岩場の風が、耳元を鋭く切った。 カエルは崖の上に立ったまま、しばらく動けなかった。フォスタレンの方角はもう見えない。煙も、ガルム炉の赤い光も、全部山のふもとの霧に呑まれている。 （ここで打つしかない） 覚悟を決めるのに、長い時間はかからなかった。むしろ、体が先に動いていた。岩場のくぼみを見つけて、降りていく。足元の石がごろごろと音を立てた。 崖の陰になった岩の窪み——深さは手のひら二枚分ほど、幅は腕を広げたくらい。ここを炉にする。石を拾って、縁を少しずつ削る。硬い。指の皮が擦れて痛い。それでも削り続けた。工房の炉とは似ても似つかない、粗末なくぼみができた。 師匠ヨルン・ガルムの声が、頭の奥から蘇る。 ——炉がなければ己のエーテルを炉にしろ。 昔、工房でぼやくように言われた言葉だ。当時は「どういう意味だ」と思ったまま流していた。今は違う。炉がないなら、自分のエーテルを燃やして熱にする。体中のエーテルを絞り出して、鉄が溶けるほどの熱源にする。それだけだ。 赤鉄鉱を取り出した。トーラ川上流で採った、エーテルを含んだ鉱石だ。手のひらの上で橙色に光っている。これを中心に置いて、ウルの鉄槌で叩く。エーテルを注入しながら、炎の力を引き出す。 やるだけだ。 ウルの鉄槌を握った瞬間、手の甲がじわりとあたたかくなった。いつものことだ。でも今日は、その温かさがすぐに変わった——じわり、から、じりじり、へ。エーテルを絞り出す感覚が始まった。痛みに近い。肩から腕にかけて、じわじわと灼けるような感覚が走る。 エーテル灼け——エーテルを過度に使い続けた時に神経が焼ける、あの症状だ——の初期段階だとわかった。それでも手は止めなかった。止めたら、終わりだ。 一打目。 カエルは師匠に叩き込まれたリズムで槌を振り下ろした。一打ごとに息を吐き、金属の鳴る音に耳を澄ませる——鍛造魔法の基本だ。 反応がない。 赤鉄鉱がかすかに光った。でもすぐ消えた。ウルの鉄槌が温かいのは手の中だけで、鉱石には何も伝わっていない。 二打目。三打目。リズムを整えて、エーテルを意識して流し込む。師匠ならここで温度制御をする。金属結晶の配列を意識して、エーテルの流れを細かく調整する。カエルはそれを真似しようとした。 鉄槌の柄が、手の中で滑った。 力みすぎだ。意識すればするほど、肩に余計な力が入る。エーテルの流れが乱れる。鉱石の光がまた消えた。 （なんで） 頭が熱い。肩が焼けるように痛い。指先の感覚が、少しずつ鈍くなってきている。エーテルがどんどん抜けていくのがわかる。それなのに——槌が応えない。 カエルは一度、地面に膝をついた。 息を整えようとして、整えられなかった。工房が燃えた夜のことが浮かんだ。ゲルダ・ハウルの顔が浮かんだ。鉄牙旅団——ヴェルガ山脈を根城にする武装傭兵団——に包囲された工房の炎が、目の裏でまだ燃えている。 （師匠のやり方では、ダメなのか） その時、ふと思い出した。 エーテル注入が初めてうまくいった夜——工房の裏で、ウルの鉄槌を初めて握った時。あの時、カエルは何も意識していなかった。師匠の手順も、リズムも、全部頭から消えて、ただ槌が手の中にあった。頭が真っ白になっていた。 そしてエーテルが流れた。 目を閉じた。 息を整えるのをやめた。風の音を聞いた。岩の冷たさを膝で感じた。それから——自分の胸の奥に意識を向けた。 心臓が、ドクドクと脈打っている。 速い。怖いから速い。疲れているから速い。それでも、確かに脈打っている。生きている証拠だ。 その拍動に、合わせて槌を振り下ろした。 一打目——ウルの鉄槌が、手の中でほんのり熱くなった。 カエルは目を開けた。 二打目。心臓のリズムで。 柄の古代文字の一つが、うっすり光った。 電流みたいな感覚が腕を走った。エーテルの流れが変わった——いや、「変わった」じゃない。流れ始めた。今まで詰まっていた水路に、水が通り始めたみたいだ。 三打目。 ウルの鉄槌の柄の文字が、全て一度に輝き出した。 岩場が、オレンジ色に染まった。 カエルは槌を持ったまま、一瞬息が止まった。柄から伝わる熱が、手だけじゃなく腕全体を包んでいる。この工具は——技術を教えてくれるんじゃない。技術を増幅させてくれるんでもない。使い手の中にあるものに、応えるんだ。 師匠のやり方を真似している間は、それはカエルのものじゃなかった。 打つ理由を、頭の中で言葉にしようとした。 「炎の刀を打つのは——」 言葉が出てこない。格好いいことを考えようとしたら、一瞬、腹が盛大に鳴った。 グウ、と。 （食料はリラが持ってた……) 間の悪い話だ。でもその瞬間、力みがほんの少し抜けた。リラの顔が浮かんだ。廃坑で背を向けたまま、「行け」と言った時のあの横顔。焚き火の夜に、震える声で過去を話してくれたこと。スカーフを巻いてくれた手の温かさ。 それからキエランが浮かんだ。拷問で顔を腫らされながらも、自分たちを逃がすために剣を抜いた男の背中。 そして——ティレノ遺跡の地下で、炎の刀のビジョンを見た夜。暗闇の中で、胸の奥に小さな炎が灯ったあの感覚。孤児として工房に置いてもらい、五年間打ち続けて、それでも鍛造師になれなかった自分が、初めて「前に進める」と感じた夜。 全部が入り混じって、言葉にならないまま槌に伝わっていく。 赤鉄鉱が、真っ赤に発光した。 体の奥から何かが燃え上がる感覚がした。エーテルが、体全体から引き出されていく。腕が震える。肩が焼ける。視界の端が、白くなり始めた。エーテル灼けが進んでいる。でも手だけは、止まらない。 リズムは心臓のリズムだ。ドク、ドク、ドク——槌がそれに応えて光る。赤鉄鉱が熱を持ち、形を変えていく。鍛造魔法の炎属性付与が、確かに走っている。カエルは感じていた。この感覚は本物だ。 あと何打か、そこで—— 松明の光が、四方から現れた。 一つ、二つ、三つ——数えるのをやめた。岩場の縁に、人影が並んでいる。三十人は下らない。松明の光に照らされた顔に、共通したものが浮かんでいた。獲物を見る目だ。 鉄牙旅団だ、と直感でわかった。 重い足音が近づいてきた。その足音の主を見た瞬間、カエルの腕が止まりかけた。 隻眼。右目に黒い眼帯。短く刈り上げた黒髪に、革鎧の随所に鉄の鋲が打たれている。三十八歳ほどの女が、松明を持った傭兵を引き連れて岩場を踏みしめていた。 ゲルダ・ハウル。鉄牙旅団の団長。工房を焼いた女。 「その刀をよこせ」 低く、静かな声だった。命令ではなく、宣告に近い。 「さもなくば、今度こそ殺す」 隻眼が、カエルをまっすぐ見ている。その目に感情はなかった。ただ「障害を排除する」という意思だけがある。 カエルは赤鉄鉱から槌を離さなかった。 エーテル灼けで足がふらついている。肩が小刻みに震えている。視界の端が暗くなり始めた。体力も、エーテルも、もう底をついかけている。指先の感覚がほとんどない。 それでも、槌を持った手だけは、離れなかった。 あと一打だ。あと一打で終わる。 ゲルダが傭兵たちに目で合図した。包囲が縮まり始めた。足音が近づく。松明の熱が顔に当たるほどの距離に迫ってきた。 カエルは目を閉じた。槌を握り直した。 （終わるか、ここで——） そう思った瞬間。 岩場の南側で、石が転がる音がした。 「そっちじゃない！」 傭兵の一人が叫んだ。続いて鈍い音。誰かが転んだ音だ。岩場の南端で、人影が二つ——三つ——動いている。 赤紫の髪が、松明の光に浮かんだ。 リラだ。 傭兵二人の足元に石を投げつけて注意を引き、そのままゲルダの側近の背後に滑り込む。流れるような動きだった。体術で腕を封じる。盗賊団時代に叩き込まれた、体の使い方だ。金色と紫色のオッドアイが、暗がりの中で光った。 その直後。 岩場に、重い足音が響いた。 よろけながら、でも確かに前に進んでくる。右頬が腫れ上がり、革鎧に血が滲んでいる。左目の細い傷跡が、松明の光に浮かんでいる。 キエランだ。 鞘から剣を抜いて、ゲルダの正面に立ちはだかった。血まみれの体で、それでも背筋は曲がっていない。 「待たせたな、小僧」 低く、落ち着いた声だった。 「お前の仲間が来たぞ」 カエルの視界が、にじんだ。 リラが戻ってきた。キエランが戻ってきた。信じていなかったわけじゃない。でも諦めかけていた。一人でやり切ると腹を括っていた。それなのに—— 一人じゃなかった。 その感覚が、言葉より先に槌に伝わった。 ウルの鉄槌の柄の文字が、最大限に輝いた。 カエルは歯を食いしばった。視界が白い。足がふらつく。エーテルが体の底から全部引き出される感覚がした。痛みじゃない。これは——全部、出し切る感覚だ。 渾身の一打を、振り下ろした。 ズドンッ、と重い音が岩場に響いた。 赤鉄鉱が、音を立てて割れた。 内側から、眩しい光が噴き出した。橙色じゃない——赤く、熱く、揺れる光だ。炎そのものが刀身の形に凝縮されて、カエルの目の前に現れた。 炎の刀だ。 刀身が揺れている。まるで生きているみたいに、炎がゆらゆらと揺らめいている。熱が顔を打つ。手に持った柄の感触は、不思議なほど軽い。 伝説の三刀の第一振り。 完成した。 カエルはその場に膝をついた。力が抜けた。エーテルを使い果たした体は、もう立っていられない。でも手だけは、炎の刀を持ったまま離さなかった。 岩場の空気が、変わった気がした。 ゲルダが一瞬、動きを止めた。隻眼が炎の刀を見ている。その目に、初めて「読めない」という色が浮かんだ。 リラが傭兵の動きを封じながら、ちらりとカエルの方を見た。 炎の光に照らされたカエルの顔——泣いているのか、笑っているのか、わからないような顔——を見た瞬間、リラの表情が動いた。安堵なのか、それとも別の何かなのか、自分でもわからないような顔で、すぐに目をそらした。その横顔が、松明の光の中に残った。 キエランがゲルダを見据えたまま、静かに言った。 「続きは三対一だ。……どうする、ゲルダ」 傭兵たちがざわめいた。炎の刀の光が岩場を照らしている。三十名の傭兵が囲んでいる。でも今、その包囲の空気が変わっていた。 カエルは膝をついたまま、炎の刀を握りしめた。 まだ終わっていない。ゲルダとの決着は、まだ先にある。体はボロボロで、立ち上がるのに全力がいる。でも——一人じゃない。 風が岩場を吹き抜けた。炎の刀の光が揺れた。リラの赤紫の髪が夜の中で揺れた。キエランの剣が月光を弾いた。 三人が、ゲルダと向き合っていた。