十月の夜の空気が、火照った頬に、ひんやりと、気持ちよかった。 …… 屋上への扉は、今日も、開いていた。 みすずは、階段を上って、屋上に出た。 誰もいない。 文化祭の喧騒が、遠く、祭りの後のような、寂しさを帯びて、聞こえてくる。 空には、星が、たくさん、瞬いていた。 みすずは、フェンスに手をかけて、夜空を見上げた。 （綺麗な星） （文化祭の夜は、いつも、こんな風に、星が綺麗だ） みすずは、深く、息を吸った。 十月の夜の空気が、肺の奥まで、染み渡っていく。 「……これで、私の役目も終わりね」 みすずは、夜空に向かって、小さく、呟いた。 その声は、風に溶けて、星の中に、消えていった。 （私の、十年越しの、お節介も、これで、終わり） （あとは、あの二人が、自分たちで、やっていく） （私は、もう、いらない） みすずは、フェンスに、寄りかかった。 冷たい鉄の感触が、背中に、じんわりと、伝わってくる。 （これで、よかったんだ） （これで、よかったの） みすずは、自分に、言い聞かせるように、心の中で、繰り返した。 「みすずちゃん」 突然、後ろから、声がした。 みすずは、振り返った。 キャロル・オールストンが、屋上の入り口に、立っていた。 ブロンドのゆるふわロングヘアが、夜風に、ふわりと揺れている。空色の大きな瞳が、星明かりを映して、きらきらと輝いていた。 「みすずちゃん、ここにいたのね」 キャロルは、ふわふわと、みすずの隣に、歩いてきた。 「キャロル……なんで、ここに」 みすずは、慌てて、笑顔を作った。 「みすずちゃん、体育館から、出て行くのが、見えたから。……大丈夫？」 キャロルは、みすずの顔を、じっと見た。 空色の瞳が、みすずの心の奥まで、見透かしているようだった。 （この子は、鋭い） （私の嘘なんて、きっと、全部、お見通しなんだわ） みすずは、そう思った。 「大丈夫よ。ちょっと、風に当たりたかっただけ」 みすずは、笑顔を作った。 でも、その笑顔は、うまく作れていなかった。 キャロルは、何も言わずに、みすずの隣に、並んで立った。 二人で、並んで、夜空を見上げる。 風が、二人の髪を、優しく揺らした。 「……みすずちゃん」 キャロルが、小さく、口を開いた。 「なに？」 みすずは、前を向いたまま、答えた。 キャロルは、少しだけ、間を置いてから、言った。 「みすずちゃん、実は、みすずちゃんも、ジュンくんのこと……」 みすずの心臓が、どきりと、跳ねた。 「バカ、違うわよ」 みすずは、キャロルの言葉を、遮った。 「私が、淳一郎のこと？ ありえないわよ。あんな鈍感野郎、誰が好きになるのよ」 みすずは、早口で、まくし立てた。 でも、その頬は、夜の暗がりの中でも、はっきりと分かるくらい、赤く染まっていた。 キャロルは、みすずの横顔を、じっと見た。 それから、ふわりと、微笑んだ。 「……そう。ごめんなさい。わたし、変なこと、聞いちゃったわね」 キャロルは、それ以上、何も言わなかった。 ただ、静かに、みすずの隣で、夜空を見上げていた。 みすずは、キャロルの横顔を、ちらりと見た。 （この子は、分かってる） （私の、嘘も、本音も、全部） （それなのに、何も、聞かない） （それが、この子の、優しさだ） みすずは、小さく、息を吐いた。 「……さあ、教室、戻るわよ」 みすずは、フェンスから、背を離した。 「あのバカップルが、祝勝会やるって、騒いでるんだから」 みすずは、屋上の入り口に向かって、歩き出した。 「みすずちゃん」 キャロルが、後ろから、声をかけた。 「本当に、それで、いいの？」 みすずは、足を止めた。 でも、振り返らなかった。 「……いいのよ」 みすずは、前を向いたまま、答えた。 「私は、観察者でいたいの。ずっと、そう決めてきたんだから」 みすずの声は、夜風に乗って、静かに、キャロルの元へ、届いた。 それから、みすずは、階段を下りていった。 その足取りは、少しだけ、前より、軽くなっていた。 …… 教室に戻ると、智と淳一郎が、みすずを待っていた。 「みすず！」 みすずが教室に入るなり、智が、飛びついてきた。 「みすず、ありがとう！ 私、淳一郎と、付き合えることになった！」 智は、みすずに、ぎゅっと、抱きついた。 みすずは、一瞬、よろけた。 「ちょ、トモ、苦しいわよ。離れなさいよ」 みすずは、智の背中を、ぽんぽんと叩いた。 「だって、嬉しいんだもん！ みすずが、背中を押してくれたからだよ！」 智は、みすずから離れると、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、笑った。 八重歯が、教室の蛍光灯の下で、きらりと光った。 みすずは、智の顔を見て、ふっと、笑った。 「バカね。あんたたちが、ちゃんとしなさいよ。私は、もう、知らないんだから」 みすずは、智の頭を、ぐしゃぐしゃと、撫でた。 「うっさい！ でも、本当に、ありがとうな、みすず」 智は、照れくさそうに、笑った。 その時、淳一郎が、みすずの前に、立った。 「みすず」 淳一郎は、真剣な顔で、みすずを見た。 「なに？」 みすずは、淳一郎を見上げた。 「……お前が、背中を押してくれなかったら、俺、多分、何も言えなかった。ありがとな」 淳一郎は、頭をかいて、照れたように、笑った。 みすずは、淳一郎の顔を、じっと見た。 （また、ありがとな、か） （あんたは、いつも、私に、ありがとうしか言わない） でも、今日の、この、ありがとなは、今までの、どんな、ありがとなよりも、温かくて、優しかった。 みすずは、口元に、笑みを浮かべた。 「当たり前でしょ。あんたが、いつまでも、ぐずぐずしてるから、私が、手を貸してあげたのよ。感謝しなさいよ」 みすずは、淳一郎の胸を、軽く、小突いた。 淳一郎は、嬉しそうに、笑った。 「おう、感謝してる」 淳一郎は、智の隣に、戻っていった。 智と淳一郎が、並んで、立っている。 その姿は、とても、自然で、とても、幸せそうだった。 みすずは、二人の姿を、じっと見つめた。 （……本当に、よかった） （トモの笑顔も、淳一郎の笑顔も、ちゃんと、ここにある） （私の、十年間は、無駄じゃなかった） みすずの胸の奥で、何かが、ゆっくりと、溶けていくような気がした。 それは、痛みではなく、温かい、何かだった。 「みすずちゃん」 いつの間にか、キャロルが、みすずの隣に、立っていた。 「キャロル」 みすずは、キャロルを見た。 キャロルは、智と淳一郎の方を、微笑みながら、見つめていた。 「本当に、素敵な、文化祭になったわね」 キャロルが、小さく、呟いた。 「……そうね」 みすずは、智と淳一郎の方を、もう一度、見た。 智が、淳一郎の腕を、嬉しそうに、掴んでいる。 淳一郎は、照れくさそうに、笑っている。 （この光景を、私は、ずっと、見ていたかった） （そして、これからも、見ていたい） （観察者として、ずっと、この二人の、一番近くで） みすずは、静かに、そう、思った。 教室の窓の外では、十月の夜風が、銀杏の木を、優しく揺らしていた。 星が、瞬いていた。 文化祭の夜は、まだ、始まったばかりだった。