壁が冷たかった。 訓練場——地下一階のシミュレーションルーム——の端。立香はそこに座ったまま、動けなかった。膝を抱えて、プログラム表を床に放って。肘と膝がじんじんする。ケガは大したことじゃない。でも、もっと奥のどこかが、ずっと痛い。 （俺がいてもいなくても、同じじゃないか） 訓練場の中央では、英霊たちがリレーの準備を始めていた。アルトリアが「フェアに、正々堂々と！」と叫んでいる。スカサハが「走ることに訓練的要素は十分ある」と腕を組んでいる。ギルガメッシュは例のソファに座って「余が走るなど……」とぼやいている。 誰も、立香を探していない。 足音が聞こえた。 静かな、迷いのない足音。振り返る気力もなくてそのままにしていると、足音は立香の隣でぴたりと止まった。 何かが、床に置かれた音がした。 コトン。 立香は顔を上げた。 弁当箱があった。白い布で包まれた、四角い弁当箱。隣には、エミヤが立っていた。黒い髪を後ろで束ねて、腕を組んで、訓練場の天井を見上げている。こちらを見ていない。 「……腹が減っては戦はできないだろ」 「え」 「开けろ」 そっぽを向いたまま言う。 立香は弁当箱を手に取った。布をほどく。蓋を開けた。 ——鶏の唐揚げ。卵焼き。ほうれん草のごまあえ。ミニトマト。白いごはん。 全部、立香の好きなものだった。 「……なんで、俺の好物わかるの」 沈黙。エミヤの耳が、少しだけ赤くなった。 「……料理人は記憶力がいいんだ。感謝はしなくていい」 感謝しなくていいって言われると、逆にめちゃくちゃ感謝したくなる。立香はそれを口に出さずに、唐揚げを一つ摘んだ。 口に入れた。 おいしかった。 すごく、おいしかった。 「…………」 何も言えなかった。ただ黙って、咀嚼した。エミヤはずっとそっぽを向いて、でも立ち去らなかった。 しばらくして。 足音がまた来た。今度は複数。 アルトリアだった。神妙な顔で、騎士みたいにまっすぐ立って、立香の前に来た。金色の長い髪が揺れる。澄んだ青い瞳が、まじめそのものだ。 「マスター。騎士として、申し上げなければならないことがあります」 唐揚げを咀嚼しながら立香は顔を上げた。 「本日の騎馬戦にて。私の不注意により、貴方を危険な目に遭わせました。それは、騎士として恥ずべきことです」 ぺこり、と頭を下げた。完全に直角だった。 「いや、でも庇ってもらったじゃないですか」 「それはそれ、これはこれです。フェアに謝罪するのが、正しいあり方でしょう」 立香は卵焼きを箸で持ったまま固まった。 （フェアに謝罪……？ フェアに謝罪ってなんだ……？） 意味がわからなかった。でも、アルトリアの顔は本気だった。これ以上ないくらい本気だった。 「……ありがとう、ございます」 「正々堂々でしょう」 そう言って、満足そうに一歩引いた。 次に来たのはジャンヌだった。亜麻色の長い髪を揺らして、小走りで近づいてきた。青い目が、すでに潤んでいた。 嫌な予感がした。 「マスター……私、ずっと、みんなが楽しければいいって思ってたんです。でも、マスターのことを全然考えてなかった。一番大変だったのは、マスターだったのに……」 ぽろり、と涙がこぼれた。 「泣かないでください！」 「ごめんなさい……ごめんなさいね、マスター……」 さらに盛大に泣き始めた。肩が震えている。本気で泣いている。善意が全部涙になって出てきているやつだ。 「大丈夫だから、ほんとに、泣かないで……」 「大丈夫じゃないですよ！ マスターが一人で全部抱えてたのに——！」 「あーもう、ほんとに泣かないで……!」 エミヤが横で「……仕方ねぇな」とつぶやいて、そっとハンカチを差し出した。誰に向けてかは言わなかった。ジャンヌが受け取って、盛大に鼻をかんだ。 その時、壁に寄りかかっていた人影がゆっくりと動いた。 スカサハだった。深い赤紫の髪を束ねたまま、腕を組んで、壁から離れた。無表情で立香を見る。 沈黙が三秒続いた。 「……すまんな」 ぼそり、と言った。 「鍛えるつもりが、追い詰めていたか」 それだけ言って、また黙った。それ以上は何も言わない。でも、その短さがスカサハだった。影の国の女王にして武芸の師が、あれだけの言葉を絞り出すのに、どれくらいかかったか。 （……スカサハさんにしては、めちゃくちゃ長い謝罪だ） 立香はごまあえを食べながら、そう思った。 そこへ。 金色のソファが、訓練場の端からゆっくりと近づいてきた。ギルガメッシュがそこに腰かけたまま、腕を組んで、足を組んで、完全に王様の姿勢でいた。 「余は謝らんぞ」 「……そうですよね」 苦笑いしかけた、その時。 ギルガメッシュが続けた。 「だが。」 間があった。 「最終走者は貴様がやれ、雑種。それが王の命令だ」 「え、急に？」 「急ではない。余は最初からそう決めていた」 そっぽを向いた。鋭い赤い目が、ちらりと立香を見て、また逸れた。 その場にいた全員が、何も言わなかった。 ジャンヌだけが目を輝かせた。 「ギルガメッシュさん、それって優しさですよね！？」 「黙れ」 即答だった。 エミヤが小さく鼻を鳴らした。アルトリアが視線を天井に向けた。スカサハは相変わらず無表情だった。でも、誰もツッコまなかった。 立香は弁当箱の最後のミニトマトを食べた。 そこで、通信端末が震えた。 画面を見る。ロマニ・アーキマンの名前だった。 出た。 「立香くん。僕からも、一つだけ」 通信越しでも、あの温かい声だとわかる。 「カルデアのマスターはきみだけだ。きみがいないと、英霊たちはただの……すごく強い人たちの集まりでしかない」 立香は膝の上で弁当箱を持ったまま、動かなかった。 「きみがいるから、チームになれるんだよ」 通信が終わった。 立香は、少しの間だけ、顔を下に向けた。 目に、じわっと何かが来た。 袖で、ぐしっと拭った。 ギルガメッシュが小声でぼやいた。 「……ドクターが余より先に、余の言いたいことを言ったな」 エミヤが同じく小声で返した。 「言えなかっただろ、どうせ」 「黙れ」 立香は笑った。笑えた。 弁当箱を布に包んで、立ち上がった。 「わかった。最終走者、やるよ」 全員がこちらを見た。 「でも俺、足遅いからね？ コケても知らないよ？」 アルトリアが真顔で答えた。 「それでもフェアに応援しますわ」 --- 全員リレーが始まった。 訓練場が、瞬時に戦場に変わった。 第一走者のアルトリアが「フェアに！」 と叫んで飛び出した瞬間、地面が軋んだ。コーナーを曲がった時、壁に風圧のヒビが走った。パキパキと、亀裂が広がっていく。 「壁が……割れてる！！」 バトンが渡った。 スカサハが走り出した。廊下でも無言で速い女が、訓練場では更に速い。それはいい。問題は、走りながら右手が無意識に腰元へ伸びていったことだ。 「槍、槍を取ろうとしないでください！！」 ジャンヌが走りながら叫ぶ。スカサハが走りながら「本能だ」 と答える。二人が走りながら揉めている間も、スピードは一切落ちなかった。むしろ速くなっていた。 観客席のカルデアスタッフたちから悲鳴と歓声が上がる。エミヤだけがカメラを構えて、一番楽しそうな顔で記録していた。 バトンが渡った。 ジャンヌが受け取った。全力で走った。善意の塊が全速力で走ると、こんなに速いのかと立香は思った。コーナーを曲がる。今度は曲がり切れた。壁は無事だった。 バトンが渡った。 ギルガメッシュの前に、バトンが差し出された。 一瞬の沈黙。 「……余が走るなど」 「走ってください！！」 「……まあいい。特別だ」 バトンを受け取った。 走った。 誰より、堂々としていた。速い遅いとか関係なく、その走りには王者の風格があった。金色と赤のツートーンの髪が風に流れる。鋭い赤い瞳がまっすぐ前を見ている。観客席が一瞬、静かになった。 そしてバトンが——立香の手前まで来た。 ギルガメッシュが最後の一直線を走りきって、腕を伸ばした。 その瞬間、訓練場にいた全員が、一度だけ立香の方を向いた。 アルトリアが。スカサハが。ジャンヌが。エミヤがカメラを下ろして。ギルガメッシュが走りながら横目で。スタッフたちが。 全員の視線が、立香一人に集まった。 立香はその視線を、全部受け取った。 両手を差し出した。 バトンが、手の中に収まった。 温かかった。みんなの走りで温まった、白いバトン。 立香は前を向いた。ゴールまで、あと百メートルある。足は遅い。コケるかもしれない。それでも。 走り出した。