フォスタレンを出てから、ずっと走り続けていた。 北の門を抜けた時、空はまだ真っ暗だった。街灯が一本、寂しく灯っていた。追手の声が背後で上がって、カエルはリラと並んで走って、走って、走った。岩だらけの山道に入った頃にやっと足が止まった。息が切れて、膝に手をついた。喉が焼けるように痛かった。 ヴェルガ山脈——大陸を東西に分かつ山脈——のふもとに、廃坑がある。鉱夫たちが掘り捨てた坑道で、今は誰も使っていない。リラが知っていた。どこで仕入れた知識かは聞かなかった。 「入って」 リラが先に入った。カエルが後に続いた。坑道の中は暗くて、土と鉄の錆びた匂いがする。リラが入口に枯れ枝を積んで塞いだ。外からは見えにくくなる。それだけでも少しはましだ。 リラが周囲を確認しに出ていった。カエルは坑道の奥、壁際に背を預けて、膝を抱えてしゃがみ込んだ。 そのまま、動けなかった。 頭の中で工房が燃えている。何度も、何度も繰り返し燃えている。ゲルダ・ハウル——鉄牙旅団の団長——が松明を投げた瞬間、炎が広がった瞬間、炉の炎と火事の炎が混ざって一つになった瞬間。五年間打ち続けた試作品が、師匠ヨルン・ガルムに借りた炉が、昨日まで炎の刀を打てると信じていた赤鉄鉱の準備が——全部、全部、消えた。 キエランが縛られていた。自分たちを逃がして、ゲルダと剣を交えて、それで捕まった。 （俺のせいだ） ウルの鉄槌が重い。懐の中で、やけに重く感じる。あの夜、ティレノ遺跡——フォスタレン北東の、管理されていない古代帝国ゾルファの遺跡——の地下でこれを拾わなければ。ビジョンなんて見なければ。三刀の使命なんて感じなければ。全部、違った。 リラが戻ってきた。 「追手は今のところ見えない。少し時間はある」 カエルは返事をしなかった。 「水、持ってきた」 水筒を差し出す気配があった。カエルは視線を上げなかった。 「食料の話しようか。干し肉があと——」 カエルは壁の方に顔を向けた。聞こえているのに、言葉が返せない。何を言われても、今は何かを受け取る場所がどこにもない。胸の中が空っぽというよりも、何かがぎちぎちに詰まって、全部遮断されている感じがした。 リラが黙った。 しばらく、坑道に沈黙が続いた。外からかすかな風の音がする。木が揺れている。遠くで鳥の声がした。もう夜明けが近いのかもしれない。カエルにはどうでもよかった。 朝になっても、昼になっても、全部同じだ。工房は灰になった。キエランは捕まった。リラは—— （リラは、最初から） 思考が止まる。止まって、また動き出す。傭兵の声が耳に蘇る。「鉄牙と繋がってたポーリの組の奴だ」。走りながら聞いた言葉。焚き火の夜、リラが語った過去——仲間に二度売られた話——が今は別の色に見える。工房の場所を知っていたこと。壁の紋章を「どこかで見た気がする」と言った時の、あの一瞬の表情。 全部が繋がって、全部が刺さる。 カエルはウルの鉄槌を懐から取り出した。黒鉄の小型槌。柄に刻まれた解読不能の古代文字。これさえなければ——そう思いながら、手の中でぐっと握る。 立ち上がった。 膝が震えていた。でも立った。ウルの鉄槌を下に向けて、腕を振り上げた。地面に叩きつけようとした——その手首を、両手が掴んだ。 「待って」 リラだった。両手でカエルの手首を押さえている。力が強い。意外なほど強い。 「離せ」 「離さない」 「お前は最初から敵だったんだろ！」 言葉が口から出た。押さえていたものが崩れた。 「俺に近づいたのも全部計算だったんだろ！ 鉄牙旅団の下請けってのが本当で、俺たちの動きを報告してたんだろ！ 全部嘘だったんだろ！」 リラがゆっくりと手を離した。 カエルは後ずさった。槌を胸の前で持ったまま、リラを見た。 リラは——泣いていなかった。でも、目の端が光っていた。金色と紫色のオッドアイが、こちらをまっすぐ見ている。唇を一度だけ強く結んで、それから壁に背を向けた。正面を向いたまま、地面を見た。 そして、話し始めた。 声が静かだった。いつもの軽口が、どこにもない。 「物心ついた頃には、盗賊団の中にいた」 カエルは何も言わなかった。言えなかった。 「名前も顔も知らない大人たちに盗みを仕込まれた。生きるために動いた。それだけだった。鉄牙旅団の下請けをさせられていたのは本当。逃げられなかったのも本当。でも」 リラが一瞬、口を閉じた。 「ある夜、夢を見た。炎と氷と雷——三つの刀の光。目が覚めた時、フォスタレンに行けって感覚だけがあった。理由は分からない。でも体が勝手に動いた。気づいたら鉄牙旅団から逃げ出して、フォスタレンにいた」 声の末尾が、わずかに震えた。 「カエルに近づいたのに、裏はない。本当に。同じビジョンを見た人間に会ったのが初めてで——それだけで」 そこで声が止まった。 カエルは壁を見た。リラの顔を見られなかった。信じたい、という気持ちはある。確かにある。焚き火の夜のことを思い出す。盗賊団で仲間に二度売られた話を、あの時リラは誰かに話したことがある顔じゃなかった。手当てをしてくれた指の感触。スカーフの切れ端が右手に巻かれた時の温かさ。 でも。 （信じた結果また傷ついたら） その先が怖い。信じた方が損をする、とリラ自身が言っていた。今のカエルには、もう何かを信じるだけの場所が残っていない気がした。工房と一緒に、その場所も燃えてしまった気がした。 「……」 何も言えなかった。 坑道の沈黙が、また戻ってきた。 --- 夜明け直前、入口に積んだ枯れ枝が崩れる音がした。 外からだ。 リラが素早く動いた。壁の細い割れ目から外を覗く。一秒もしないで戻ってきた。 「三人。松明持ってる。鉄牙旅団の追手だ」 カエルは顔を上げた。 「坑道の奥にもう一つ出口がある。二手に分かれて引きつければ逃げられる」 低い声だった。感情が削ぎ落とされた、判断だけの声。さっきまで震えていた声じゃない。盗賊団で生き延びてきた、あの感じだ。 カエルは頷いた。言葉じゃなく、動作で。 「カエル」 名前を呼ばれた。 「行け」 リラが一瞬、静止した。カエルの横顔を見た。何かを言いかけた——口が少しだけ開いた——でも閉じた。 そのまま坑道の奥へ走った。赤紫の髪が暗闇に消えていく。 カエルは入口から飛び出した。松明の光が三つ、こちらに向いた。 「いたぞ！」 走った。山の斜面を上に向かって。足元が岩だらけで、何度も転びそうになった。傭兵の足音が後ろで続いた。荒い呼吸が聞こえた。岩と岩の間を縫うように走る。狭い場所に入り込む。足音が遠くなる。さらに奥へ。曲がって、また曲がって。 気づいたら、足音が消えていた。 カエルはその場で止まった。 岩の間に挟まるように立って、荒い息を整えた。あたりは山の早朝の空気だけだ。冷たい。指先が痺れている。風が吹いた。木の枝が揺れる音がした。 リラの気配は、どこにもない。 一人きりだ。 ウルの鉄槌だけが、手の中にある。 カエルはその場で空を仰いだ。空が白くなりかけていた。雲が流れている。朝だ。朝になった。それだけが、確かだ。 そしてお腹が鳴った。 グウ、と、盛大に。 カエルは目を閉じた。 （……食料はリラが持ってた） 間の悪い話だ。笑えもしない。笑えないのに、少しだけ頬が動いた。それだけだった。 --- ウルの鉄槌を握りしめて、カエルは岩場を歩き続けた。 どこへ向かうでもない。ただ歩いた。足が前に出るから歩いた。止まったら全部考えてしまう気がして、止まれなかった。 寒さで指先の感覚が薄れてきた。空腹で足が重い。朝の山の空気は水を含んでいて、じわじわと体温を奪っていく。それでも歩いた。 工房の炎が頭の中で燃えている。キエランが縛られている。リラの声が「カエル」と呼んでいる。全部が頭の中でうるさく回り続けて、歩くことだけが辛うじてそれを遠ざけてくれた。 稜線が近くなってきた頃、崖の端に出た。 足が止まった。 眼下に、雲海が広がっていた。 どこまでも続く白い雲が、山の下を全部覆っている。フォスタレンの方角も、山の下の道も、全部白く飲み込まれて何も見えない。ただ、雲の海だけがある。風が吹くたびに、表面がゆっくりと動く。波みたいだ、とカエルは思った。思って、何も感じなかった。 全部なくなった。 工房も、修行の証も、師匠の炉も。 キエランは敵の手の中にいる。リラがどこにいるかも分からない。 自分を信じる気持ちが一番ない——カエルはそこまで考えて、涙が出ているのに気づいた。いつから泣いていたのか分からない。頬が濡れていた。ぬぐっても止まらなかった。止まらないまま、崖の端に立って、雲海を見下ろしていた。 泣きながら崖に立っているのが、みっともないと思った。思ったけど、止められなかった。 その時。 懐が、温かくなった。 じわり、と。ゆっくりと。 手を当てた。赤鉄鉱——トーラ川の上流で採った、エーテルを含んだ鉱石——が、布の中でかすかに熱を持っていた。カエルはそれを取り出した。手のひらの上で、橙色に光っている。うっすらと、でも確かに。 次の瞬間、ウルの鉄槌の柄が光った。 刻まれた古代文字が、一瞬だけ薄く輝いた。一秒もたたずに消えた。でもその瞬間—— 蘇った。 ティレノ遺跡の地下で、初めてウルの鉄槌に触れた夜のことが。暗闇の中で、体を貫いた光のことが。炎の刀、氷の刀、雷の刀——三振りの光が視界に広がって、胸の奥に何かが灯った、あの瞬間が。 （あの時、確かに感じた） 選ばれたとか、使命とか、そういう大きな話じゃない。ただ——胸の奥に、小さな炎が灯った。あの感覚は本物だった。 まだ消えていない。 カエルは涙を手の甲でぬぐった。また出てきた。もう一度ぬぐった。震える手でウルの鉄槌を握り直した。 「まだ終わっていない」 声に出してみた。崖の風の中で、自分の声が思ったより小さかった。頼りなかった。でも確かに、言葉にした。 師匠ヨルン・ガルムの声が、かすかに蘇った。 ——炉がなければ己のエーテルを炉にしろ。 昔、工房で言われた言葉だ。その時は何を言っているのか半分しか分からなかった。でも今なら——炉がなくても、道具がなくても、エーテルを注入する手さえあれば。ウルの鉄槌と、赤鉄鉱がある。それだけあれば、始められるかもしれない。エーテルが灼けるまで注ぎ込むことになるかもしれない。一人でやり切れるかどうか分からない。 でも。 カエルは雲海に背を向けた。 足が、前を向いた。岩場の奥へ、一歩踏み出した。リラがどこにいるのか分からない。キエランを取り戻す手段もない。鉄牙旅団がこの山脈のどこかを捜索している。全部が不確かで、全部が怖い。 それでも、手の中に槌がある。懐に赤鉄鉱がある。 炎の刀を一人で打つ。その覚悟だけを、今は握りしめた。