屋根裏から光が落ちてくる朝だった。 　隙間風が藁を揺らし、鉄屑の匂いが染みついた空気の中で、カエルは目を開けた。昨夜ここに転がり込んできた赤紫の髪の少女が、すでに起きていた。梯子の上で膝を抱え、フォスタレンの朝を見下ろしている。銀のリングピアスが、差し込む朝の光を受けて細かく揺れていた。 　昨夜のことを思い出す。鍛造市場での鉢合わせ。ウルの鉄槌を奪い返されたと思ったら、相手も同じビジョンを見て膝をついた。盗賊団の追手を二人でなんとか追い払って、雨の中、行く当てのないこいつを屋根裏に泊めた。 （なんで俺、泊めたんだろう） 　自分でも、うまく説明できなかった。 「起きたなら下に来い。書庫に行く」 　振り返りもせず、リラがそう言った。 「書庫？」 「炎の刀の素材、自分で調べるつもりだったの？ どうやって？」 　返す言葉がなかった。カエルはのろのろと起き上がり、エプロンの紐を結んだ。 --- 　ハンマラート本部——鍛造師組合の拠点で、フォスタレン東区の石畳に建つ三階建ての建物——に隣接する形で、フォスタレンの公立書庫はある。正式名称を「トーラ文書館」という。煤けた石造りの外観で、扉の上に連邦の紋章が彫ってある。鍛造関連の文献から法律の写本まで、フォスタレンで発行されたものを一通り収めている、とカエルは聞いたことがあった。実際に入ったことはなかったが。 　司書は五十がらみの白髪まじりの女性で、眼鏡を鼻先に引っかけている。カエルが正面から近づくと、頭を上げもせずに言った。 「古代冶金の文書は禁帯出です。閲覧も申請書が必要です」 「申請書って、どこで——」 「ハンマラートの組合員証があれば受け付けます。見習い証では不可」 　カエルは肩を落とした。見習い証はある。正規の組合員証は、ない。認定試験に合格していないから。 　後ろでリラがため息をついた。 「ほんとに正面突破しか知らないんだね」 　そう言うや否や、リラはさらりと棚の方へ歩いていった。司書が別の利用者の対応に向いた隙——ほんの十秒にも満たない時間——に、リラの細い指が禁帯出の棚の奥へ滑り込んだ。背表紙を読む速度が、普通の人間のそれじゃなかった。目的のものを見つけ出すのに、三秒もかからなかった。古びた文書を一冊、スカーフの内側に包む。動作に無駄がない。盗賊としての身体に染みついた手つきだ、とカエルは思った。 　外に出てから、カエルは横を歩くリラに小声で聞いた。 「……それ、ちゃんと読んでいいやつ？」 　リラは一拍おいてから、涼しい顔で言った。 「知らない。でも答えはここにあった」 　カエルは苦笑いで頷いた。反論できなかった。 --- 　路地の隅で、二人は文書を読んだ。古代帝国ゾルファ時代の鍛造記録の断片で、文字が古くて半分くらいは解読できなかったが、リラが読める部分を拾い上げていった。 　炎の属性を宿す刃を打つには、火気を帯びた土地から採れる赤き鉄鉱が必要——トーラ川の上流、赤みがかった岩肌の鉱脈に眠るとされる素材だ。赤鉄鉱。エーテルを多く含む特殊な鉱石で、鍛造魔法と相性がいい。普通の鉄とは性質が違う。 「トーラ川の上流か」 　フォスタレンを流れるトーラ川の源流は、北のグリューネ大森林に近い丘陵地帯だ。街から歩いて丸一日はかかる。 「師匠がいない間に行って、戻ってこられる？」 　ヨルン師匠は今日、ハンマラートの長期出張で二日間工房を空ける。カエルはそのことを思い出した。 「……行けなくもない」 「じゃあ明日の朝、早く出る」 　決まった、というように、リラは文書を丁寧に折り畳んだ。カエルは文書館に返しに行くべきかどうか、しばらく迷ってから、返しに行くことにした。リラは呆れた顔をしたが、止めなかった。 --- 　翌朝、空がまだ白みかけた頃に二人は工房を出た。 　トーラ川沿いの道は、朝のうちは静かだった。川面が灰色に光っている。遠くの山の稜線がぼんやりと見える。フォスタレンの煤煙の匂いが薄れていくにつれ、土と草の匂いが強くなってきた。リラはカエルの半歩後ろを歩いていたが、無口ではなかった。川を見ながら「思ったより広いね」と言ったり、川岸に生えている草を踏んで「これ薬草じゃないの」と言ったりした。 　昼を過ぎた頃、丘陵地帯に入った。岩が増えてくる。道が細くなる。傾斜が出てくる。トーラ川はここで急に流れが速くなり、岩を噛んで白く泡立っている。 「あれだ」 　カエルは岩肌を見た。赤みがかっている。錆びついたような、でも金属光沢を持つ独特の色だ。指で触れると、ざらりとした手触りの中に細かい粒が埋まっているのがわかる。鉄分が高い。そしてエーテルが——確かに感じる。ウルの鉄槌が、懐の中でわずかに温かくなった気がした。 「鉱脈だ。間違いない」 　その瞬間だった。 　岩陰から、音もなく影が飛んだ。 　グリモス——アストラの山岳地帯に棲む四足の魔法獣で、エーテル反応に強く引き寄せられる性質を持つ。体長は二メートルを超え、全身が硬い黒鱗に覆われている。爪が岩を引っかく音、鈍く赤く光る目、そして地面を揺るがす突進。 「っ——！」 　カエルは本能的にウルの鉄槌を握った。 　槌が熱を持った。エーテルが体の中を走った。昨日の書庫帰りに試したあの感覚——でも今は時間も余裕もない。ただ前に向けて、エーテルを押し出した。 　半透明の壁が展開した。薄い。でも確かにある。グリモスがそれに激突して、一瞬、動きを止めた。 「今！」 　リラはもう動いていた。岩の上へ跳び乗り、足元の石を拾って、グリモスの後ろ足へ連続で投げる。狙いが正確だ。鱗が薄い足首の関節、そこだけを集中して打っていく。グリモスが振り向く。リラへ意識が向く。 　カエルが壁を張り直した。グリモスが振り返ろうとして、壁に顔面から当たった。 「もう一回！」 　リラが岩から岩へ移動する。グリモスがそれを追う。前足が岩に引っかかる——そこだ。体重が前に傾いた瞬間、岩で滑った。ドシャン、という重い音で前足から転倒した。 　リラが一気に距離を詰めた。転倒したグリモスの頭の横、目のすぐ脇に向けて、石を全力で叩き込んだ。鱗の間の柔らかい部分、そこに確実に当てた。 　グリモスが低く唸った。何か諦めたような、力の抜けた唸り声だった。ゆっくりと立ち上がり、後退して、岩の奥へ消えていった。 　沈黙が戻った。 　カエルとリラは荒い息をついた。二人とも膝に手をついている。カエルがリラを見た。リラがカエルを見た。どちらからともなく、小さく笑い出した。 「……かみ合ったな」 「かみ合ったね」 　初めてだった。この二人の間で、何かが本当にうまくいったのは。 --- 　それから二時間かけて、赤鉄鉱を掘り出した。 　岩肌に刻みつけるように採掘していく作業で、カエルの鍛造用の小道具が役に立った。採れた赤鉄鉱は、手のひらに乗るほどの塊がいくつか。でも鉱石の質は良かった。触れると指先がじんわり温かくなる。エーテルが染みている証拠だ。 　日が傾き始めた頃、鉱脈の奥の岩棚で焚き火を起こした。 　乾いた枯れ枝を集めてきたのはリラで、火を起こしたのはカエルだ。石を打ち合わせて火花を出す昔ながらの方法で、何度か失敗してから小さな炎が生まれた。炎が岩肌を赤く染める。川の音が遠く聞こえる。空は濃い紺色に変わりつつある。 　しばらく、二人は無言だった。 　リラが火を見つめていた。さっきまでの軽口が消えていた。金色と紫色の目が、揺れる炎の中に何かを探すように、じっとしている。 「……盗賊団にいた頃さ」 　ぽつり、と言葉が出た。カエルは黙って続きを待った。 「一緒に仕事した奴らがいて。仲間だと思ってた。本当に」 　声のトーンが、普段と違う。軽口の色がない。 「捕まりそうになったとき、二度、売られた。同じ奴じゃなくて、別々に。一回目は見張り役が、二回目は一番古い仲間が。どっちも、自分が助かるために」 　炎が揺れた。風が来たわけじゃないのに、揺れた。 「だから誰かと一緒にいるのが怖い。信じた方が損をする、ってずっと思ってた」 　カエルはしばらく、火を見た。何を言えばいいのか、うまい言葉が出てこない。慰める言葉も、気の利いた返しも思いつかない。 　でも。 　顔を上げた。リラを見た。 「俺は裏切らない」 　それだけだった。理由もない。格好いい言い回しもない。ただそれだけを、まっすぐ言った。 　リラは少し間を置いた。 「……バカみたい」 　そう言って、顔を背けた。 　でも焚き火の光に照らされた横顔が、うっすら赤くなっていた。カエルはそれを見てしまった。見てしまったから、なんとなく自分の胸の奥でも何かが急いているのに気づいた。落ち着かない感じ。うまく名前をつけられない感じ。 　カエルは視線を火に戻した。 　焚き火の音だけが続いた。川のせせらぎと、薪が爆ぜる音と。この夜が、二人にとって初めて本音を出せた夜になった——と、後になってカエルは思うことになる。その時は、ただ黙って炎を見ていた。 --- 　帰り道は暗かった。 　松明を一本持って、川沿いの道を戻る。リラが前を歩いていた。カエルが後ろ。二人の間の空気が、行きとは少し違う。どこが違うと言えばうまく説明できないが、確かに違う。重くはない。軽くもない。ただ、前より少し近い感じがした。 　途中で、リラが立ち止まった。 「……右手」 「え」 「右手、見せて」 　差し出された。カエルは自分の右手を見た。岩肌で採掘した時か、グリモスの鱗に触れた時か——乾いた血が、指の付け根あたりに滲んでいた。気づいていなかった。もう痛みは消えていた。 　リラが無言で自分のスカーフの端を引っ張った。びりと音がして、幅の細い布が剥がれた。それをカエルの手に巻き始める。 「痛くないから」 「ほっとくと傷が開く。黙ってて」 　カエルは黙った。 　リラの指が、手の甲をゆっくりと巻いていく。集中している顔が、近い。思っていたより、ずっと近い。カエルは何かを言おうとして、言葉が見つからなかった。空を見上げた。星が出ている。雲が流れている。 　手当てが終わった。リラがカエルの手を離した。 　一瞬だけ、リラが自分でスカーフを巻いた手を見た。布が巻かれたカエルの右手を。そこに視線が落ちて、止まった。何を思っているのか、カエルには読めない。 　カエルがリラの顔を見ようとした、その瞬間、リラが先に歩き始めた。 　松明の光が遠ざかっていく。カエルは一歩遅れて、その背中を追った。赤紫の髪が夜風に揺れている。 （一人でいた頃と、何かが変わり始めてる） 　うまく説明できない。でも確かに、何かが変わっていた。 --- 　フォスタレンに戻ったのは、夜が深くなった頃だった。 　街の灯りが見えてきた時、カエルはほっとした。足が疲れていた。それでもなんとなく、悪くない疲れだと思った。 　工房の扉を開けた。 　最初に気づいたのはリラだった。 「……ちょっと待って」 　入り口で足を止める。カエルも止まった。 　工房の中を見渡す。炉は冷えている。それはいい、師匠がいないんだから。でも——棚の上の端材が動いていた。いつもと配置が違う。カエルが毎日見ている場所だから、わかる。端材の束が、少しずれている。 　棚の下の引き出しが、ほんのわずかに開いていた。 「誰か入ったな」 「師匠は出張中で……鍵は俺しか持ってない」 　懐に手を当てた。ウルの鉄槌が、ある。ほっとした。赤鉄鉱を包んだ布を確認した——布が、一度開けられた跡があった。結んでいた紐の結び目が、自分のものじゃない。誰かが開けて、また結んだ。 （知っている。ウルの鉄槌が、赤鉄鉱があることを、誰かが知っている） 　冷たいものが背中を這った。 　その時、壁に目が止まった。内壁の石に、何かが刻まれている。固い何かで、強く掘り込んだような跡。カエルが近づいて、松明を向けた。 　歯車と、目を組み合わせた紋章だった。 　見たことがない。カエルはハンマラートの紋章も、カルドラ連邦の公印も知っている。でもこれは違う。歯車の中に目が描かれた、独特の形。 「これ……知ってる？」 　リラが壁に近づいた。腕を組んで、じっと見る。眉が少し寄った。 「……どこかで見た気がする。盗賊団にいた頃に。でも、どこで見たかが出てこない」 　出てこない、という言葉が、余計に重かった。 　カエルはウルの鉄槌を握った。黒鉄の柄が、手の中で落ち着く重さを持っている。誰かが自分たちのことを知っている。工房の場所も、素材を探していることも。それが何者なのか、この紋章が何を意味するのかも、今はわからない。 　わからないまま、不穏な夜が始まっていた。