赤鉄鉱を並べた炉の前で、カエルは手帳を開いていた。 昨夜リラと帰ってきてから、ずっとこうしていた。トーラ川の上流で採った赤みがかった鉱石は、布に包んで炉台の端に並べてある。光の角度によって、内側からほんのりと橙色に光った。エーテルが染みている証拠だ。触れるたびに指先がじんわりあたたかくなる。 （炎の刀、か） 手帳には昨日書き写した文書の内容がある。古代帝国ゾルファの鍛造記録の断片——解読できた部分は少なかったが、赤鉄鉱を使うということだけははっきりしていた。あとは、どう打つか。鍛造魔法の手順が、まだわからない。 「素材は揃った。次は炉の温度管理だね」 カエルの横で、リラが炉の状態を確かめていた。赤紫の髪が炉の熱で少し湿っている。金色と紫色のオッドアイが、赤鉄鉱をじっと見る。昨夜の焚き火の話、帰り道にスカーフを巻いてくれた手のぬくもり——それらの記憶がまだカエルの中にある。でも今は集中しなければ。 「エーテルの注入タイミングが難しいと思う。普通の鍛造魔法より繊細な制御が要りそうだ」 「文書に何か書いてた？」 「槌を振るリズムで制御する、とは読めた。詠唱じゃなくてリズムで——そこまでは」 リラが顎に指を当てた。考えている顔だ。カエルはその横顔を一瞬見て、また手帳に視線を戻した。 そのとき、工房の扉が開いた。 軋む音がした。静かに、しかし躊躇なく。 カエルとリラが同時に振り返った。 --- 入ってきたのは、男だった。 百八十五センチはあるだろう。短く整えられた髪には銀が混じり、灰色の瞳が室内をすっと見渡す。革鎧のあちこちに傷がある——古い傷ではなく、最近ついたものだ。左目の近くに細い傷跡が走っていた。腰の剣は鞘に収まっているが、柄に手を置いていない。それが逆に、抜く気のない人間の動作というより、抜く必要がないと思っている人間の落ち着きに見えた。 カエルは一瞬で、この男が並みじゃないとわかった。 リラがカエルの半歩前に出た。自然な動作だった。カエルも気づいていなかったが、リラが前に出た瞬間、カエルはその肩に手を伸ばしかけた——制止しようとして、でも止めなかった。二人がそれぞれ相手をかばう位置に立っている。 男はその様子を見て、目を細めた。何かを確かめたような表情だった。 「ウルの鉄槌の持ち主か」 低く、落ち着いた声だった。 「……そうだ。あんたは？」 「キエランという。それより先に言うことがある」 男は一歩入ってきた。リラの警戒がわずかに上がるのをカエルは感じたが、男は剣に手をかけることもなく、ただまっすぐカエルを見た。 「鍛造をやめろ」 一言だった。説明でも懇願でもなく、事実を告げるような言い方だった。 「……は？」 「三刀の鍛造を進めるたびに、ヴォイドの残響——古代帝国ゾルファが封じた古い存在だ——の封印が弱まる。一振り、また一振りと打つごとに、封印が薄れていく。三振り全て揃った時、封印は完全に崩れる可能性がある」 カエルは手帳を握った。 ヴォイドの残響。その言葉は知らなかった。でもキエランの目には嘘がない。切迫した何かがある。この男は本当のことを言っている——そう感じた。 （じゃあ、俺が使命を果たすことで、何かを目覚めさせてしまう？） 動揺した。頭の奥でビジョンが蘇る。炎の刀。氷の刀。雷の刀。あの時感じた「選ばれた感覚」が、今は少し重くなった気がした。 でも。 カエルは顔を上げた。 「……俺には、やめられない」 キエランが黙って聞いている。 「両親がいない。師匠の工房に置いてもらって、五年間ここで打ってきた。鍛造師になることしか夢がなかった。その夢と三刀の使命が重なった時——これが俺のやるべきことだって思った。それを、引き下がれない」 言葉にしながら、少し自分でも恥ずかしくなった。格好いいことを言っているつもりはない。ただ、本当のことを言った。 キエランはカエルの目を数秒見た。灰色の瞳が、じっとこちらを見ている。 それからため息をついた。 「……ならば、俺が見届ける。本物かどうかを確かめるために」 剣を床に立て、壁際に置いて、その場に腰を落とした。 カエルは拍子抜けした。敵意でこの場に来たのかと思っていた。でも違う。この男は——何かを見極めようとしている。 リラがカエルに顔を向けて、小声で言った。 「信用できるの？」 「わからない。でも敵じゃなさそうだ」 リラは少し考えてから、小さく鼻を鳴らした。 沈黙が流れた。 キエランが静かに言った。 「飯はないのか」 リラが即答した。 「盗んできましょうか」 「やめろ」 反射的に止めた。キエランが初めて、かすかに口の端を上げた。場の空気が、わずかだけ軽くなった。 --- 夜になった。 三人は工房の中にいた。師匠ヨルンの炉が三基、使われずに冷えている。ヨルンが残していった黒パンをカエルが分けた。誰も多くを話さなかった。キエランは壁に背を預けて目を閉じていた。寝ているのか考えているのかわからない。リラは炉の横で赤鉄鉱を一個手の中で弄んでいた。 カエルは自分の寝床に横になりながら、天井を見ていた。 （ヴォイドの残響、か） わからないことが多すぎる。三刀を打てば何かが目覚める。でも打たなければ、この使命に意味はない。どちらが正しいのか——答えが出ない。 眠れないまま、夜が深くなっていった。 リラが窓の外を見た。 「……ちょっと待って」 低い声だった。カエルが起き上がった。キエランの目が開いた。 「南から、明かりが来てる。複数」 カエルが窓に近づいた。街の南の方角——フォスタレンの工房地区の入り口のあたりに、蒸気ランタンの光が複数、ゆっくりと近づいてくる。一つじゃない。五つ、十、もっと多い。 「人数は」 「二十以上。武装してる」 キエランが立ち上がった。剣を手に取る動作が、流れるように速かった。 その瞬間、工房の扉が外から蹴破られた。 --- ドンッ、という衝撃音。扉が内側に倒れ込んでくる。カエルは後ろに飛んで壁に当たった。 武装した男たちが流れ込んでくる。皮鎧、鉄の武器、油断のない目。一人、二人、三人——工房の中があっという間に狭くなった。外にもまだいる。足音がいくつも聞こえる。 全員の中央に、一人だけ違う存在感を放つ人物が立った。 女だった。 三十代後半だろうか。右目が眼帯で覆われ、左の一つ目だけがこちらを見ている。その一つの目が、すでに全てを計算していた。短く刈り込まれた赤茶の髪。首に古い噛み跡のような傷。腰には二本の剣。どちらも使い込まれている。 「鉄牙旅団——ヴェルガ山脈を根城にする傭兵団の名前が、カエルの頭を過ぎった。工房の壁に刻まれた歯車と目の紋章。繋がる。 「ゲルダ・ハウルだ。難しい話はしない」 声が低く、平坦だった。感情の起伏がない。ただ仕事をしている人間の声だ。 「ウルの鉄槌と赤鉄鉱を渡せ。それだけだ」 カエルは懐を押さえた。鉄槌がそこにある。炉台には赤鉄鉱が並んでいる。 （渡せるわけがない） 足が震えていた。でも手は動いた。胸の前で鉄槌を抱えるように、両手で押さえた。 「渡さない」 声が少し掠れた。でも言い切った。 ゲルダが何も言わなかった。 一秒の沈黙の後、傭兵の一人に目だけで合図した。 それだけだった。 松明が工房の軒に投げ込まれた。乾いた木材が一瞬で炎を上げた。熱風が工房の中に流れ込んでくる。煙が上がる。天井に火が移る速さが、想像の三倍は速かった。 「っ——！」 棚が燃えている。師匠ヨルンの工房、五年間の修行で打った剣や農具——壁際に並べてあった試作品が全部、炎の中にある。初めて完成させた小刀。認定試験のために必死で打った剣。ヨルンに褒められた唯一の農具。ここにいた証拠が、全部、この炎の中で消えていく。 カエルの足が動かなかった。 一歩踏み出そうとする。でも体が言うことを聞かない。炎の熱が顔を焼く。目が痛い。煙が喉に入る。ウルの鉄槌を握る手が震えた。 声が出た。泣き声とも叫び声ともつかない、言葉にならない声が。 （五年間、ここにいたのに） 「小僧、下がれ」 キエランがカエルの前に出た。剣を抜く音がして、ゲルダと向き合った。 二人が動いた。 キエランの剣が鋭い。でもゲルダの方が速い。一つ目の視野でどこまで見えているのか、キエランの右からの一撃をほとんど見えない動きで躱した。返す刃が重い。キエランが押し込まれる。 「……強い」 一言、低く呟いた。感嘆でも、負け惜しみでもなく、ただの状況確認だった。 リラがカエルの腕を掴んだ。 「逃げるよ」 「でもキエランが——」 「あの人は私たちが逃げる時間を作ってる。無駄にしないで」 カエルは燃える工房から目を離せなかった。炉が。炉台が。五年分が。全部が。 リラに引きずられるように、裏の出口へ走った。 --- 路地は暗かった。 リラの動きが的確だった。迷いがない。フォスタレンの路地裏を知り尽くしたような動きで、角を曲がり、建物の間を抜け、追手の視界から消えていく。盗賊として生きていた時の経験が体に染みついている——カエルはそう思った。こんな夜に、それが生きている。 後方から足音が複数聞こえる。追ってきている。 暗い路地を二人で走る。息が切れる。カエルはリラの背中だけを見て、ただついていった。 そのとき、後ろから声が来た。 「あっ——裏切り者のリラじゃねえか！ お頭が探してたぞ！」 カエルの耳に届いた。 リラの足が、一瞬だけ乱れた。ほんの一歩分、リズムが崩れた。でもすぐ立て直して走り続ける。 カエルは走りながら、リラの横顔を見た。 リラは前を向いたまま、何も言わない。 「鉄牙と繋がってたポーリの組の奴だ！ 止めろ！」 ポーリの組。鉄牙旅団と繋がりのある盗賊団。 カエルの頭の中で、点と点が繋がっていく。 （……リラが、フォスタレンに来た理由。工房の場所を知っていた経緯。昨夜、荷物が漁られた形跡。壁の紋章を「どこかで見た気がする」と言った時の、あの一瞬の表情。） 全部が、別の色に染まっていく。 「違う、聞いて——」 リラの声が後ろから届いた。でもカエルはもう走る速度を上げていた。リラより先に、角を曲がった。 （聞いてどうする。何を聞く。何を信じる。） 焚き火の夜、リラが語った過去——仲間に二度売られたこと、誰かと一緒にいることが怖いこと。あの言葉が今、別の意味で刺さる。 それから、手当てをしてくれた指の感触。スカーフの布が右手に巻きついていく、あの感覚。 それらの記憶が、今は全部鋭く痛んだ。 --- 二人がフォスタレンの外縁部まで辿り着いたのは、工房の炎がまだ遠くに見える頃だった。 街の北の門——夜間は無人になる古い石門——をリラが知っていた。裏側から開ける方法まで知っていた。カエルは何も聞かずに、その後に続いた。 門の外、街路を外れた林の陰に入ると、追手の足音が遠くなった。二人は石に背を預けて、息を整えた。 しばらく、何も言わなかった。 南の方角に、工房地区の煙が見えた。炎はまだ燃えている。カエルはそれを見ながら、何の感情も出てこなくなっているのに気づいた。泣いていた。走りながら泣いていたと思う。でも今はもう涙も出ない。ただ、空っぽな感じがある。 空が白みかけた頃、リラが小声で言った。 「キエランが……来ない」 カエルは返事をしなかった。 リラが街の方角を注意深く窺った。しばらくして、静かに言った。 「倉庫の方に、縛られた人を連れていく姿が見えた。……キエランだと思う」 カエルは膝に肘をついた。頭を下げた。 キエランが捕まった。自分たちを逃がして、ゲルダと剣を交え続けて、それで捕まった。 工房は灰になった。五年間打ち続けた試作品も、師匠から借りた炉も、今朝まで炎の刀を打てると信じていた赤鉄鉱の準備も——全部、消えた。 導き手は敵の手に落ちた。 そして隣にいるリラは—— カエルはリラを見ることができなかった。 沈黙が続く。朝の冷気が肌を刺した。 「カエル、違うから。ちゃんと話を聞いて」 声は静かだった。いつもの軽口がない。カエルが知っているリラの声じゃない、もっと剥き出しな何かが混じっていた。 でもカエルは顔を上げなかった。 「……明るくなったら動こう」 それだけ言って、壁に背を向けてしゃがみ込んだ。 リラは何も言わなかった。 朝の光が、ゆっくりと空に広がっていく。フォスタレンの煙が、風に流されていく。カエルはただ石畳を見ていた。右手に、スカーフの切れ端が巻いてある。昨日リラが巻いてくれた、あの布が、まだそこにある。 剥がせなかった。剥がすことも、信じることも、今はどちらもできなかった。 キエランを取り戻す手段は何もない。フォスタレンにはもう戻れない。二人の間には、言葉にできない亀裂がある。 それでも夜は明けていく。どこかへ行かなければならない。動かなければならない。でも今のカエルには、次の一歩を踏み出す力が、まだどこにも残っていなかった。