違う、と思った。 頭では分かっている。あの二人の関係が、私の知らないところで勝手に進むはずがないって。なのに、なぜ胸の奥がこんなに痛むのだろう。 群堂みすずは、ミナギハ中央公園の噴水広場に立っていた。九月も下旬になった夕暮れの空気は、もう夏の名残をほとんど残していない。噴水の水音だけが、静かな広場に規則正しく響いている。 （私、何やってるんだろう） 肩につくかどうかの黒髪を、夕風がそっと揺らした。切れ長の深い茶色の瞳が、糸のように細くなって、広場の入り口を見つめる。左目の下にある泣きぼくろが、心なしか影を落としているように見えた。 放課後。みすずは淳一郎をここに呼び出していた。 あの日の見舞いの日から、ずっと引っかかっていることがある。淳一郎が、熱にうなされる智の頭を撫でた時の顔。そして、みすずに「トモってこんなに細かったんだ」と言った時の、あの真剣な声。 （あれから、あんたは何を考えたの） みすずは、無意識に首をかしげた。これは、誰かをじっと見つめるときに出る、彼女の癖だった。 「おーい、みすず」 聞き慣れた声がして、みすずは顔を上げた。 久保田淳一郎が、アオバ坂の方向から歩いてくる。黒髪は短く刈り込まれていて、今日も朝の寝癖がそのまま残っている。左眉の上にある小さな切れ傷が、夕日に照らされてうっすらと浮かび上がっていた。濃い灰色の瞳が、みすずを捉える。 「遅いわよ。待ちくたびれたじゃない」 みすずは、腕を組んで淳一郎を睨んだ。 「悪い。部活の連中に捕まってた」 淳一郎は、考えるときの癖なのか、無意識に頭をかいた。 「で、なんで呼び出したんだよ。改まって」 みすずは、淳一郎の顔をじっと見た。物静かで、女子からの人気も高いこの幼馴染みは、今、何の悪気もない顔をしている。 「……あんたに聞きたいことがあるのよ」 みすずは、ゆっくりと言った。 「トモのこと、あの見舞いの日から、ちゃんと考えた？」 淳一郎は、少しだけ目を丸くした。 「考えたって……何を」 「はあ？」 みすずは、思わず声を荒げた。 「あんた、私が言ったこと忘れたの？ トモのこと、女の子として見たことあるかって聞いたじゃない。あれから一週間以上経ってるのよ。ちゃんと考えなさいよって言ったでしょ」 淳一郎は、しばらく黙っていた。噴水の水音だけが、二人の間に流れる。 「……考えた」 淳一郎の声は、いつもより少しだけ低かった。 「でも、わかんねえままなんだ」 「わかんないって、何がよ」 「智のことを、女の子として見るってことが、どういうことなのか」 淳一郎は、みすずの目をまっすぐに見た。 「俺、智のことは、物心ついたときからずっと一緒にいたから。男とか女とか、そういうのを考える前に、智は智なんだよ」 みすずは、その言葉に、少しだけ胸を突かれた。 （そう。あんたは、そういう奴だったわね） でも、みすずは、ここで引くわけにはいかない。 「じゃあ聞くけど、あんた、いつからトモのこと女の子だって認識したのよ」 淳一郎は、真剣な顔で考え込んだ。 「……風邪で倒れた時、かな」 「は？」 「だから、智が風邪で倒れた時。あ、こいつ細いんだって思って。それまでずっと、男だと思ってたから」 淳一郎は、平然と言い放った。 みすずは、開いた口が塞がらなかった。 （……今、なんて言った？） 「ちょっと待ちなさいよ。あんた、今、中学までトモのこと男だと思ってたって言った？」 「え？ 言ったけど」 「本気で？」 「本気も何も、智がスカート履いてるの見て、初めて女の子だって気づいたんだよ」 淳一郎は、不思議そうな顔で首を傾げた。 「なあ、みすず。それっておかしいことなのか？」 みすずは、言葉を失った。 いや、正確には、言葉が何百個も頭の中に浮かんで、どれから口に出せばいいのか分からなかった。 （おかしいに決まってるでしょ！ 十年以上一緒にいて、スカート履くまで女だって気づかなかったの！？ あんたの目は節穴なの！？ トモはあんたのこと、ずっと……） そこまで考えて、みすずは、はたと気づいた。 怒りと呆れの奥に、なぜか、ほんの少しの安堵があることに。 （……安堵？ 私、なんで安心してるのよ） みすずは、首を振って、その感情を追い払った。 「おかしいに決まってるでしょ。バカじゃないの？」 みすずは、いつもの毒舌で返した。でも、声が少しだけ震えていた。 「そうか……やっぱりおかしいのか」 淳一郎は、しょんぼりと肩を落とした。 「でも、仕方ねえだろ。智、小学校の時から、ずっと俺と一緒に空手の道場に通ってて、男みたいなことばっかしてたし。それに、智の家の道場って、男しかいねえし」 淳一郎は、そう言って、また頭をかいた。 「あと、智、俺のこと『お前』って呼ぶし。女の子って、もっとこう、かわいい感じじゃねえの？」 みすずは、深いため息をついた。 「……あんたねえ、トモが『お前』って呼ぶのは、あんたにだけよ。他の男子には、ちゃんと『君』とか『さん』とか付けてるわよ」 「え、そうなのか？」 淳一郎は、本当に驚いた顔をした。 「そうよ。あんたとトモの関係が、特別だからよ。それに気づかないなんて、あんた、本当にバカじゃないの？」 「バカじゃないのって、ひどくねえか」 「ひどいのは、あんたの鈍感さよ」 みすずは、ぴしゃりと言った。 淳一郎は、黙ってしまった。 しばらく、二人の間に沈黙が流れる。噴水の水音が、やけに大きく聞こえた。 「……なあ、みすず」 淳一郎が、ぽつりと言った。 「何よ」 「俺さ、中学の時、智と距離置こうとしてた時期があったんだ」 みすずは、淳一郎の横顔を見た。夕日が、淳一郎の輪郭をオレンジ色に染めている。 「なんで？」 「小学校の時、智がランドセル重そうにしてたから、持ってやってたんだ。靴紐も、よく結んでやってた。そしたら、周りが俺と智のこと、夫婦みたいって囃し立ててさ」 淳一郎は、遠くを見るような目をした。 「俺、それが恥ずかしくて。中学入ってからは、智と距離置こうとしてたんだよ」 その言葉を聞いた瞬間、みすずの中で、何かが弾けた。 ——小学校三年生の、秋の朝。 アオバ学園の前身、智と淳一郎が通っていた公立の小学校の昇降口。 淳一郎が、屈み込んで、智の靴紐を結んでいる。 「お前、また靴紐ほどけてるぞ」 「だって、結ぶのめんどくせえんだもん」 智が、明るい茶色のショートヘアを揺らして笑う。八重歯がのぞく、太陽みたいな笑顔。 「ほら、できた。これで転ばねえだろ」 「ありがと、淳一郎！」 智が、淳一郎に抱きつくようにして、満面の笑みを浮かべる。 淳一郎は、照れくさそうに、智の頭を軽く叩く。 「……バカ、大げさだな」 その光景を、みすずは、少し離れたところから見ていた。 ランドセルを、ぎゅっと抱えて。 二人の輪の、外側で。 （私、あの時、何を思ってたっけ） みすずは、記憶の奥に沈んでいた光景を、ゆっくりと思い出していた。 （ああ、そうだ。私、思ってたんだ） （あの二人には、私が入る隙間なんてないんだって） （だから、私は、観察者でいいんだって） 十年間、胸に仕舞い込んできた記憶。誰にも言ったことのない、小さな、でも確かな痛み。 それが今、淳一郎の言葉をきっかけに、鮮やかに蘇ってきた。 「……みすず？」 淳一郎の声で、みすずは現実に引き戻された。 「どうした？ ぼーっとして」 みすずは、慌てて表情を取り繕った。 「あんたねえ、十年も勘違いしてたって言うの？ トモが可哀想でしょ、いい加減にしなさいよ」 みすずは、声を張り上げた。でも、声が震えている。自分でも分かるくらい、はっきりと。 「……みすず、なんか怒ってる？」 淳一郎は、不思議そうな顔で、みすずの顔を覗き込んだ。 「怒ってるわよ！ あんたの鈍感さにね！」 みすずは、叫ぶように言って、その場を立ち去ろうとした。 その瞬間、淳一郎の手が、みすずの手首を掴んだ。 「待てよ」 みすずの足が、止まった。 淳一郎の手は、思ったより熱かった。 「……何よ。離しなさいよ」 みすずは、振り返らずに言った。 「お前には、いつも助けられてるからさ」 淳一郎の声が、みすずの背中に届く。 「トモのこと、お前が一番分かってくれてる気がするんだ。俺なんかより、ずっと」 みすずの胸の奥で、何かが、どくん、と脈打った。 （やめて。そんなこと、言わないで） みすずは、心の中で叫んだ。 （あんたに、そんなことを言われたら、私……） みすずは、振りほどくように、淳一郎の手を離した。 「……じゃあ聞くけど」 みすずは、淳一郎の方を振り返って、まっすぐにその目を見た。 「あんた、トモと付き合うつもりはあるのよ」 淳一郎は、目を見開いた。 しばらく、淳一郎は黙り込んだ。 真剣に、考え込んでいる。 （あんた、今、ちゃんと考えてるわね） みすずは、淳一郎の顔をじっと見つめた。 （その顔、覚えてるわ。トモのことを、真剣に考える時の顔） 淳一郎が、ゆっくりと口を開いた。 「……わかんねえ」 淳一郎の声は、低く、正直だった。 「付き合うって、どういうことなのか。まだ、ちゃんと分かってねえ。でも——」 淳一郎は、一度言葉を切って、それから、はっきりと言った。 「トモのこと、大事だと思う。それは本当だ」 みすずは、淳一郎の目を見た。 灰色の瞳は、嘘をついていない。 （……知ってるわよ。そんなこと、言われなくても） みすずは、心の中で呟いた。 （あんたが、トモのことを大事に思ってるって、そんなの、ずっと前から知ってる） （でも、それを、あんたの口から聞くと、こんなにも……） みすずは、ぎゅっと拳を握った。 「……なら、ちゃんと伝えなさいよ」 みすずは、笑顔を作って言った。 「あんたの気持ち、ちゃんとトモに言いなさいよ。大事だと思うなら、言葉にしないと、トモには伝わらないんだから」 淳一郎は、みすずの笑顔を見て、少しだけ安心したように、頷いた。 「……わかった」 「わかったなら、いいのよ。私は、これで帰るから」 みすずは、淳一郎に背を向けた。 笑顔の裏で、胸が軋んでいた。 自分が一番近くで見てきた二人が、自分がいないところで繋がろうとしている。 それが、嬉しいはずなのに。 どうして、こんなに痛いのか。 （分かってる。分かってるわよ） みすずは、アオバ坂を登り始めた。 （私の役目は、あの二人をくっつけること。それだけよ） 夕日が、みすずの影を長く伸ばしている。 （……それだけ、なのに） みすずは、唇を噛んだ。 アオバ坂を登り切ったところで、みすずは、足を止めた。 坂の途中にある、小さな公園。その入り口に、見慣れた二つの人影があった。 智と、淳一郎だ。 淳一郎は、みすずと別れた後、すぐに智に会ったらしい。 「なあ、智」 淳一郎の声が、夕暮れの空気に溶ける。 「文化祭、一緒に回ろうぜ」 みすずは、物陰に身を隠した。 心臓が、うるさい。 （なんで、私が隠れなきゃいけないのよ） 智の顔は、ここからではよく見えない。でも、その声は、はっきりと聞こえた。 「は……！？ な、なんでよ！」 智の声が、裏返っている。 「なんでって、別に。一緒に回れたら楽しいかなって思っただけだ」 淳一郎の声は、いつも通りだ。 「バ、バカ！ 文化祭なんて、友達と回るもんだろ！」 智の声は、照れているのが丸わかりだった。 「俺たち、友達だろ」 淳一郎が、笑った。 「……うっさい。でも、まあ、お前がどうしてもって言うなら、付き合ってやらなくもない」 智の声が、少しだけ、柔らかくなった。 （……行くわ） みすずは、その場を離れた。 二人の間に流れる、みすずが知らない空気。 あれは、確かに、何かが変わり始めている。 淳一郎が、智を誘った。 智が、それに応えた。 （良かったじゃない。私の作戦通りよ） みすずは、心の中で、自分に言い聞かせた。 （淳一郎が、やっとトモを意識し始めた。これで、あの二人は、きっと……） でも、胸の奥の痛みは、消えなかった。 駅前のファミリーマートに寄った。 夜食に、おにぎりと、甘いコーヒーを買う。 レジに並んでいると、店員の若い男の子が、みすずの顔をちらりと見た。 「……あの、大丈夫ですか？ 顔色が……」 店員の声に、みすずは、はっとした。 「え？」 「いや、すごく、顔が強張ってるというか……。具合悪いんですか？」 みすずは、慌てて笑顔を作った。 「大丈夫よ。ちょっと、考え事してただけ」 みすずは、お金を払って、店を出た。 （顔が強張ってるって、そんなに？） みすずは、スマホの画面を鏡代わりにして、自分の顔を見た。 ……確かに、ひどい顔だった。 泣き出しそうなのを、必死に我慢している、そんな顔。 （私、何やってるんだろう） みすずは、スマホをしまった。 家に帰って、自分の部屋に入る。 制服を脱いで、ベッドに倒れ込んだ。 天井を見上げる。 淳一郎の声が、耳に残っている。 「トモのこと、大事だと思う。それは本当だ」 智の声も。 「お前がどうしてもって言うなら、付き合ってやらなくもない」 二人の声が、頭の中で、何度も繰り返される。 （あの二人は、きっと、うまくいく） みすずは、目を閉じた。 （淳一郎が、やっと目を覚ました。智の想いが、今度こそ、届くかもしれない） （……それで、いいじゃない） （私の目標は、あの二人をくっつけること。それが、叶おうとしている） （なのに） みすずは、枕に顔を押し付けた。 「……観察者でいいって、思ってたのよ」 声に出して、呟いた。 「でも——」 言葉の続きは、出てこなかった。 窓の外から、虫の声が聞こえる。 秋の虫の、か細い声。 みすずは、目を閉じたまま、静かに、長い夜の中に沈んでいった。 胸の奥の痛みだけが、暗闇の中で、はっきりと脈打っていた。