違う、と思った。 頭では分かっている。あの二人が近づくことは、私が望んだことのはずだって。なのに、なぜ胸の奥がこんなにざわつくのだろう。 群堂みすずは、放課後の教室で一人、窓の外を見ていた。十月下旬の空は、夕暮れが近づくにつれて、青から紫へとゆっくり色を変えていく。アオバ坂の銀杏が、ようやく黄色く色づき始めていた。 （明日は、文化祭か） みすずは、切れ長の深い茶色の瞳を細めた。左目の下にある泣きぼくろが、窓ガラスに映る自分の顔の中で、やけに目立って見える。無意識に首をかしげる癖が出ていた。 教室の中は、がらんとしていた。 文化祭前日。ほとんどの生徒は、それぞれのクラスや部活の準備に追われている。みすずのクラスの出し物は、昨日のうちにほぼ完成していた。だから、みすずは一人、こうして窓の外を眺めている。 （……私、何してるんだろう） 淳一郎と智は、今頃、智のクラスの準備を手伝っているはずだ。淳一郎は、智に誘われたと言っていた。 『文化祭の準備、手伝ってくれよ』 智の声が、頭の中で再生される。淳一郎は、あの鈍感なくせに、そういう時だけは素直に頷くのだ。 （当たり前か。あんたたち、幼馴染みだもの） みすずは、小さく息を吐いた。 その時、教室のドアが、ガラリと開いた。 「みすず！」 聞き慣れた声。振り返ると、相沢智が立っていた。明るい茶色のショートヘアが、走ってきたせいで少し乱れている。琥珀色の大きな瞳が、みすずをまっすぐに見つめていた。八重歯が、口元からちらりと覗いている。 「トモ。どうしたのよ、そんなに慌てて」 みすずは、窓から離れて、智の方へ歩いた。 「あのさ、悪いんだけど、ちょっと手伝ってくんない？」 智は、少し照れたように、頭をかいた。 「クラスの装飾、まだ全然終わってなくて。淳一郎は、男子の力仕事に借り出されちゃったし」 「あら、あんたが人に頼むなんて珍しいじゃない」 みすずは、口元に笑みを浮かべた。 「うっさい！ いいから来いよ！」 智は、みすずの腕を掴むと、そのまま廊下へ引っ張っていった。 「ちょっと、引っ張らないでよ」 みすずは、されるがままに、智のクラスである1年3組の教室へ向かった。 教室に入ると、なるほど、装飾はまだ半分も終わっていなかった。折り紙で作った花や、色画用紙のチェーンが、机の上に山のように積まれている。教室の後ろには、大きな模造紙が広げられていて、何かの絵が描きかけだった。 「すごい量ね」 みすずは、思わず呟いた。 「だろ？ うちのクラス、文化祭係がサボりまくっててさ。俺と淳一郎で、ほとんどやったんだよ」 智は、得意げに胸を張った。 「あんたたち、よくやったわね。でも、これ、明日までに終わるの？」 みすずは、積み上げられた折り紙の山を見て、首をかしげた。 「終わらせる！」 智は、力強く頷いた。 「よし、やるか。みすず、そっちのチェーン繋げるの手伝ってくれ」 「はいはい」 みすずは、椅子に座って、色画用紙のチェーンを繋げ始めた。智は、模造紙の絵の続きを描き始める。 しばらく、二人で黙々と作業を続けた。 教室の中は、折り紙の擦れる音と、ペンの走る音だけが聞こえる。窓の外からは、他のクラスの準備をする生徒たちの声が、遠く聞こえてくる。 夕日が、教室の中に差し込んでいた。 「……なあ、みすず」 智が、突然、手を止めた。 「なに？」 みすずも、手を止めて、智を見た。 智は、模造紙の絵を見つめたまま、ぽつりと呟いた。 「私、淳一郎に、ちゃんと好きって言えてない気がするんだ」 みすずの指が、ぴたりと止まった。 色画用紙のチェーンが、机の上に、かさりと落ちる。 「……何、急に」 みすずは、平静を装って、智に尋ねた。 「だってさ、私、淳一郎に告白したの、一回だけだろ。それも、中学の時。あの時、淳一郎、『親友として好きだぜ』って返してきたじゃん」 智は、苦笑いを浮かべた。 「あれから、私、ちゃんと『好き』って言えてない。文化祭、一緒に回る約束したけど、それも、淳一郎の方から誘ってきただけで」 智の声が、少しだけ、震えている。 みすずは、智の横顔を見つめた。 琥珀色の瞳が、夕日に照らされて、きらきらと揺れている。八重歯を噛みしめるように、唇が、わずかに歪んでいた。 （この子は、ずっと、一人で抱えてきたのね） （淳一郎に、もう一度、気持ちを伝える勇気が出せないまま） みすずは、深く息を吸った。 「トモ」 みすずは、智の目を、まっすぐに見た。 「今度こそ、ちゃんと言いなさいよ。あんたの想い、ちゃんと伝えなさい」 みすずの声は、自分でも驚くほど、力強かった。 智は、目を丸くした。 「みすず……」 「淳一郎は、あんたが思ってるより、ずっと鈍感なんだから。あんたが言わなきゃ、一生気づかないわよ」 みすずは、智の肩を、ぽんと叩いた。 「文化祭、淳一郎と一緒に回るんでしょ？ その時に、ちゃんと、あんたの口から言うのよ」 智は、しばらく黙っていた。 でも、やがて、ゆっくりと頷いた。 「……わかった」 智の声は、まだ少し震えていた。 でも、その顔は、笑っていた。 八重歯が見える、嬉しそうな、でも、どこか泣きそうな、そんな笑顔。 みすずは、その笑顔を見て、胸の奥が、ちくりと痛むのを感じた。 （なに、痛がってるのよ） （あんたが、望んだことじゃない） （トモが、淳一郎に、想いを伝える） （それが、私の目標だったんでしょ） みすずは、心の中で、自分に言い聞かせた。 でも、痛みは、消えなかった。 夕日が、教室の中を、オレンジ色に染めていく。 二人の影が、床に、長く伸びていた。 「……よし、やるか！」 智は、立ち上がると、再び模造紙に向かった。 「みすず、手伝ってくれて、ありがとな」 智が、振り返らずに言った。 「別に。あんたが一人でやると、ろくなことにならないからよ」 みすずは、チェーンを繋げる作業に戻った。 （ありがとう、か） （淳一郎にも、トモにも、私は、ありがとうって言われるばかり） （……それで、いいのよ） みすずは、色画用紙を、一枚、また一枚と、繋げていった。 夕日が、沈んでいく。 教室の中が、少しずつ、暗くなっていく。 やがて、智のクラスの装飾は、なんとか明日に間に合うところまで、完成した。 「終わったー！」 智は、大きく伸びをした。 「お疲れ様。じゃあ、私、帰るわね」 みすずは、立ち上がって、鞄を手に取った。 「あ、ちょっと待って。一緒に帰ろうぜ」 智は、慌てて片付けを始めた。 「あんた、まだ片付け残ってるでしょ。私は先に帰るわよ」 「大丈夫だって！ すぐ終わるから！」 智は、急いで折り紙の残りを、段ボール箱に放り込んだ。 みすずは、仕方なく、教室の入り口で智を待った。 数分後、智が、鞄を肩にかけて、教室から出てきた。 「待たせたな！」 「別に。ほら、行くわよ」 二人は、並んで、廊下を歩き始めた。 校舎を出て、アオバ坂を下る。 銀杏の葉が、夕闇の中で、かすかに黄色く浮かび上がっていた。風が吹くと、葉が、はらはらと舞い散る。 「なあ、みすず」 智が、突然、口を開いた。 「淳一郎と、文化祭、一緒に回ることになったんだ」 みすずの心臓が、一瞬、跳ねた。 （知ってるわよ） （見てたもの） （淳一郎が、あんたを誘ったの、アオバ坂で） でも、みすずは、笑顔を作った。 「あら、よかったじゃないの」 みすずは、智の方を向いて、にこりと笑った。 「やっと、あんたたち、それらしくなってきたじゃない」 「それらしくって、なんだよ！」 智は、顔を真っ赤にして、みすずの肩を、軽く叩いた。 「痛いわよ、バカ」 みすずは、智の手を払った。 「で、みすずも、一緒に来てよ。文化祭、三人で回ろうぜ」 智が、屈託のない笑顔で、そう言った。 みすずは、一瞬、言葉に詰まった。 （三人で、回る？） （淳一郎と、トモと、私で？） （……私が、あの二人の間に、入るの？） みすずの心の中で、何かが、ぎしりと軋んだ。 「バカね。あんたたち、せっかく二人で回れるんだから、私が邪魔するわけないでしょ」 みすずは、笑顔のまま、言い放った。 「邪魔って、そんな……」 智が、困ったような顔をした。 「いいから。私は、キャロルと回ってるから。あんたは、淳一郎と、二人きりで、楽しんで来なさいよ」 みすずは、智の背中を、ぽんと押した。 「……わかった。ありがとう、みすず」 智は、照れくさそうに笑った。 「じゃあ、私、こっちだから」 みすずは、智と別れるために、足を止めた。 「おう、また明日な！ 文化祭、絶対来てよ！」 智は、手を振りながら、自宅のある方向へ走っていった。 みすずは、その背中を見送った。 智の姿が、夕闇に溶けていく。 （私が入り込む隙間なんて、もう、どこにもないのよ） みすずは、心の中で、呟いた。 （淳一郎と、トモ） （あの二人の間には、私の知らない、二人だけの空気が流れてる） （私は、それを、外から見てるだけ） （ずっと、そうだった） （これからも、そう） みすずは、アオバ坂を下り、駅前へ向かった。 夜のミナギハ駅前。 ロータリーには、バスが何台か停まっていて、乗客がまばらに降りてくる。駅の明かりが、アスファルトを白く照らしていた。 みすずは、駅東口すぐのファミリーマートに入った。 夜食を買おうと思った。 おにぎりと、甘いコーヒー。 レジに並んでいると、若い男の店員が、みすずの顔をちらりと見た。 （また、顔色が悪いって言われるのかしら） みすずは、無意識に、自分の頬に手を当てた。 でも、店員は、何も言わずに、商品を袋に詰めてくれた。 「ありがとうございます」 みすずは、袋を受け取って、店を出ようとした。 その時。 「あら、みすずちゃん」 ふわふわとした、柔らかい声が、後ろから聞こえた。 みすずは、振り返った。 キャロル・オールストンが、店の入り口に立っていた。ブロンドのゆるふわロングヘアが、店内の明かりに照らされて、金色に輝いている。空色の大きな瞳が、ぱちりと瞬いた。笑うと、頬に小さなえくぼができる。 「キャロル。あんた、こんな時間に、何してるのよ」 みすずは、毒を吐きつつも、少しだけ安心した。 「わたし、お茶を買いに来たの。夜に飲む、カモミールティーを探していたのよ」 キャロルは、にこにこ笑いながら、みすずの隣に並んだ。 「カモミールティーって、コンビニに売ってるの？」 みすずは、首をかしげた。 「売ってるわよ。ほら、あそこ」 キャロルは、小指を立てて、ドリンクコーナーの一角を指さした。 「へえ。あんた、意外とコンビニ通なのね」 みすずは、少し驚いた。 「まあ！ 失礼しちゃうわ。わたしだって、コンビニくらい使うんだから」 キャロルは、ぷくっと頬を膨らませた。 「ごめんごめん。で、買うもの買ったら、一緒に出ましょうよ」 みすずは、そう言って、レジを後にした。 キャロルは、カモミールティーのペットボトルを手に、みすずの後を追ってきた。 「みすずちゃん、これから帰るの？」 キャロルが、隣に並んで、尋ねた。 「ええ。あんたもでしょ？」 みすずは、店の外に出た。 夜風が、ひんやりと頬を撫でる。 「わたし、もう少し、外の空気を吸ってから帰りたい気分なの。みすずちゃん、よかったら、少しだけ付き合ってくれない？」 キャロルは、空色の瞳で、みすずをじっと見つめた。 みすずは、一瞬、迷った。 でも、断る理由もなかった。 「……いいわよ。少しだけよ」 みすずは、小さく頷いた。 二人は、ファミリーマートの前にある、小さなベンチに並んで座った。 駅前のロータリーを、バスがゆっくりと走っていく。 街灯の明かりが、二人の影を、地面に落としていた。 しばらく、二人で、黙って、夜の街を眺めていた。 キャロルは、買ったばかりのカモミールティーを、小指を立てて、上品に口に運んだ。 みすずは、おにぎりを袋から取り出して、一口かじった。 「……みすずちゃん」 キャロルが、唐突に、口を開いた。 「なに？」 みすずは、おにぎりを咀嚼しながら、キャロルを見た。 キャロルは、前を向いたまま、静かに言った。 「ねえ、みすずちゃん。実はみすずちゃんも、ジュンくんのこと、好きなんじゃないの？」 みすずの手が、止まった。 おにぎりを握ったまま、指が、硬直する。 心臓が、大きく、跳ねた。 （今、なんて言った？） （この子、今、なんて） みすずは、ゆっくりと、キャロルの方を向いた。 キャロルは、変わらぬ微笑みを浮かべて、みすずを見つめていた。 空色の瞳が、夜の闇の中で、静かに光っている。 「……バカ、違うわよ」 みすずは、即座に否定した。 「なんで、私が、淳一郎なんかを好きにならなきゃいけないのよ。あんな鈍感で、空気読めなくて、トモのことばっかり見てる男を」 みすずは、早口で、まくし立てた。 「だって、みすずちゃん、いつもジュンくんのことを見てるもの」 キャロルは、小首をかしげた。 「見てないわよ。あれは、トモの付き添いで仕方なくよ」 みすずは、おにぎりを袋に戻して、強く握りしめた。 「そうかしら？ みすずちゃん、ジュンくんがトモちゃんと話してるとき、いつも、少しだけ、悲しそうな顔をしてるわ」 キャロルの言葉が、みすずの胸に、深く突き刺さった。 （悲しそうな顔？） （私が？） （そんなはず、ない） （私は、ずっと、笑ってる） （笑顔で、あの二人を見守ってる） （……そうでしょ？） みすずは、唇を噛んだ。 「気のせいよ。あんた、たまに、変なこと言うのね」 みすずは、無理やり笑顔を作った。 でも、その笑顔は、うまく作れていなかった。 キャロルは、そんなみすずを、じっと見つめていた。 そして、静かに、微笑んだ。 「みすずちゃん、嘘つくの下手ね」 その一言が、みすずの心の奥底に、深く、深く、沈んでいった。 （嘘つくの、下手） （……ええ、そうよ） （私は、嘘をつくのが、下手くそなのよ） みすずは、下を向いた。 涙が、こみ上げてくる。 でも、泣きたくない。 ここで泣いたら、全部、認めてしまうことになる。 「……違うわよ」 みすずは、声を絞り出した。 「違う。違うの。私は、淳一郎のことなんて、なんとも思ってない」 みすずの声は、震えていた。 「ずっと、トモと淳一郎をくっつけたくて、それで、二人のことを見てただけよ。私は、観察者で、それで、よかったの」 みすずは、自分の膝の上で、両手をぎゅっと握りしめた。 指が、白くなる。 「……みすずちゃん」 キャロルが、そっと、みすずの手に、自分の手を重ねた。 キャロルの手は、温かかった。 「わたし、ずっと見てたの。みすずちゃんが、どんなに、トモちゃんとジュンくんのことを想ってるか」 キャロルの声は、柔らかくて、優しかった。 「みすずちゃんは、二人のことを、誰よりも近くで、誰よりも深く、想ってる。……ジュンくんのことも、トモちゃんのことも」 キャロルの言葉が、みすずの心の奥に、染み込んでいく。 「……ずっと前から、好きだったのよ」 みすずの口から、言葉が、こぼれ落ちた。 「私、淳一郎のこと、ずっと前から、好きだった」 みすずの視界が、涙で、にじんでいく。 「でも、あの二人を見てたら、私が入り込む隙間なんて、ないって、わかってたの」 みすずは、声を詰まらせた。 「淳一郎は、トモのことしか見てない。トモも、淳一郎のことしか見てない。私は、二人の幼馴染みで、二人のことを、誰よりも近くで見てきた。でも、だからこそ、わかるの。あの二人の間には、私が入る余地なんて、最初から、どこにもなかったんだって」 みすずは、一気に、本音を吐き出した。 涙が、頬を伝って、膝の上に落ちた。 「だから、私は、観察者でいいって、思ってた。二人のことを、外から見てるだけでいいって。それが、私の役目だって」 みすずは、キャロルの手を、ぎゅっと握り返した。 「……なのに、淳一郎が、トモを、女の子として見始めた。トモのこと、大事だって、言った。文化祭に、トモを誘った。……私、嬉しかった。二人が、やっと、近づいてるって。でも、それと同時に、私の中の何かが、音を立てて、崩れていったの」 みすずは、声を震わせながら、続けた。 「私、淳一郎に、『トモのこと気にかけてくれてありがとな』って言われたの。中学の時と、まったく同じ言葉で。……ああ、この人は、私のことを、ずっと、『トモの友達』としか見てないんだって、わかったの」 みすずは、涙でぐしゃぐしゃの顔を、キャロルに向けた。 「私、これから、どうすればいいの？ 淳一郎を、諦められない。でも、トモのことも、淳一郎のことも、幸せになってほしい。……私の気持ちなんて、邪魔なだけなのに」 みすずは、キャロルの胸に、顔を埋めた。 「……バカみたいでしょ。ずっと、わかってたのに。わかってたのに、諦められないの」 みすずの声は、くぐもっていた。 キャロルは、黙って、みすずの頭を、優しく撫でた。 しばらく、二人の間には、みすずの啜り泣く声だけが、静かに流れていた。 駅前のロータリーを、バスが、また一台、ゆっくりと走り去っていく。 夜風が、銀杏の葉を、はらはらと舞わせた。 「……みすずちゃん」 キャロルが、静かに、口を開いた。 「みすずちゃんは、優しすぎるのよ」 キャロルは、みすずの頭を撫でながら、言った。 「自分の気持ちを、ずっと、押し殺して。トモちゃんとジュンくんのことを、一番に考えて。……でも、優しいだけじゃ、自分の幸せは、掴めないわ」 キャロルの声は、夜の静けさの中に、はっきりと響いた。 「……わかってるわよ」 みすずは、キャロルの胸に顔を埋めたまま、小さく呟いた。 「そんなこと、わかってる。私が、一番、わかってるのよ」 みすずは、ゆっくりと、キャロルから体を離した。 涙で濡れた顔を、空に向ける。 夜空には、星が、かすかに瞬いていた。 「でも、私、あの二人の笑顔を見てると、自分の気持ちなんて、どうでもよくなっちゃうの。トモが、淳一郎のことを、嬉しそうに話すのを見ると、私も、嬉しくなっちゃうの」 みすずは、涙を拭いながら、笑った。 「バカでしょ。私、本当に、バカなのよ」 みすずの笑顔は、涙で濡れていて、今にも崩れそうだった。 キャロルは、そんなみすずを、黙って見つめていた。 そして、そっと、みすずの肩に、手を置いた。 「みすずちゃんは、バカなんかじゃないわ。……みすずちゃんは、ただ、優しすぎるだけ」 キャロルは、それ以上、何も言わなかった。 ただ、静かに、みすずの隣に、座り続けていた。 みすずも、それ以上、何も言わなかった。 二人で、並んで、夜空を見上げていた。 涙が、乾いていく。 夜風が、冷たくて、気持ちよかった。 「……ありがとう、キャロル」 みすずが、小さく、呟いた。 「いいえ。……みすずちゃん、少し、楽になった？」 キャロルが、優しく尋ねた。 「……わかんない。でも、誰かに言えただけで、少しだけ、息ができた気がする」 みすずは、空を見上げたまま、答えた。 「そう。よかったわ」 キャロルは、微笑んだ。 「……帰りましょ。明日は、文化祭だもの」 みすずは、立ち上がった。 「ええ。そうね。……明日は、晴れるかしら」 キャロルも、立ち上がった。 「晴れるわよ。きっと」 みすずは、空を見上げた。 星が、瞬いていた。 二人は、並んで、夜道を歩き始めた。 街灯の明かりが、二人の影を、長く、長く、伸ばしていた。 翌朝。 文化祭当日。 空は、雲一つない、青空だった。 みすずは、アオバ坂を、一人で登っていた。 銀杏の葉が、朝日に照らされて、金色に輝いている。風が吹くと、葉が、はらはらと舞い散って、坂道に、黄色い絨毯を作っていた。 「みすずー！」 後ろから、元気な声が聞こえた。 振り返ると、智が、全速力で走ってきていた。 明るい茶色のショートヘアが、風に揺れている。琥珀色の瞳が、太陽の光を反射して、きらきらと輝いていた。八重歯が、笑顔と一緒に、こぼれている。 「トモ。おはよう。相変わらず、朝から元気ね」 みすずは、立ち止まって、智を待った。 「おはよう！ みすず！」 智は、みすずの隣に並ぶと、肩で息をしながら、笑った。 「なあ、みすず。今日の文化祭、絶対来てよ！ 応援してくれないと、私、頑張れないから」 智が、真剣な顔で、みすずの目を見つめた。 みすずは、一瞬、言葉に詰まった。 （応援してくれないと、頑張れない） （この子は、私に、そう言ってくれる） （淳一郎のことも、私のことも、同じくらい、信頼してくれてる） （……だから、私は、この子の笑顔を、守りたいのよ） みすずは、深く息を吸った。 そして、笑顔を作った。 「当たり前でしょ。あんたの晴れ舞台、見逃すわけないじゃない」 みすずは、智の肩を、ぽんと叩いた。 智は、ぱあっと、顔を輝かせた。 「ありがとう！ みすず！」 智は、嬉しそうに、みすずの手を握った。 「じゃあ、また後でな！ 私、クラスの準備があるから、先に行く！」 智は、みすずの手を離すと、再び走り出した。 「ええ。頑張りなさいよ」 みすずは、走り去る智の背中に、声をかけた。 智は、振り返らずに、手を大きく振った。 みすずは、その背中を、見送った。 智の姿が、アオバ坂の上にある、アオバ学園の校門に、吸い込まれていく。 （……バカね） みすずは、心の中で、呟いた。 （私も、大概、バカよ） みすずは、空を見上げた。 青い空。 雲一つない、青い空。 文化祭の日は、いつも、こんな風に晴れている。 みすずは、小さく息を吐いて、再び、アオバ坂を歩き始めた。 銀杏の葉が、足元で、かさりと音を立てた。 （今日は、トモの晴れ舞台） （淳一郎が、トモのことを、ちゃんと、女の子として見る日） （……私の役目は、もうすぐ、終わる） みすずは、前を向いて、歩き続けた。 泣きぼくろの下を、朝の光が、静かに通り過ぎていった。