バトンが、手の中に収まった。 温かかった。 みんなの走りで温まった、白いバトン。立香はそれを両手で握ったまま、一瞬だけ動けなかった。 ゴールまで百メートル。 足は遅い。今日一日で擦り傷だらけになった膝は、まだじんじんしている。徹夜明けの体は、とっくに限界を超えている。それでも。 走り出した。 最初の十メートルは良かった。風を感じた。訓練場の人工照明が、コースの白線を綺麗に照らしている。観客席のスタッフたちが立ち上がって声を上げ始めた。 そこで、足がもつれた。 疲労と緊張が一気に来た。右足が左足に引っかかって、体が前に傾いて——。 ズドォン！！ 顔面から砂に突っ込んだ。 盛大に。音まで立てて。砂埃がもうもうと舞い上がって、訓練場全体を白くかすませた。 観客席が、しん、と静まった。 ロマニの声が通信越しに漏れた。 「あっ……」 それだけだった。誰も何も言えなかった。 観客席のスタッフが隣と顔を見合わせた。「え、生きてる？」「動いてない……」「息してる？」声が、ざわざわと広がっていく。 立香は砂の中に顔を埋めたまま、数秒だけそのままでいた。 砂の味がした。ざらざらした、無味な砂の味。 膝の擦り傷が、また開いた感触がある。じわっとした熱さが布越しに伝わってくる。 （……コケた。めちゃくちゃコケた） のそりと顔を上げた。砂まみれの顔で、コースを見た。ゴールまで、まだ七十メートルくらいある。 訓練場が、静かだった。 英霊も、スタッフも、誰も声を出していない。その沈黙が、どこか滑稽で。砂まみれの自分が、どこか滑稽で。 おかしくなってきた。 立香は砂をはたきながら、思わず笑い出した。こんな状況で笑えるのは、もう疲れ切って何も怖くないからかもしれない。 立ちあがろうとした、その瞬間。 「立て、マスター！」 アルトリアの声が、訓練場に飛んだ。 澄んだ、はっきりした声。騎士が戦場で叫ぶような、真剣な声だった。 一拍の間があった。 それから——。 「走れ、雑種。余が許可する！！」 金色のソファから、ギルガメッシュが立ち上がっていた。 ふだんは腕を組んで座ったまま命令を下すギルガメッシュが、立ち上がった。その事実に、訓練場にいた英霊全員が一拍遅れて気づいた。 空気が、変わった。 「足を止めるな！ 訓練の成果を見せろ！」 スカサハが腕を組んだまま、真剣な目で言った。その声に、冗談の成分は一ミリもない。影の国の女王が、本気でそう言っている。 ジャンヌが両手をメガホンの形にして叫んだ。 「マスター、みんなが見てます！ がんばって！！」 エミヤはカメラを構えたまま、立香を見ていた。その口元が、かすかに動いた。 「……まったく、手のかかるマスターだ。だが、嫌いじゃないぞ」 カメラ越しの、小さな声だった。聞こえるか聞こえないか、ギリギリのところで。 立香はそれを聞いた。 全部、聞いた。 さっきまで玉入れの籠を天井ごと吹き飛ばし、棒倒しで床にヒビを入れ、借り物競走を全拒否し、壁を突き破って隣室に消えていた英霊たちが。今この瞬間だけは、全員が同じ方向を向いて、立香の名前を呼んでいた。 その光景が、おかしくて。うれしくて。 砂まみれのまま、立香は笑いながら立ち上がった。 観客席のスタッフたちも立ち上がり始めた。声が重なった。「行け！」「走れ！」「諦めるな！」訓練場全体が、一つの声になっていく。 足が遅いまま走り出した。 カッコよくない。砂が頬にくっついたまま。膝の傷が少し滲んでいる。それでも、前に進んだ。一歩、また一歩。 英霊たちの声がどんどん大きくなった。 ゴールテープが、見えた。 突っ込んだ。 びりっ、とテープが切れた。 ——と同時に、誰も順位を確認していなかった。 アルトリアが駆け寄ってきた。金色の長い髪を揺らして、真顔で。 「見事な走りでした、マスター！」 「……どこが！？」 「転んでも立ち上がった。正々堂々でしょう」 満足そうに頷いた。本気でそう思っている顔だった。 ギルガメッシュがゆっくりと近づいてきた。鋭い赤い目が、砂まみれの立香を見下ろした。 「……余が認めてやる。おまえは余のマスターにふさわしい」 一拍置いた。 「まあ、辛うじてな」 鼻を鳴らした。 ジャンヌがぱあっと顔を輝かせながら走り込んできた。 「マスター！ マスター、よかった、よかったです！！」 「泣かないでください！」 「泣いてないです！ ……ちょっとだけ泣いてます！」 「どっちだよ！」 スカサハが無言で立香の横に立った。 「擦り傷の手当ては後でしろ。砂が入ると面倒だ」 「ありがとうございます……」 エミヤがカメラをかざした。 「いい記録が撮れた。永久保存版だな」 「どういう意味ですか！？」 ロマニの通信が入った。 「あはは……あの、立香くん、お疲れ様。本当に、お疲れ様」 声に笑いが混じっていた。でも、それだけじゃない何かも混じっていた。 訓練場がざわざわと温かい声で満たされていく中、エミヤが手持ちのカメラをちらりと見た。液晶画面の中に、転倒する立香、砂まみれで顔を上げる立香、よろよろ走る立香、ゴールする立香、その全てがしっかり収められていた。 観客席のスタッフが後でロマニに耳打ちした。「エミヤさん、あの、全部撮ってたんですけど……」「うん」「永久保存って……」「うん」ロマニは遠い目をした。 --- 夜になった。 立香の自室——地上二階の、十八平方メートルの個室——は、静かだった。 全身が痛かった。肘、膝、ついでに顔の砂の感触がまだ少し残っている。シャワーを浴びてさっぱりしたはずなのに、筋肉という筋肉が個別に主張してくる。 （今日だけで何キロ動いたんだ……） ベッドに倒れ込んだ。 天井を見た。何もない白い天井。 そこで気づいた。 また、枕がない。 そうだった。今朝——というか昨日の朝から、枕はずっとなかった。朝起きたら消えていて、ずっとそのままだった。一日中走り回っていたせいで、完全に忘れていた。 （……タオルでも丸めるか） 起き上がろうとした、その時。 ノック、なしに。 ドアが開いた。 ギルガメッシュだった。 金色と赤のツートーンの長い髪、鋭い赤い目、いつもの傲岸な立ち姿。その右手に——立香の枕が、あった。 「……余がこれを管理していた」 立香はベッドの上でぽかんとした。 ギルガメッシュは部屋に入ってきた。特に許可を求めない。王様スタイルだった。 「理由か」 枕を片手で持ったまま、立香をまっすぐ見た。 一拍の沈黙があった。 「……おまえが探しに来ると思ったからだ。余の部屋に来れば返してやるつもりだった。だがおまえは来なかった」 そっぽを向いた。 「まあいい。返してやろう」 枕を立香に向けて放り投げた。 立香は受け取った。 しばらく、何も言えなかった。 枕を抱えたまま、ギルガメッシュを見た。ギルガメッシュは窓の外を見ていた。立香の方を見ない。 （……この人、枕一個で、ずっと拗ねてたの？） 朝から。玉入れが始まる前から。ずっと。立香が自分の部屋に来るのを待っていたのか、この三千百歳の王様が。 笑いが来た。力が抜けて、どうにも止まらない笑いが。 「ふふ……あはは……」 ギルガメッシュが眉をひそめた。 「なにがおかしい」 「ごめん、ごめんなさい。なんでもない。ほんとになんでもない」 笑いながら、枕を胸に抱えた。ふわふわした感触がした。ずっとなかった感触。 「ありがとう、ギルガメッシュ」 ギルガメッシュは何も言わなかった。 そっぽを向いたまま、踵を返した。ドアの方へ歩いていく。 「……余に礼は不要だ。当然のことをしたまでだ」 「そうかな」 「そうだ」 ドアが静かに閉まった。 ノック、なしに来て、ノック、なしに去っていった。完全に王様スタイルだった。 立香はベッドに沈み込んだ。 枕に顔をうずめた。ちゃんとした感触がした。柔らかくて、自分の匂いがした。 廊下の方から声が聞こえてきた。 アルトリアが何か叫んでいる。「フェアに明日のリレーの反省会を——」「リレーはもう終わりですわ」「終わってない！ あの走りを振り返るべきでしょう！」ジャンヌが「スカサハさん、そこ通れませんよ、訓練は明日にしてください！」スカサハが「廊下は訓練の場だ」エミヤがため息をついている気配がした。「仕方ねぇな、全員食堂に集まれ。夜食を作ってやる」 うるさかった。 めちゃくちゃだった。 立香は枕に顔をうずめたまま、小さくつぶやいた。 「……悪くなかったな、今日。全然休めなかったけど」 廊下から声がまだ聞こえる。誰かが笑っている。誰かが言い合いをしている。誰かがエミヤに「夜食は何？」と聞いている。 urusai. うるさくて、めちゃくちゃで。でも、なんだかんだ温かい場所。 立香は枕に顔をうずめたまま、すぐに眠りに落ちた。 カルデアの廊下では、今夜もまた誰かが騒いでいた。