手の中で、金属が砕けた。 　カランという乾いた音だった。まるで、お前には無理だと言っているような音だった。 　カエルは作業台に散らばった金属の破片を見つめた。黒髪が汗で額に張りつく。革のエプロンには今日だけで何度も拭った煤の跡がある。琥珀色の瞳が、破片の一つ一つをゆっくりとたどった。 　三本目だった。 --- 　朝は槌の音から始まる街だ。 　フォスタレン。カルドラ連邦の西側、トーラ川の中流に築かれた工業都市。人口は六万五千ほど。この街のあちこちから、夜明けとともに金属を打つ音が響いてくる。カンカン、ガンガン、チチチ、と。まるで街全体が一つの大きな工房であるかのように。 　蒸気機関車の汽笛が聞こえた。フォスタレン駅に朝一番の列車が滑り込んでくる音だ。煙突から白い蒸気が噴き上がり、朝の空気に溶けていく。街の電柱には魔導通信の線が張り巡らされており、その根元に貼り出された速報紙を読んでいる男が一人いた。見出しには「レヴィノア王国との国境、緊張続く」と書かれていた。カエルはその横を通り過ぎながら、ちらりと視線を向けた。 　ハンマラート本部の前には、もう人だかりができていた。 　ハンマラート——鍛造師たちが所属する職業組合で、フォスタレンにはその本部がある。三階建ての石造りの建物。重くて分厚い木の扉。一階の正面玄関の横に、認定試験の合格者名簿が貼り出されていた。 　見習いたちが群れていた。カエルと同じか、少し年上の若者たち。誰もが背伸びをして名簿を覗き込もうとしている。 「あった、あったぞ！」 　体格の良い少年が声を上げた。マルクだ。カエルと同じ師匠に師事している見習いで、同い年の十六歳。要領が良くて、何でもさらっとこなすタイプだ。名簿の三番目に自分の名前を見つけて、周りに向かって拳を突き上げている。 　カエルも名簿に近づいた。 　上から順に読む。一行、二行、三行。そのまま最後まで。 　自分の名前は、なかった。 　もう一度、念のために。やっぱり、なかった。 　カエルはそっと人だかりから離れた。 --- 　師匠ヨルンの工房は「ガルム炉」という名で知られていた。フォスタレンの東区にある中規模の工房で、炉が三基、常に熱を放っている。朝になると炎が起こされ、夕方まで消えることはない。 　ヨルンは五十五歳。短く刈った白髪交じりの黒髪、煤で汚れた革エプロン、日焼けした分厚い手。声は低く穏やかだが、叱責するときだけ少しだけ鋭くなる。若い頃は腕利きの鍛造師として名を知られていたらしいが、今はこうして見習いを育てることに時間を使っている。 　鍛造魔法の訓練が始まった。 　鍛造魔法というのは、詠唱で発動するものじゃない。槌を振るリズムと呼吸で、体の中のエーテルを金属へ注入していく技術だ。一打ごとに息を吐き、金属の鳴る音に耳を澄ませ、体の内側に流れるエーテルを刃先へ、刃先へと押し込んでいく。焦ってはいけない。力任せに押し込んでもいけない。エーテルは流れるものだ。流れに逆らえば詰まり、金属が耐えられなくなって割れる。 　わかっている。頭では、わかっている。 　カエルは炉の前に立ち、槌を構えた。熱気が顔に当たる。汗が出る。 　深呼吸。一打目。 　金属が鳴る。エーテルを意識する。体の中にある、見えないエネルギーの流れ。それをゆっくりと、刃の先端へ—— 　駄目だ。どこかで引っかかる感覚がある。流れがうまくまとまらない。焦る。焦るから余計に力が入る。力が入るからエーテルが乱れる。 　二打目。三打目。 　カランという音とともに、刃が砕けた。 　ヨルンが横を通り過ぎながら、何も言わなかった。それがかえって重かった。向こうではマルクが淡々と作業を続けている。一打一打が安定していて、刃に光が宿っていくのが見える。 「エーテルが実際に操れるのは、アストラ中の人口のせいぜい三%だ」 　ヨルンがまた別の見習いに説明していた。ぼんやりと聞こえてくる。「感知できるだけなら十五%。でも感知と操作は別物だ。操れる三%の中でも、熟練するのはさらにその一握り。鍛造魔法はその中でも特殊な発動方式を使う。だから時間がかかって当然だ」 　カエルは破片をまとめて脇に寄せ、次の金属を炉に入れた。 　二本目が砕けた。 　三本目が砕けた。 --- 　夕方。他の見習いが帰った後で、ヨルンがカエルを呼んだ。 　二人きりになった工房は静かだった。炉の火が低くなっている。遠くから街の音が聞こえてくる。誰かが笑っている声。蒸気機関車の汽笛。槌の音は、もうほとんど止んでいた。 「今日だけで刃を三本砕いた」 　ヨルンは低い声で言った。立ったまま、腕を組んでいる。カエルの顔をまっすぐに見ている。「お前は心が散っている」 「……はい」 「エーテルは力で押し込むものじゃない。お前が焦れば焦るほど、金属はそれを感じ取る」 「わかってます」 「わかっているのと、できているのは別だ」 　それだけだった。「今日はもう槌を置け」という言葉で、ヨルンは奥の部屋に引き上げた。 　カエルは工房を出た。 --- 　路地の石畳に座り込んだ。ガルム炉の裏手にある細い路地。誰も来ない場所だ。壁に背中を預けて、膝を抱える。 　遠くから、マルクたちの笑い声が漏れてきた。隣の工房の二階に、見習いたちの部屋があるのだ。聞こえる声の中に、自分を呼ぶ声はない。 　そりゃそうだ。仲がいいわけじゃないから。 　カエルは孤児だった。両親の顔は知らない。身寄りも、古くからの友人も、いない。ヨルンの工房に住み込みで世話になるようになったのが四年前。それから今日まで、鍛造師になることだけを目指してきた。 　他に何もなかったから。 　ハンマラートの認定試験に合格すれば、正式な鍛造師として独立できる。自分の名前で仕事ができる。生活できる。それだけが、孤児のカエルが描ける唯一の未来だった。 　なのに今日も砕けた。三本。 　溜め息が出た。 　そのタイミングで、腹が盛大に鳴った。 　グウウウ、という間の抜けた音が、静かな路地に響いた。 「……飯も食ってなかった」 　呟いてから、少しだけ力が抜けた。笑えないのに、笑いたいような気持ちになる。失意のどん底にいるのに、腹だけは正直だ。 　まあいい。今夜は行ける場所がある。 --- 　夜のフォスタレンは静かだ。昼間の槌の音も、蒸気の音も止んで、魔導通信の電柱に灯るガス灯の光だけが石畳を照らしている。カエルは路地から路地を抜けて、街外れへ向かった。 　ティレノ遺跡。 　フォスタレンから北東へ約二十五キロ、丘陵地帯の森の中にある。古代帝国ゾルファの遺跡で、地上には崩れた石柱と壁の残骸だけが残っている。カルドラ連邦の遺跡管理令によれば、古代遺跡に許可なく立ち入った場合は最大十年の禁錮刑だ。当然、遺物を持ち出すのはさらに重い罪になる。 　わかっている。わかった上で来ている。 　気持ちが沈んだ夜は、ここへ来る。誰にも見つからない、自分だけの場所。崩れた石の柱と、苔むした古い壁。エーテル濃度が高いせいか、夜になると空気がわずかにざわめいて、不思議な重さがある。それでも、ここは静かだ。静かで、孤独で、ちょうどいい。 　地下へ続く通路の入り口を、カエルは慣れた足取りで進んだ。松明を持っている。何度も来ているから道は覚えている。地下一層は探索済みで何もない。地下二層が少し面白い。崩落した壁の向こうに、たまに面白い形をした石が転がっている。 　今夜はなぜか、もう少し先へ行きたい気分だった。 　何の根拠もなく。ただそう思った。 　崩落した通路の、いつもより奥まで進んだ。松明の光が届く範囲は限られている。足元に注意しながら進む。石が転がっている。壁がひび割れている。エーテルの重さが、奥へ行くほど増していく気がした。空気が濃い。肺に入る空気が、普通の空気より少し重い。 　足元の床が、ぐらりと傾いた。 　一瞬だった。 　カエルは暗闇の中へ真っ逆さまに落ちた。 --- 　どすん、という衝撃。肩と足首が同時に痛んだ。松明が手から離れて、数秒後に消えた。 　真っ暗だった。 　完全な暗闇。何も見えない。目を開けているのか閉じているのかもわからないくらいの暗さだ。 「……っ、痛い」 　声が出た。石の壁に反響して、奇妙に歪んで聞こえた。 　ゆっくり動く。肩はずきずきするが、骨は折れていないと思う。足首も同じ。痛いけど、動く。手探りで壁を探して、体を起こした。 　暗闇の中に、エーテルの重さがある。ここは地下三層に近いのかもしれない。濃度が異常に高い場所のはずだ。空気が粘ついているような感覚。呼吸するたびに、何かが体の中に入ってくるような気がした。 　出口を探して、這い始めた。 　瓦礫に手を当てながら進む。一センチずつ、確かめながら。どこへ向かえばいいかわからない。ただ、来た方向とは反対側へ動いている気がする。 　そのとき、視界の端に光があった。 　ほんのわずかな光。赤みがかった、かすかな輝き。 　目を凝らした。瓦礫の隙間から覗いている。何か小さなものが、赤い光を放っている。金属だ、という直感があった。 　近づいた。 　瓦礫をどかすと、それは現れた。 　黒鉄でできた、小型の槌。 　全長は三十センチほどか。柄の部分に、解読不能な古代文字が刻まれている。打面は滑らかで、何百年も経っているはずなのに錆一つない。柄の文字が、ほんのりと赤みがかった光を放っていた。 　カエルは息を止めた。 　これは—— 　手を伸ばした。恐る恐る。指先が、槌の柄に触れた。 --- 　一瞬で、世界が消えた。 　体の奥底から、灼けるような熱が爆発した。 　皮膚の下から骨の中から、どこか知らない場所から——熱が押し上げてくる。視界が白くなる。耳の奥で何かが弾ける音がする。意識が吹き飛ぶ感覚。 　怖い。これは怖い。叫びそうになる。 　でも叫べない。声が出ない。体が動かない。ただ、白い光の中に立っている。 　そこに、見えた。 　一振りの刀。 　炎を纏っていた。赤と橙と、目に刺さるような白。刃の全体が燃えている。空中に浮かんで、静止している。その熱さが、こちらにまで伝わってくる気がした。 　次に、別の刀。 　凍てついていた。青白い光。氷の結晶が刃の上に咲いていた。触れれば指が折れる、そんな冷たさ。炎の刀とは正反対の静寂がそこにあった。 　最後に、三振り目。 　雷光を帯びていた。黄白い光が刃の周りを走り続けている。静止しているようで、微細に震えている。空気が焦げる匂いがするような気がした。 　三振りの刀が、空中で交差した。 　その瞬間——ほんの一瞬だけ、その奥に何かの輪郭が見えた気がした。巨大な何か。形のようで形でないもの。それが何なのか、判別できないうちに、視界が崩れた。 　全身を、エネルギーの奔流が駆け抜けた。 　カエルは叫びそうになった。恐怖だった。理由もわからない、ただの恐怖。でも同時に——全身の細胞が震えるような、別の感覚があった。 　生まれて初めて感じる感覚。 　何かのために、選ばれた、という感覚。 　エーテルの奔流が収まった。白い視界が暗闇に戻った。カエルは瓦礫の上に座り込んでいた。右手の中に、槌がある。まだ握っている。柄の古代文字は、もう光っていなかった。 　何が起きた。 　呼吸が乱れている。手が震えている。体中が汗で濡れている。 　何が起きたんだ、これは。 　問いが頭の中で渦を巻いたが、答えは何も出てこなかった。カエルはしばらくの間、暗闇の中でただ座っていた。 --- 　どのくらい時間が経ったか、わからない。 　体が動くことを確認してから、出口を探した。今度は暗闇にも少し慣れていた。手探りで壁をたどると、上へ続く亀裂を見つけた。足首が痛んだが、なんとか登れた。肩が悲鳴を上げた。それでも登った。 　地上に出たとき、夜風が顔に当たった。 　ひんやりとした空気が、汗で湿った肌に触れる。フォスタレンの灯りが遠くに見える。星が出ていた。 　カエルが空を見上げた瞬間——夜空を、真っ赤な流星が一筋横切った。 　速かった。尾を引いて、消えた。 　なんとなく、見送った。 　遠くで、何かが動き始めた気配があった。具体的に何かが見えたわけじゃない。聞こえたわけでもない。ただ、そういう気配が、夜の空気の中にあった。 　カエルは右手を見た。槌が、まだそこにある。 　これは何だろう。 　遺跡管理令を破って拾ったものだ。持ち出すだけで重い罰則がある。どうするのが正解なのかわからない。捨てれば良かったのかもしれない。でも、どうしても放せなかった。さっきからずっと、手が勝手に握り続けている。 　傷だらけの手で、槌をそっと懐に仕舞った。 　胸の奥に、何かがあった。 　今日一日、砕けた刃を見て感じていたあの重さとは、違うもの。うまく言葉にできない。でも確かに、今まで感じたことのない何かが、静かに燃えていた。消えることなく。小さく、でも確実に。 　カエルはフォスタレンへ向かって歩き始めた。足首が痛い。肩が痛い。腹も減っている。 　それでも、足は前へ向いていた。